残念貴族のハーレム奮闘記 ～チートな旦那様は貧乏領地の救世主～

８．後宮の慌ただしい午後 ③

　ユーリは内心で小さく悲鳴を上げ、冷や汗を感じながらどう返答しようか迷っていた。

　その時、オフィーリアから容赦ない一撃が繰り出される。

「貴方様、領主の許可証を持たずに魔獣を狩るのは犯罪ではなかったかしら？」

　オフィーリアは腕を組み、頬に手を当てながら首をかしげた。

　その口調は穏やかだが、ユーリに冷たい現実を突きつける。

「えっ、そうなの？　犯罪なの？」

　ユーリは素っ頓狂な声を上げ、目を見開いた。

　想定外の展開に頭が真っ白になる。

「そうですね。魔獣も領地の資源ですから、領主の許可が必要ですよ。どこの領地で魔獣を狩られたのですか？」

　リーゼロッテが呆れたように問いかけ、その鋭い視線がユーリをじっと見つめる。

（まずい……まずすぎる……瞬間移動の能力を使って、あちこち飛び回ったよな……）

「えーっと……」

　言葉に詰まり、頭の中で狩りに行った場所の記憶を探る。

（そもそも冒険者登録してないから、許可証なんてもらえるはずがないんだけど……）

　冷や汗がじわじわと額に滲むのを感じながら、言葉を濁していると、セリーヌがふっと笑みを浮かべ、そっとユーリの耳元に顔を近づけた。

「旦那様、怒らないから……きちんと言いましょうね？」

　その声が優しいほど、逆に背筋が凍るような感覚が突き抜ける。

「えーっと……結構いろんなところで狩ってたから……王都の北の山とか、アララトス山脈とか……あと黒の森、シュヴァルツヴァルトとか……」

　ユーリが何気なくそう口にした瞬間、部屋の空気がひんやりと凍りついた気がした。

　彼は特に気に留めることもなく話し続けたが、ふと視線を向けると、セリーヌたちは驚愕の表情で固まっている。

「アララトス山脈も、シュヴァルツヴァルトも……Ａランクどころか、Ｓランクの魔獣が出る場所ではありませんか！」

　オフィーリアは冷静を保とうとしたものの、声がかすかに震えていた。

　その目には隠しきれない恐怖が宿っている。

　セリーヌは青ざめた顔で目を大きく見開き、ユーリをじっと見つめた。

　唇がわずかに震え、彼女の動揺が伝わってくる。

「シュヴァルツヴァルトですって……？　あそこは、瘴気が溜まっている最も危険な場所の一つじゃない……どうしてそんなところに……！」

　彼女の声にも緊張が滲み、息苦しさすら感じさせるほどに震えていた。

　黒の森、通称「シュヴァルツヴァルト」は、レーベルク男爵領の南、魔の森のさらに奥深くに広がる樹海である。

　そこは真昼でも薄暗く、地面に光が届かない世界だ。

　原因は不明であるが、瘴気と呼ばれるモヤが年中立ちこめ、森に足を踏み入れる者の体力を容赦なく蝕む。

　魔術を使える者にとって特に危険で、瘴気の影響により魔力が乱れ、呪文が制御不能に陥ることもある。

　さらに、瘴気によって多くの魔獣が変種化し、凶暴さが増している。

　魔術師ですら滅多に足を踏み入れないが、瘴気に耐える植物や変種の魔獣が多く棲み、希少な素材が眠る「宝の山」でもあった。

「瘴気の中に入れば、魔術の力が狂ってしまうことだってあるんですのよ！　そんな場所に、あなた一人で……！」

　セリーヌはユーリの胸元に手を置き、震える指先で彼の服をぎゅっと握りしめた。

　彼女の瞳には、不安と恐怖が色濃く宿っており、その痛々しいまでの心配がユーリの胸に鋭く突き刺さる。

「お願いですわ……どうか、もっと自分を大切になさって。そんな、命を懸けて行くような場所に……どうして……」

　次第に彼女の声は震え、こらえきれない涙が瞳に浮かんでくる。

　その瞳が物語るのは、ユーリを失うかもしれないという強い恐怖であり、その想いが痛いほどに伝わってきた。

（やばい、どうしよう……。命を懸けるとか、そこまでのつもり全然なかったんだけど……）

