邪神の使徒になった転生少女の冒険録 〜獣人の女の子に拾われました。調子に乗ってたら首を噛まれ1年の間、噛み跡が付いた状態で王都を歩かされるそうです。もう許してください...〜

第7話 戻りたいなら......

　中に入りしばらくすると、歳が近い子達が集まり、順番に挨拶をしていった。

　元気な子が多い印象がある。

　やっぱり孤児院としては当たりかもしれない。

　ただ、学校で1クラス分くらいの数が、在籍しているようで、名前を覚えるのに少し時間が掛かりそうだ。

　もうすぐ夕食の時間となる。

　いつも新入生が来ると、その子が他の子達から仲間外れにされない為の一環として、食事を豪華にする風習があるらしい。

　確かに集団で生活する上で、新入りというのは目立つ、なので最初は媚びを売らなければならない。

　そしてその媚びを売る手段として、私は良い物を持っている。

　私達は調理場へ向かうことにした。

「ねぇ、アイラ……それ本当に2人で食べないの？絶対勿体ないよ？」

「勿体なく無いです。これは面倒なことが起きなようにする為の、未来の投資なので」

「でも、折角私達で狩った猪なのに……」

「こんなのすぐ食べれるようになりますよ、私のことを思うなら、あと２年ほど我慢してください」

　ちなみにエメアは孤児院で生活するには、少し成長し過ぎている。

　見た目だけだったら、中学生くらい？

　なので本来は、働いてる側の人ではあるけど、今回はルルクさんの口添えもあって、2年の間だけ孤児院で生活して良いことになった。

　まぁ私より絶対に、この子の方がここで生活して、周りの空気感や雰囲気を覚えるべきだと思うし、上手く事が運んで良かった。

　---

　猪を渡し終わり、しばらくして食事の時間となった。

　私達は他の子達同様、食堂に出来た列に並んでいる。

　どうやら職員さんが、決められた量の料理をトレイに乗せるらしい。

　渡された物を見てみると、しっかりとあの猪が使われている。

　全て受け取り終わったので、エメアと一緒に席へ座り、食事の合図を待つ。

　少し経つとティーガ院長が部屋の1番前に立ち、全員の視線を集めた。

「今夜は稀にある新入りの歓迎会だ。飯を見るだけでいつもと違うのが分かるだろう？ それは中級者以上の冒険者や、貴族が食ってるような高級肉が使われている！」

《お〜》

《すっげ〜……》

《やっぱり！凄く美味しそうだもん！》

　周りの喜ぶ声が聞こえてくる。

「その肉を取ってきたのは、今回の新入生であるアイラとエメアの2人だ！ 感謝して食事をするように！」

　その一言で更に大きい歓声が湧き出た。

　私達の第一印象はこれで少しくらい、良いものとなるはずだ。

　子供達の騒ぐ声が静まりだすと同時に、ティーガ院長は笛を鳴らした。

　食事をしても良いという合図。

　私達はようやく飯にありついた。

　味は何とも言えない。

　多分、普通に自分達で作った方が美味い気がする。

　私はそこまで食事の味にうるさい方ではないので、別に良いけど、なんか少し勿体ないようにも思う。

　そんなこんなで2週間ほど過ぎた。

　何事もなく日々が過ぎて行って欲しかったけど、そう上手くはいかず、ちょっとした事件が起きた…………

　---

　とある日の夜。

「アイラとエメア。食事が終わったらすぐに私の部屋へ来るように」

　真剣な形相で、食事中の私達を見るティーガ院長。

　何か起こったのだろうか？

　それとも隣のエメアが何かやらかしたのか？

　とりあえず疑いの視線を、エメアへ向ける事にした。

「……？」

　何も知らないと言った感じの様子。

　まぁ、視線だけで分かったら苦労はしない。

「返事は？」

「あっ、はい。分かりました……？」

「は〜い」

　何故、院長室に呼び出されるのだろう。

　普通にその場で用件を言うのでは、ダメだったのか？

　《エメアお姉ちゃん、もしかしてなんかやらかした？》

　《食事中に院長が部屋に来いって言ったら、基本的に叱られる時だけだよ？》

　不思議に思っていたところを、近くで食事を摂ってる子たちが、私達の様子を見ていたらしく、エメアに向かって揶揄うように、院長の行動パターンを説明した。

　ちなみに、たった２週間ほどでエメアは孤児院の人気者になってしまった。私の心配が徒労に終わって安堵しているけど、今は良いだろう。

　それより叱られる？

　エメアだけではなく私も一緒に？

