異世界ポンコツロボ ドンキー・タンディリー（１）

第3話 「助けて、ドンキー・タンディリー！」

　トキトはその少し前に、異世界（いせかい）の大地を見下ろしていました。

　風になびいて前髪（まえがみ）がじゃまになるのを、頭をふってよけます。そして、ちらばった鏡（かがみ）のかけらのような光るものを地面に見つけます。

　キラキラしているのは鏡やガラスの破片（はへん）ではなく、水でした。広い水面でした。かわいた地面に湖があるのです。

　荒野にぽつんと出現したのは湖と、それから森とでした。

　湖のまわりは森ですが、赤っぽい、低い岩山があちこちに顔を出しています。箱庭（はこにわ）か盆栽（ぼんさい）のようでした。砂と、水と、緑の木々と、赤い岩をぎゅっと小さなスペースにつめこんだ、とでもいうような。

　オアシスという言葉がトキトの心にひらめきます。

　ウインがアスミチに手を伸ばしています。ムダかもしれないけれど、なにかせずにはいられません。

「アスミチ、おっ、落ちないように、もっと、両手で座席を、つかんで……」

　ウインの言葉をさえぎって、トキトが言います。

「アスミチ、ウイン」

　耳にしっかり届（とど）く大きな声で言いました。続けてトキトは、

「今から、二人でいっしょに、跳（と）べ」

　はっきりと言い切りました。しかも命じるような口調（くちょう）で。

「跳（と）べって？　え、トキトがこっちに降りてくるんじゃなかったの？」

　ウインは混乱しました。そして、トキトのジェスチャーでようやく、言いたいことがなんとなくわかってきます。

「え、え、私たちが、地面に、跳（と）んで、降りるのぉ！？」

　トキトが今まで見たことがない目つきをしていました。嘘（うそ）や冗談（じょうだん）がひとかけらもない真剣（しんけん）な目です。

「このさきに、水がある。今しかない。先にウインとアスミチの二人だ」

　トキトが表情を引きしめてうなずきました。ウインが下を見ると、だいぶ前方に光る水が、見えました。

　――水。ふつうに落ちるよりは、たぶん、トキトの言う通り、安全かも。

　たしかにそう思ったのですが。

「待って。とび降りるって、怖（こわ）い、怖い、怖い」

　とウインは叫（さけ）びます。

　パルミもウインと同じ景色を目にして水をみとめたようで、

「地面が、遠いのに、近くに、見えるよっ。やっべ、これ死ぬっぽい！」

　と恐怖に顔をゆがめました。

　 カヒは自分をおさえた小さい声で

「いやあああ」

　と悲鳴を上げつづけています。

　アスミチはほんの少し冷静さを取りもどしたのか、真っ赤な顔のまま、

「今、飛び降りれば、助かる、んだね？」

　とトキトに確認をしました。

　そしてトキトは、ぶら下がりの姿勢で、胸を叩（たた）きます。任（まか）せろ、という意味のしぐさでしょう。

「水が見える、助かるはずだ。アスミチとウイン、手をつないで、いけっ」

　とトキトは叫（さけ）びました。 ウインは反射的（はんしゃてき）に言い返しました。

「ええええええ、今すぐなの？　待って、待って待って、もうちょっと時間を……」

　 しかし、彼女が言い終える前に、トキトは行動を始めていました。

　彼はアスミチとウインのそばにスルスルと移動してきたかと思うと、二人の腕（うで）をつかんで引っぱります。ぎゅっと引いてしっかりと手をつながせました。アスミチとウインの手がおたがいを握（にぎ）ります。

「待って押さないでだめえええええええ。落ちるよぉぉぉっ」

　もしトキトに押されなくても、まもなく落ちてしまっていたことは間違いありません。

　押し出されたウインとアスミチが抱（だ）きあって団子（だんご）のようになり、ゆっくり回りながら落ちていきます。

　トキトはあらためて、自分たちの落ちる先を見ます。強風が肌（はだ）をなぶっていきます。

「つぎは俺たち三人だ。パルミ、カヒ」

　パルミの襟元（えりもと）をひっつかみ、カヒのわきの下から腕を回して抱（かか）えあげました。瞬間（しゅんかん）、三人で固まったまま踵（かかと）を蹴（け）って飛び出しました。