　ユーリは内心焦りながらも、セリーヌの言葉の重さに動揺していた。

　彼女の悲しげな表情が胸に刺さり、居心地の悪さがじわじわと広がっていく。

（いや、実際はめちゃくちゃ余裕だったんだけど……コクヨウさんがワンパンで片付けたし……てか、そもそも無理やり連れて行かれただけだし）

　一方、リーゼロッテは冷静を装っていたが、その目には厳しい光が宿っていた。

　眉をひそめ、呆れと怒りが入り混じった視線でユーリを見つめる。

「ユーリ様、まさか黒の森の危険性を知らなかった……なんてことはありませんよね？」

　彼女の冷ややかな口調からは、ユーリが無謀な行動を取ったことへの怒りが隠しきれない。

「黒の森は、ただ魔獣が出没するだけの場所ではありません。あそこは王国でも最も危険とされる領域で、普通の冒険者なら足を踏み入れることさえ許されない場所です」

　さらに、険しい表情で続けた。

「それだけではありません。アララトス山脈まで行っていたんですか？　あそこには竜が棲むと言われています。竜の住処に近づくなんて、命知らずにも程があります……！」

　リーゼロッテの声には、抑えきれない苛立ちがにじんでいた。

　レーベルク男爵領の東にそびえるアララトス山脈は、大陸を東西に分断する巨大な山脈であり、険しい地形と竜の存在によって人々から恐れられている。

　竜は強大な魔力を持ち、古くから伝説の存在として語り継がれてきた。

　この山脈には「勇者が竜の試練を乗り越え、その助力を得て大いなる災いを退けた」という伝承が残されている。

　レーベルク男爵領もまた、勇者が竜から山の麓に住むことを許された後に、保養地として築かれた都市であった。

　とはいえ、山脈の奥には今も竜の巣があるとされ、もし怒りを買えば周囲一帯が焼き尽くされるという噂が絶えない。

「アララトス山脈に竜がいると……知らなかったのかしら？」

　オフィーリアは少し呆れたように言ったが、その瞳にはユーリを案じる色が浮かんでいた。

「竜を下手に刺激するなんて、もしかして自殺願望でもお持ちなのかしら？」

　言葉を詰まらせた彼女の表情とかすかに震える声から、何を言わんとしているかは明白だった。

「貴方様、シュヴァルツヴァルトはただの危険地帯ではございませんのよ。時折、異界の門が開き、予測不能な事態が生じますわ。実際、三年前にも……」

　オフィーリアは言葉を飲み込み、視線を少し伏せたが、その目には隠しきれない不安が宿っていた。

「お願いだから、もう危険な場所には行かないで……もし何かあったら……私、もう耐えられない……」

　セリーヌの悲痛な声が、ユーリの胸に突き刺さる。

　その瞬間、ユーリは自分がどれほど危険なことをしていたのか、少しずつ実感し始めた。

　彼女たちの真剣な表情と涙に、胸が痛むのを感じながら、苦笑いを浮かべる。

「ごめん……次からは気をつけるよ。そんなに危ないとは、正直知らなかったんだ……」

「笑いごとではありませんわ」

　セリーヌが突然、鋭い声で言い放った。

　その声は普段の柔らかさとはかけ離れ、冷たく鋭い響きを帯びている。

　彼女の目は震え、その奥には恐怖と怒りが渦巻いていた。

　ユーリはセリーヌの異様な反応に驚き、戸惑いながらも彼女を見つめる。

「シュヴァルツヴァルトから現れた厄災……それと戦った前国王が、どれほどの重傷を負ったか、旦那様はご存じないでしょう……」

　彼女の言葉の端々には震えが感じられ、まるで恐ろしい記憶を思い出しているかのようだった。

（前国王って、セリアの前の旦那ってことだよね……まさか、病死じゃなかったの？）

　オルタニア王国で最強の魔術師と称された国王の死因は、貴妃による毒殺ではないか――そんな噂が巷では囁かれていたが、まさか魔獣討伐のせいで命を落としていたとは思いもしなかった。

