異世界ポンコツロボ ドンキー・タンディリー（１）

第4話 ぼくたちおかしいよ

　子どもたちが水に浮（う）き上がったタイミングでした。遠くから、大きな振動（しんどう）がやってきます。

　まず大地が揺（ゆ）れました。ついで、雷（かみなり）のようなにぶく轟（とどろ）く音がしました。

　おそらく甲冑（かっちゅう）ゴーレムが遠くに落下したのです。恐ろしい音で、嫌な音でした。

　そちらの方を見ても、湖のまわりの木々にさえぎられて見えません。

　五人の子どもたちに、にわかに恐怖（きょうふ）がよみがえってきました。自分たちは、ちょっと運命が違っていたら、あの音とともに大地に激突（げきとつ）していたかもしれなかったのです。そうすれば命がなかったことでしょう。

　――ここまで、乗せてくれてありがとう。甲冑ゴーレム。

　心の中でウインはみじかくお礼（れい）の言葉を言いました。

　そして、早く岸辺（きしべ）に上がりたくなりました。

　ウインたち五人の子どもは必死に泳ぎ、岸（きし）にたどり着きました。

「はあっ、はあっ、はあああー」

　ウインが大きく息をつきました。水から上がり、服の生地（きじ）を手でしぼります。

「みんな、大丈夫？　岸に五人ともたどり着けたの？」

　と仲間に声をかけます。

「ひゃあ、はああ、はあ、無事だよ、ウインちゃん」

　つぎに泳ぎきり、返事をしたのはパルミです。

「わたしも、はあ、はあ、泳げたから」

　カヒも岸にやってくることができました。

「ふう、はあ、ふう、はあ、ぼくも、大丈夫だよ」

　とアスミチの返事もありました。

「トキトは？」

　ウインが脚（あし）をさすりながら言いました。六年生で、スポーツがとくいなトキトが真っ先に泳いで到着（とうちゃく）していていいはずなのに。

　不安が胸にせり上がってきそうになったとき、トキトはウインのそばの水の中から、ぶわっと持ち上がってきました。赤みを帯（お）びたトキトの髪の毛が、水から引き上げた海草を頭からかぶったみたいです。

「ぶはあああ。到着ぅー」

　トキトののんきな声でした。

「なななな、なんでトキト、なんで水に潜（もぐ）ってきたの？　ふつうに泳いでこようよ！」

　と思わず問いつめるような言い方をしてしまったウインに、

「これ、拾（ひろ）ってきた」

　と、金色の角（かく）ばった棒（ぼう）を笑顔（えがお）で突（つ）き出して見せてきました。

「さっきのタンドリーチキンみたいな名前のロボから落ちた金属棒（きんぞくぼう）。おお、太陽の光に当てるとすげー光る」

　パルミがすかさずつっこんで言います。

「金属棒（きんぞくぼう）？　はあ？　なんで」

「すっげえ軽い。アルミより軽いと思う。なんせ、水で沈（しず）まずに、魚みたいに漂（ただよ）ってたしな」

　とトキトは棒を刀のように振（ふ）り回しながら、その軽さや手応（てごた）えに夢中のようでしたが、すぐにパルミの質問に答えました。

「あ、なんで拾ったかって？　武器だよ、必要だろ。だってどんな危険があるかわからないんだぜ、このオアシス」

　トキトは屈託（くったく）ない笑顔なので、仲間たちもそれ以上は責（せ）める気持ちになりませんでした。

　それに、武器が必要というトキトの言葉に、はっと気づかされたのです。

　空から見えた景色は、どこまでも果てなく続く乾（かわ）いた大地でした。ここはオアシスで水がある場所です。荒野の真ん中よりずっと生きるために適（てき）しています。だといっても、しかし、安全であるとは限りません。