「トキト怖いよぉぉぉ」

「バカトキトっち、もうやだやだやだぁあああああ」　

　トキトは二人を抱（だ）きしめた姿勢（しせい）で、甲冑（かっちゅう）ゴーレムという狭（せま）いカゴから、飛び出したのでした。

　――広い広い、異世界の空へ。

　風の強さは言葉をうばい去（さ）りました。

　五人は、声にならない声をあげながら落下していきました。

　心臓（しんぞう）は口もとに飛び出るかと思うほどはげしく早鐘（はやがね）を打ちます。

　横方向へのスピードが大きいために、子どもたち五人の体は紙飛行機のように空をすべり落ちています。

　もしも固い地面に背中が触れようものなら、摩擦（まさつ）で衣類もろとも皮膚（ひふ）が破れてしまうに違いなかったでしょう。

　ﾄキトは考えています。

　――なんとか、水の上に落ちたい。

　――そうして、勢（いきお）いを上手にへらして衝撃（しょうげき）をやわらげたい。

　そのつもりで、水のあるところに「降りる」ことを決めたのです。

　トキトが説明不足のまま仲間を飛び降りさせてしまったのは、水のないところまで飛ばされてしまってはいけないからなのでした。

　ほかの四人も、「水」をめがけて飛び降りたことはなんとなく理解しています。

　トキトは自分たちの落ちてゆく先を見つめています。

　緑の木々と、黒い水面が視界（しかい）にうつりました。

　しかし、恐ろしいことに、岩もたくさん水面に顔を出しています。

「しまった、でかい岩がニョキニョキつき出してる。当たっちまうかも」

　トキトに少し遅（おく）れて、ほかの四人も、うす目を開いて知ります。自分たちが岩に激突（げきとつ）するかもしれない、という命を左右する運命を。

　思いと叫（さけ）びが風に乗り、オアシスの湖水（こすい）の上を吹（ふ）きぬけていきます。

　ウインは叫んでいました。

「誰（だれ）でもいい。誰か、誰か私たちを助けて！」

　――岩に激突したら絶対に助からない。

　――目を開けた瞬間、大岩がすぐそこにきている気がする。たぶんぶつかってしまう気がする。

　そんな嫌（いや）な予感が当たる気がしてしかたがないのでした。

　奇跡（きせき）が起こったのは、そのときでした。

　ウインの「助けて」に、何かが返事をしてきたのです。

　「助けるよ、ボクの大きな手のひらでみんなをそっと受け止めるから、勇気を出して」

　と誰かが、または、何かが言いました。ウインの心の中に聞こえてきた声でした。

　ウインの脳裏には、あるイメージが浮かんでいました。声の主にかさなるイメージがウインのなかにはあったのです。

　ロボットのイメージでした。

　ウインの心の中にいつの間にか生まれた、ずっと前からいた、けれど現実にはどこにもいない想像上の友だちロボット。心理学で言う、イマジナリーフレンド。

　ウインはこのロボットに「ドンキー・タンディリー」と名前をつけていました。ドジながらも心優しいロボットは、いつもそばにいて、笑ったり悲しんだりする大切な友だったのです。

　自分の心の一部が、返事をしてきたのでしょうか。いつもならウインはそう考えたかもしれません。でも今は、ちがう気がしていました。

　――声は、外から聞こえてきた。

　ウインは、誰かにむけて叫んでいました。その叫びは喉（のど）から飛び出て空を切り裂（さ）き、どこかへ向かっていくのです。

　絶叫（ぜっきょう）でした。

　ウインの叫んだ言葉は――

「助けて、ドンキー・タンディリー！」

　ウインは自分でもよくわからないままにその名前を叫（さけ）んでいたのです。

　その声に、カヒがびくっと体をふるわせて反応します。

　ウインのあとから落ちていくカヒの心に、なにかがわき起こります。助けを求めるんだ、今、ウインみたいに助けをよぶんだ、と自分の心がうったえているのです。

　カヒもまた、口にしていました。

「助けて！　ドンキー・タンディリー！」

　どこかにいる誰（だれ）かに向かって、叫びました。

　意味も知らないままに。どうかだれかに届（とど）いてほしいと願って。

　五人の子どもたちの命を奪（うば）うべく、岩が無慈悲（むじひ）に立ちはだかっています。岩は、ぶつかると同時に悪魔（あくま）のように魂（たましい）をさらっていくでしょう。

　信じられないようなことが、けれどウインが心の底（そこ）から願ったことが、起こりました。

　謎（なぞ）の声の主（ぬし）が、五人を助けるために、水の中から姿を現したのです。人ではありません。巨大なロボットでした。

　はじめはそれがロボットだとは誰にもわかりませんでした。落ちてゆくずっと先のほうに大きな水柱（みずばしら）が立つのが見えただけです。誰かがプールに勢いよく飛び込んだときにドブンと立つあの水柱を何十倍か何百倍かに大きくしたものがいきなり現れました。

