異世界ポンコツロボ ドンキー・タンディリー（１）

第35話 超兵器メルヴァトール復活のひみつ

　パルミが頭をかかえて、ふたたび悲鳴をあげます。

「ぎゃー、聞いちゃった。激ヤバ情報、聞いちゃったんですけど！　あたしらもやばい立場になるっしょこれ」

　バノはコミカルに騒（さわ）ぎ出したパルミを見て、少し口元がゆるみそうになります。

　が、唇（くちびる）を引きしめ、自分を落ち着かせて続けます。

「心配しなくていい。ラダパスホルンの研究者たちも、うっすらと気づいていることだ。命の危険におよぶほどのことではない。だが、私は情報を漏（も）らしたんだからな、背信（はいしん）行為（こうい）をしたのは、私だ」

　ウインが、ここまで恐怖や不安をこらようとしていたものの、耐（た）えきれないようでした。

　思わずバノのすぐそばにかけよって、訴（うった）えます。

「バノちゃん！　私たちも、言わないよ。　そんなこと、ラダパスホルンにも、ベルサームにも、言わないから」

　バノは、ウインにやさしい視線を投げかけます。それから、不安がるほかの子たち、警戒をゆるめない責任感の強いトキトにも視線をひとめぐりさせました。

「そう願いたい。要するにメルヴァトールは、機械の巨大兵士でありながら、生命体をキーとして動く。つまりは、生命の持つ魔法の力を有している機械なのだ」

　ハートタマが言葉をはさみます。

「オイラはピッチュで、人間じゃねえから、よくわかってねえけどさ。バノが命をねらわれてもおかしくないほどの秘密をしゃべったのは、本当のことだと感じるぜ。どうよ、フレンズ？」

　五人の子どもたちも、同じように感じていました。

　言ってはいけないはずのことをバノは今、言ったのです。

　そのことには触れずに、アスミチが質問します。

「聞いてよければ……超兵器って、どれくらいの破壊力を持っているの？」

　少しだけ緊張をゆるめてバノは説明します。

「アスミチ、助かるよ。それを言わなければ説得力がないよね。メルヴァトールは人間が乗りこんで操縦し、ドラゴンを殺すことができる機械だ」

　それからバノはゆっくりと発音しました。

「ドラゴンより強いマシンを、ラダパスホルンは所持した。……その数は、十体だ」

　ウインがポニーテールを大きく揺らして、野営地の天井を見上げます。

　天井はすすけた岩肌に過ぎなかったのですが、そこにウインは記憶にあるたくさんのドラゴンの物語を思い浮かべていたのでしょう。

「ドラゴン十匹！　あの、ドラゴン、より強い……ドラゴンが地球の神話と同じような生き物だったら……」

　ほとんど一人言のようなウインのつぶやきに、バノが反応します。

「同じだよ。ドラゴンは、翼ある巨体で空を飛び、言語を理解し、炎の息を吐（は）き、強力な魔法を使う」

「魔法もっ？」

　おどろくウインに、

「知性ある生き物は、みな魔法を使う素養（そよう）を持つ。だから魔法に抵抗することもできる。ドラゴンは魔法の力すらも、人類よりずっと強い」

　バノが予想したとおり、魔法の話の続きにドラゴンの話がつらなっているのでした。

　この世界のドラゴンは、人間より強い体を持ち、人間より強力な魔法を使う。

　そして、今はたったの一体もいなくなったドラゴン。

　その消えた先も、彼らがなぜそうなったのかも、今はわからないことでした。

　そのすべてを、仲間たちは未来のいつかに知ることになるのです。人知れずこの世に残っているわずかな数のドラゴンとも知り合い、食べ物を与えたりして、関わっていくのです。

　アスミチが自分なりの理解のしかたを探しています。

「ぼくはドラゴンよりも、怪獣のほうがなじみがあるけど……怪獣十匹が襲ってきたら……アルティメット人間でも一人じゃやばい、勝てない」

「アスミチ少年もアルティメット人間のファンなのだな。私もテレビシリーズのいくつかは見たし、好きだったよ……じゃなくて、そうなんだ、怪獣十匹の戦力をラダパスホルンが手に入れてしまったので、ベルサームは悪いと知りながら、魔法使いを軍事（ぐんじ）顧問（こもん）にした」

　つぎつぎに明かされるおどろくべき情報に、トキトは必死に追いすがり、理解しようとしていました。

　そして、ここで恐ろしい可能性に思い当たりました。

「なあ、バノ。魔法使いが戦いを始めるってさ。それって、誰かが規則を破っちまったら、歯止めがきかなくなるやつじゃねえの？」

　ほかの仲間もトキトが言おうとしていることをなんとなく察知（さっち）しました。

　とても恐ろしい可能性をトキトは指摘（してき）しているのではないでしょうか。

「トキトの言うとおりだ。ベルサームはもう破ってしまった以上、国としては認定組織を無視するつもりだろう。エトバリル以外の魔法使いも戦いに駆（か）り出してくるかもしれない」