　トキト以外の四人の中にも、恐（おそ）れる気持ちが芽生（めば）えはじめています。

「武器……なんだね。ベルサームでは戦いが起こっていたけど、この荒野の真ん中でも戦うはめになったりするのかな」

　とウインが言うと、

「まあな。戦いなんて起こらないほうがいいよ。俺はほんとはかっこいいから武器を拾（ひろ）っただけだし」

　とトキトが答え、ウインはあきれました。

「トキト……ガキんちょなの？　君も私と同じで六年生になったんでしょ」

　ともあれ、彼らは砂と小石のしきつめられた岸にたどりつき、ひとまず命が助かったのでした。

　さっきまでのはるか上空の冷たい空気とちがって、この湖にただよっているのはやさしい空気であるような気がしました。

　カヒが、こんなふうに言ってきました。

「あのさ、ここで一度、深呼吸（しんこきゅう）をして気持ちを切りかえない？」

　いい提案（ていあん）だとほかの四人は思いました。

　少し魚の匂（にお）いのようなものがしたのですけれど、あえて気にしないことにして、胸の奥まで空気を何度も入れ替（か）えました。

　深く呼吸をするうちに、五人の気持ちも落ち着いてきたようです。

　落下のパニックでほっぺたやまぶたのはしについていた涙のあとも、水に流れて消えました。

　五人はあたりを見回します。

　風の音と鳥の声がする以外は物音はありません。

　湖と、樹木（じゅもく）が茂（しげ）った森もあり、砂利（じゃり）や小石のまじった砂浜もあります。

　今すぐには、危険はなさそうに思えました。

　気分が落ち着くと、自分たちの体の無事が気になります。

　 アスミチは眉間（みけん）にしわを寄せて、いぶかしみます。

「うそだ……あのいきおいで落下したのに、怪我（けが）ひとつしていないよ、ぼく」

　と不可解（ふかかい）そうな顔つきで、つぶやきます。

　トキトも言われると不思議に思えてきました。ためしに自分の肩（かた）を回し、腰（こし）をゆすって、膝（ひざ）を曲げて屈伸運動（くっしんうんどう）してみています。

「枝（えだ）をバッキバキに砕（くだ）いて落ちたのに、俺もすり傷（きず）ひとつないぜ。体、固くなった？　体が固いのって、ラジオ体操（たいそう）をしていないせい？」

　パルミがトキトのゆるいセリフに即座（そくざ）にツッコミを入れます。

「その体が固いと違うっしょ。これだから男子は………」

　彼女の言葉に、カヒがくすくすと楽しそうに言います。

「パルミも元気だね。怪我（けが）なくてよかった。わたしも、どこも痛くない」

　カヒの心に安心の火が点ったようです。

　アスミチが首をかしげつつ、

「ますますおかしいよ、全員が怪我（けが）をしていないなんて……」

　奇妙さにぶつぶつと独（ひと）り言のように言います。

　トキトがアスミチの疑問にひとつの考えを述（の）べました。

「異世界効果（いせかいこうか）じゃね？　なんか俺も怖（こわ）いっていう気持ちが薄（うす）れてた気がするんだ。そういうの異世界に来たせいじゃねえかな」

　ついでパルミがあきれた、という調子で

「異世界効果（いせかいこうか）ぁ？　思いつきで、いい加減（かげん）なことを言ってね？　これだから……」

　と言いかけたところで、ウインが大きな声を出しました。

　一つの考えが彼女の頭をよぎったのです。

「それ！　異世界効果（いせかいこうか）、ほんとうにそうかもしれない！　体が頑丈（がんじょう）になったり、怖い気持ちが薄れたり……不思議な声が聞こえたり」

　そんな仮説（かせつ）が立てられそうに思ったのでした。

「ウインちゃんにあらためて言われてみると、ちょっとずつ変なことあるかも。異世界効果ってあるんかもね」

　とパルミは受け入れたようでしたが、

「……ちゅーても、トキトっちが怖（こわ）くないってとこは、トキトっちがスペシャル鈍（にぶ）ちんだっていう可能性も、あたしは捨（す）てきれないんだけどさあ」

　冗談（じょうだん）っぽくパルミらしい一言をつけ加えます。

　トキト本人が、そんな彼女の言葉に同調（どうちょう）して、

「たしかにそうだよな、俺のは気のせいかも」

　とうなずきました。それを聞いてカヒが彼のジョークに笑いながら、

「トキト本人が認めちゃうんだ」

　と言いました。

　五人のあいだに笑い声が満（み）ちていきました。

　やっとみんなで笑うことができました。

　ウインは、仲間の笑いに囲まれながら、心の中で地球にいた頃のトキトを思い返してみました。

　運動神経抜群（うんどうしんけいばつぐん）で、スポーツ万能（ばんのう）の幼馴染（おさななじみ）の小学六年生の男子。柔道（じゅうどう）だか剣道（けんどう）だかをおじいちゃんに教わっていたトキトです。だから、ウインよりも度胸（どきょう）があったり、いざというときに体が動くのはわかる気がします。

　が、それでも、疑問が残ります。

　かんたんに恐怖の気持ちを忘れるなんてできるでしょうか。

　雲ほどの空から飛び降（お）りるという判断を平気でできるほどだったでしょうか。

　勇敢（ゆうかん）を通りこして無謀（むぼう）とさえ言えるような決断（けつだん）でした。これまでのトキトがあっさりそれをできたとは思えないのでした。

　――トキトの怖い気持ちが起こらないのも、やっぱり、異世界の効果だっていう気がする。

　そう強く確信する気持ちでした。

「私たちが少し奇妙（きみょう）な体験をしているのは、たしかだと思う。いろんな謎もそのうち解けるといいね」

　とだけ、今は言っておきました。

　子どもたちは、自分たちを助けてくれたロボットのことがどうしたって気になります。そこで五人は、まずロボットを調べてみることにしました。カヒは、会話できることを確信しているようで、