　セリーヌは自分の手で顔を覆い、震える声を絞り出した。

「旦那様が……もしも、あそこに行って何かに襲われていたら……私は……旦那様まで失うなんて、考えたくもない……」

「ごめん……もう絶対に一人で行かない。それに、セリアたちを一人にしないから」

　ユーリはそう言って、セリーヌをそっと抱きしめ、背中を優しくさする。

　その様子を見ていたリーゼロッテも、涙を拭い、静かに前へと歩み出た。

　真剣な眼差しでユーリを見つめ、しばらく息を整えてから口を開く。

「ユーリ様……どんなことがあっても、お母様を泣かせるような真似だけは……しないでください」

　彼女の声はかすかに震えながらも、しっかりと続けられた。

「もし、貴方に何かあれば……私も後を追います。そのことだけは、どうか忘れないでください」

　その言葉を聞いて、ユーリは絶句する。

（えっ、そこまで？）

　そんな彼に、オフィーリアがふっと微笑みを浮かべながら、少し冗談めいた口調で割って入る。

「そうですわね、貴方様。私との約定を忘れていませんわよね。私の名誉の回復とクローディアス家の再興をさせないまま死ぬなんて、決して許しませんわよ」

　柔らかな微笑みとともに放たれたその言葉は、一見軽い冗談のようにも聞こえる。

　だが、瞳の奥には冷ややかな光が宿っていた。

　まるで笑顔の裏に隠された執念が、彼女の本心を語っているかのようである。

　その一瞬の表情に背筋が凍る思いを感じながらも、ユーリは彼女の強い意志に気圧され、言葉を詰まらせた。

　セリーヌの涙、リーゼロッテの揺れる瞳、そしてオフィーリアの冗談めいた言葉に秘められた本気……。

　それぞれの気持ちが、ユーリの心にじわじわと重くのしかかってきた。

（前世でも今世でも……こんなに本気で向き合ってくれた人はいなかったな……）

「みんな、心配かけてごめん。それに、こんな僕を心配してくれて、ありがとう」

　ユーリは軽く息をつき、彼女たちに微笑みを向けると、少し照れたように頬を掻いた。

　しばらくして、ユーリの腕の中でセリーヌも落ち着きを取り戻した。

　先ほど取り乱したのが恥ずかしいのか、頬を赤らめ、目を伏せながら小さく息を整えている。

　ちらりと周囲を見ると、カタリナは魔獣の傍に座り込み、真剣な表情で細かく観察しながら鑑定を進めていた。

　魔獣の毛並みや皮膚にそっと手を当て、その性質を探るように丁寧に撫でている。

　一方、マーガレットやフィオナたちも控えめに壁際に立ち、少し気を遣うように視線を下げながら、会話が終わるのを静かに待っていた。

（彼女たちには、申し訳ないことをしたな……）

　修羅場に居合わせた侍女たちの気苦労を察し、ユーリは心の中で感謝しつつも、少しばつの悪い気持ちを抱いていた。

「旦那様、全て魔の森で狩ったことにしておいてください。良いですか？　誰に何を言われても、レーベルク男爵領の魔の森で狩ったということにしてくださいまし」

　セリーヌが少し赤く染まった頬を上げ、上目遣いでお願いしてくる。

　その潤んだ瞳と、どこか甘えるような声に、ユーリの心臓が不意に跳ね上がった。

　デイドレス越しに彼女の柔らかな感触が伝わるたび、ユーリの鼓動は先ほどとは違う緊張感を帯び始める。

　ユーリは無意識にセリーヌをもう一度ぎゅっと抱きしめた。

　彼女の髪から漂う甘い香りが鼻をくすぐり、柔らかな体温が伝わってくるたびに、自然と抱きしめる力が強くなっていく。

「だ、旦那様……？」

　セリーヌが小さな声を漏らし、驚いたように目を見開く。

　その瞳には少し戸惑いの色が浮かびながらも、彼に身を委ねるようにそっと力を抜いた。

　ユーリは彼女の視線を感じながら、甘い香りと柔らかな感触に、ほんのひととき酔いしれる。

　どのくらい抱きしめていたのだろう。

　気づけば、ユーリの体も次第に熱を帯び始めている。

　慌てて少し身体を離すと、セリーヌが物足りなさそうに小さく声を漏らした。

　その声にもう一度抱きしめたくなる衝動が湧くのをぐっと堪え、ユーリは軽く咳払いをして気を落ち着ける。

「ちなみに、冒険者ギルドで魔獣狩猟の許可証をもらっていない場合って、どうなるの？」

　二人の甘い時間にあてられたのか、リーゼロッテも頬を赤らめつつ、少し視線を逸らしながら答えた。

「本来、無許可で魔獣狩猟をした場合、重い罰則が科せられます。罰金だけでは済まないこともありますし、最悪の場合……利き手の切断ですね」

　ユーリはその一言に、一瞬言葉を失い、顔が青ざめた。

　彼の背中に冷たい汗がじわりと滲み出す。

　リーゼロッテは、そんなユーリの様子を横目で見て、今度は冷静に微笑んだが、その瞳には冷たく鋭い光が宿っている。

「もし本当にそんなことになったら……次は容赦しませんからね、ユーリ様」

　その言葉が重く響き、ユーリは背筋が冷たくなるのをひしひしと感じた。

（これは……本気だな……）

　冷や汗が止まらないユーリは、なんとか場を和ませようと口を開きかけたが、リーゼロッテの重圧に押され、声を飲み込んだ。

◆◇◆ お礼・お願い ◆◇◆

ここまで読んで頂きありがとうございました。

セリーヌを次泣かせたらユーリ死なす！！

と思ってくださいましたら、

https://kakuyomu.jp/works/16818093086711317837

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