　バノの話は、当人の身の上を越えて、子どもたちの運命、そしてこの世界の運命の話になってきていました。

　ウインもトキトの指摘とバノの解説で、恐ろしい可能性を悟（さと）りました。

「魔法使いが複数人、戦いに出るの？　……え、さっきの話で、魔法使いの戦争で人類が滅亡って……言ってたよね？」

　そうなのでした。

　魔法使いの戦争の恐ろしさにトキトの指摘はつながっているのです。

「ああ、ウイン、ごめん。順番通りに言うべきだったが、ちょっと手違いだね。千年前の魔法使いの戦争はアマンサと呼ばれている。今、この瞬間からセカンド・アマンサ、第二の魔法使いの大戦争が始まってもおかしくない状況だ。この世界は、今とても危うい状態におかれている」

　今度は、子どもたちの誰も、ハートタマも、声を出しませんでした。

　噛（か）み砕（くだ）くように何度か、バノの言った内容を自分の頭の中でくり返しているのです。バノも、言葉を重ねることなく、仲間たちの理解を待ちました。

　パルミが口火を切り、会話が再開します。

「はわあー……何度びっくりさせてくれるんだい、バノっちは」

　アスミチが続きます。

「人類滅亡の戦争……？　ぼく、そんなのどう受け止めていいか、わからない……」

　バノはそれを受けて、自分の考えたことを伝えます。

「私は考えたよ。ベルサームの考えもわかるが、魔法使いを戦いに引っ張り出すのは危険すぎる。そこで、ベルサームの戦力を大幅に削（けず）って、戦いの前に、ベルサームの戦意をくじくのがベターだと」

　この会話では、トキトがおそらくわざとにバノに対して厳しい意見を言うようにしているのでしょう、こんなことを言います。

「それってラダパスホルンが一方的に勝つだけだよな。戦争を防ぐことはできないよな？」

　ウインたちも、トキトがバノを否定したいのではなく、むしろ反論して納得させてほしいと思っているのだと理解しはじめました。

「トキト、ラダパスホルンとベルサームは長く戦いをくり返している。あらたな軍事的な衝突（しょうとつ）をさせなくするというのは無理だ。だからベターな方法、次善（じぜん）の策を講ずるしかない。私が加担（かたん）できるのはラダパスホルンだけだった。敵側のベルサームが新しい兵器、甲冑（かっちゅう）ゴーレムを作り出そうとしている情報を密偵から知り、王にその研究施設の破壊を進言した。ベルサームの旧首都ウチディトのドミュッカ城にある研究施設を、十八体のリュストゴーレムで破壊する作戦だ」

　五人の子どもたちは、まさにその作戦の開始に巻きこまれたのです。すべての情報が、自分たちの体験した事実そのままでした。

　バノは完全に知っていたのです。ラダパスホルンの軍事にたずさわっていたという言葉も、真実に違いないでしょう。そのことはおどろきではあるものの、全員がおなかに落としこんで、受け止めました。

　バノは続けます。

「軍事行動に君たちを巻きこんでほんとうに申しわけなかった。君たちのことは作戦が行われているさなかにわかったのだ」

　あえて疑問を呈（てい）する役割をしていたトキトも、ここで理解を見せます。

「それはしょうがねえよ。俺たちがゲートから出てきたのは、襲撃の日だったからさ」

　バノはトキトに大きくうなずき、おそらく心の中で礼を言いながら、続けました。

「よかったら、そのあたりの事情を、あとで聞かせてもらっていいかい？　私も作戦途中でラダパスホルンを逃げだしたから、わかっていないことも多い」

　あえて厳しい意見を言う立場を取っていたトキトが肩の力を抜いたのがわかってきました。

　ほかの子どもたちもバノに協力的な態度を出しやすくなりました。

　つぎつぎに発言していきます。

「じゃ、私、芝桜（しばざくら）ウインがあとで話すよ、バノちゃんに」

「それがいいっしょ。いちばん説明が上手なのウインちゃんだもんね」

　だいぶ雰囲気がやわらいできて、全員が発言しやすくなってきています。

「ちょっとその前に、バノに確認したいんだけど、いい？」

「なんだい、アスミチ」

「途中までしか知らないってことは……ベルサームが甲冑ゴーレムをすでに量産していたってことも知らないの？」

「それは知っている。作戦は中止になっただろうな。研究施設を壊しても、すでに意味がないとわかったのだから」

　ここで、ウインが大きく息を吐き出し、ふううーっとほとんど声に出してみせました。

「ねえ、みんな、バノちゃんも。もう必要最低限のことはわかったでしょ？　バノちゃんはほんとうに命がけで私たちのところに来たんだよ。いっしょに地球に帰るために。その方法を探して」

　おもにトキトを見つめて、さらに言いました。

「だからさ、お互いにまだまだ言っておくほうがいいことは多いんだから、急がず、今日はそろそろ今日やるべき作業、やっちゃわない？」

　と、つとめて明るい声で言いました。