「お話ししてみたい」

　と言いました。

　子どもたちは、おっかなびっくり、ロボットの上半身に近づきます。

　トキトは自分が見た光景をまざまざと思い出します。

「このロボット、だいぶあちこち壊（こわ）れてポンコツだよな。でも、こいつが俺たちが岩にぶつかりそうなのを助けてくれた。あの左手で岩をぶち割（わ）ってくれたんだ」

「助けてくれた、だから、味方のロボットだよね？」

　とアスミチが小声でトキトに言います。

　カヒは、自分の言った通りの行動をためしてみることにします。

　彼女は一歩前に出て、ロボットに話しかけるように言いました。

「ねえ、ロボットさん、聞こえる？　動けそうなの？」

　静かな沈黙（ちんもく）だけがつづきます。応答（おうとう）はありませんでした。

　パルミが冗談（じょうだん）めかして声を張り上げました。

「おーい、ポンコツロボ、返事できたらしてみろー」

　それを聞いたウインは慌（あわ）ててパルミを止めました。

「わっ、パルミ、なんで悪口言うの？ 　助けてくれたのに、怒らせたらダメだよ」

　とパルミの前に出て両手をぶんぶん振（ふ）ります。

　 しかしパルミは悪びれることもなく言い返しました。

「ほら、あれっしょ、タヌキの死んだふりみたいに、グースカ寝ているマネしてるかもだから。ちょっと怒らせたほうが、起きてくるかもよん？」

「ら、乱暴（らんぼう）だよ」

　ウインはますます慌てふためきます。

　そこでパルミがふと思い出したように言いました。

「つかさー、今思い出したんだけど、ウインちゃんロボの名前を呼んだっしょ、さっき。ロボの名前なんだっけ、ドンダラダンス？」

　また違う名前に変化しています。

　ウインは少し顔を赤らめながら、答えることにしました。質問されるだろうとわかっていました。

「ええと、その、言ったのは………ドンキー・タンディリー、って名前」

　つづけて説明します。

「あのロボットというより、私のイマジナリーフレンドなんだけど……えっと、イマジナリーフレンドっていうのは……うあ、同年代（どうねんだい）の友だちに説明するの、照（て）れくさいなあー」

　ウインは、いくぶんもじもじしながら、イマジナリーフレンドを説明してゆきました。心の中の友だちロボット、という説明で、わかってもらえるか自信はありませんでした。が、ほかの子どもたちが

「ああ、アニメにもいるじゃん、そういうの。未来の世界のトモダチ猫（ねこ）ロボットとか、ハイ、異次元ポシェットー！って」

「アメリカ映画のマシュマロロボもいいよ。オプションパーツが強そうだしさ、ああいうのいいよねー！」

「わかるぜ、そかそかー、アニメや漫画みたいな感じのキャラをウインが創作（そうさく）したってことか？」

　とあっさりわかってくれました。ウインはほっとします。

　カヒがふたたび巨大ロボットに話しかけます。さっきよりも声を張（は）り上げました。

「ねえ、ドンキー・タンディリーさん。ロボットさん。返事してよ……あ！」

　カヒはここで「気づいた」という顔でウインに振り向きます。

「そうだ。ウイン、あの巨大ロボを、ドンキー・タンディリーって呼（よ）んでもいい？」

　と聞きました。ウインは

「うん、ドンキー・タンディリーって呼（よ）んだら、助けてくれたんだもん、この名前はあのロボットにプレゼントしたいよ」

　と答えます。さらに続けて、

「ちゃんと、もとの名前とか、型番（かたばん）がつけられていたら、そっちで呼ばないといけないと思うけど、それまでね」

　と、カヒと、ほかの仲間に伝えました。

　仲間たちのあいだで、ロボットの名前はドンキー・タンディリーということになりました。縮（ちぢ）めると「ドン」。そのうち、このポンコツロボットはあだ名っぽく「ドンの字」とか「ドン助」とか「ドン次郎」とか、呼ばれることもふえていきます。

　しかし、今、かんじんの巨大ロボットは眠ったか死んだかしたようなまま。そのあと誰（だれ）が呼びかけてもなんの反応も返ってこないのでした。

　謎（なぞ）がたくさん残りました。

　――なぜ巨大ロボットことドンキー・タンディリーは五人の子どもたちを助けたのか。

　――そしてなぜ壊（こわ）れかけのポンコツ状態で大地に打ち捨（す）てられていたのか。

　――そもそもどんな目的で作られた、どんな国の、あるいはどんな組織の所有するロボットなのか。

　――正式な名前あるいは型番は、何なのか。

　今は、まったくわからないままです。

　それでもドンキー・タンディリーと名づけてみると、親しみがわく気がしてきます。

　すべての謎が解（と）けるときがやがてくることを、まだ子どもたちは知りません。

　今はただ、自分たちを助けてくれた存在がいたことが、大切でした。

　冒険（ぼうけん）の中でひとかけらの希望が、今はドンキー・タンディリーだけです。

　五人はこのポンコツロボにただ話しかけるだけで、少しだけさびしさがまぎれる気がするのでした。

　今はなにもできることはありません。

　とりあえずそのままにして、またあとで呼びかけをしてみたり、調べたりすることになりました。

　今は急いで自分たちの状況確認（じょうきょうかくにん）をすることにします。