　まるで葛飾北斎（かつしかほくさい）の有名な絵、神奈川沖浪裏（かながわおきなみうら）の、富士山より高い、白波（しらなみ）立つ絵のようでした。

　わずか数秒で、現実がまるでＳＦ映画の一場面に切り替わったように、ウインたちには思えました。

　カーテンを引いたように水がざあああっと分かれて流れ、大きな金属のロボットの体が姿（すがた）を現しはじめたのです。

　大きいけれど、ガラクタの塊（かたまり）にも見えるほどひどい状態でした。こわれかけているのでしょう、ボロボロにさびた四角いコンテナをごてごてと組み合わせてくっつけたように見える、人型の巨大ロボット。

　故障している機械がどうにかこうにか動き出した、というように見えるのでした。

　トキトは声に出します。

「なんだあれ、俺たちが奪（うば）ってきた甲冑（かっちゅう）ゴーレムよりずっとでけえ、ロボット？」

　トキトには、　ロボットの声が聞こえていなかったのでした。

　ロボットのおわんをかぶせたような頭部に二つの目が光りました。

「光った、かっこいい！」

　アスミチは、現れた機械が自分たちの助けであることを確信します。加えて、巨大ロボットという存在に興奮（こうふん）をおさえられません。

　ロボットはその腕（うで）を水平に持ち上げてゆきます。

　左腕（ひだりうで）でした。

　壊れかけのロボットは、上半身を立ち上げ、子どもたちに向かって手を差しのべようとしました。

「ウインちゃんとカヒっちが助けてって言ったら、あの巨大ロボットが水から出てきた？」

　風をよける指のすきまから、パルミは見ています。

　ウインとカヒの「助けて、ドンキー・タンディリー」という声はみんなに聞こえていたのです。

　左手を下からそっとすくい上げる動きで五人を受け止める……ということをしたかったように、見えました。

　が、悲しいことに、その体はあちこちが壊れていました。

　姿勢（しせい）を維持（いじ）できません。ロボットの膝（ひざ）は見るまにふらつき、そのままガクリと崩（くず）れてしまったのです。　

　同時に、バランスもうしなわれます。回転しながら、脚（あし）、そして腰（こし）が水の中に没（ぼっ）していきます。

　ロボットは転（ころ）んでしまったのです。

　トキトも思わず叫びます。ウインたちが言ったのがロボットの名前だと感じて、

「がんばれ、ドンキー・タンディリー！　頼（たの）む、俺たちを助けてくれ」

　パルミも声を張（は）りあげました。

「がんばれ、助けて、ドンキホーテ・タンドリーチキン！」

　パルミは名前が覚えられていないらしく、なんだか変な名前で呼びましたが、ふざけているわけではないのです。

「助けて、スーパーロボット、ドンキー・タンディリー！」

　アスミチは「スーパーロボット」という言い方を加えました。

　ロボットに少しでもはげましになるような言い方をしたもののようです。

　声が届（とど）いたのかどうかはわかりません。

　けれども、ロボットは倒（たお）れながらも、残された力をふりしぼったように見えました。

　地面につき出した岩を、動かせる左腕（ひだりうで）で破壊します。

　猛烈（もうれつ）な張（は）り手がぶちあたり、横なぎに岩を打ち砕（くだ）くことに成功しました。

　岩の塊（かたまり）が砕（くだ）けちる音が水辺（みずべ）にひびきました。

　その一撃（いちげき）が、五人の子どもたちの命運を変えました。

　ロボットの目から光が消えました。大きな水しぶきを高くゆっくりと上げて、倒れてゆきます。

　上半身を岸に倒し、下半身は湖の中。半分だけ湖から出て横倒しになっている格好（かっこう）で。ロボットは動きを止めてしまいました。

　五人は岩にぶつかることをまぬがれました。

　体をまるめて、「石切り」のように、水面ではねます。

　彼らの背中に、湖の上に茂（しげ）ったこまかい枝（えだ）がつぎつぎにぶつかります。

　その細い枝の数々が、たわみ、へし折（お）れて、子どもたちの衝撃（しょうげき）を和（やわ）らげてくれているのでした。

　五人とも舌（した）をかまないようにしっかりと歯を食いしばっています。

　やがて勢いが弱まり、水が彼らをむかえ入れました。

　水中に一度は沈（しず）んだものの、湖の底の小石の地面を蹴って、浮き上がります。 水はいくぶんぬるく感じられました。

　夏の終わりの川や海のように思えます。

　みんな大きな怪我はないようでした。

　ここから岸に泳ぎつき、ロボットを調べ、そして――

　生きのびるためのサバイバルが始まるのです。