　……だめだ。全く心当たりが無い。

　つまり私は何も悪いことはしていないはず。

「何をやらかしたんですか、エメア……」

「なんで私が悪いことになってるの？ 多分また何か頼み事とかだよ。きっと」

　ものすごく楽観的な返答だ……

　頼み事。

　私達は2日目から、食料の貯蔵……つまり冷蔵庫的な役割、そして調理の一部を担当している。

　初日に氷漬けの肉を、私の空間から出したことで任されることになった、仕事の一つ？だ。

　だけどその程度の話なら、やっぱりその場で言えば良い話。

　やはり周りの子達が言うように、叱られるのだろう。

　……全く、この子は何をやらかしてくれたのか……

　---

　そして場所は院長室に移った。

「単刀直入に聞くが、アイラの首にある傷……それはエメア、あんたがやっている事だね？」

　……………………ヤバい。

　私1人なら大きい声で、叫び出してるくらいには最低な状況だ。

　やばい。

　やっぱりバレてしまった。

　歯形と大きさを見れば一目瞭然だし、新しく付け直すと尚更分かりやすくなる……

　というか出会った当初、指摘しないでって言ったのに、もう忘れたのこの人？！

　……いや、あの日は色々と忙しかったし、そんなに重要度の高い話だと思われず、忘れられたのだろう。

　他人の傷なんてどうでも良いのが普通だし。

　だとしても、どうやってこの状況を切り抜けろと？

　エメアはどんな返事をするんだろう……？

「うん、そうだよ」

　何の嘘も付かずに言い切った？！

　これ……エメアはこの状況がどれだけヤバいか、絶対に理解出来ていない。

　この孤児院で流血沙汰の喧嘩が起きたら、拳骨ではすまない。

　最低でも裸吊り。

　再度、過ちを繰り返すようなら、ここから叩き出される……って子供達が説明してくれた覚えがある。

　どうせ止めるつもりなんて、さらさら無い癖に、なんで言い訳の一つも言わないのか……

「……2人の仲が良いのは理解している。それに頭も良い。喧嘩なんて馬鹿なことでは無いはずだ。だから一応理由を聞いてやる」

　頭ごなしに怒るのではなく、しっかり理由を聞くのか。

　でも、理由は理由で、実質喧嘩してこうなったようなものだから、当たっては……いる、つまり私達は馬鹿なのだ。

　エメアは再び、何も考えていないように見える顔で、口を開いた。

「えっと――」

　表情一つ変わっていない。

　ダメだ。

　絶対あった事をそのまま言うつもりだ。

　これでは孤児院から追放されてしまう。

　もう話に介入するしかない。

　……そして私には、こんな馬鹿な言い訳しか思いつかなかった。

「それは――」

「それは私からお願いした事なんです！この傷があると落ち着くので……」

「意味が分からない。詳しく説明するんだ」

　もうどうにでもなれ。

「私は生まれてすぐ親に捨てられ、山の中でエメアに拾われて育ちました」

「続けて」

「私は生まれてからの事を全部記憶しています、捨てられことも当然覚えていて、最初はそれがショックで自傷行為を……」

「…………」

「それをやめさせる為、私の世話をしてくれていたエメアが、首に軽く噛み付いたのが始まりで、後はズルズルとその習慣が続いてしまった……というわけです」

　あ〜……

　なんでこんな馬鹿な嘘が、スラスラと言えるんだろう。

　自傷行為以外は全て本当の話だ。

　上手い嘘の付き方は時折事実を混ぜること……なんて言ったのは誰だったかな。

「そうかい…………確かに似たような子はこの孤児院にも居たことがある。それでそれ以上酷くならず、幸せに暮らせるなら、私は目を瞑るしかないね……」

　これは……上手くいってしまった？

　ティーガ院長はこの嘘を信じてしまうのか……？

「辛い過去を思い出させるような事をして、悪かった……これ以上この話を続けるのもアレだ。もう部屋に戻ってくれて構わない」

「はい。それでは失礼します……エメア、行きますよ」

「うん！」

　凄くニコニコしている。

　これは後からめんどくさいことになるな……

　……いや、それ以前にまず一度、問い詰めないといけない。

「……少し過ぎた成長をしているように見えたが、しっかり2人とも人の子ということかい……」

　---

　部屋から出て少し廊下を歩いたところで、一度エメアに話を聞くことにした。

「……なんで嘘をつかなかったんですか？」

「逆にどんな嘘を付けば良かったの？ 私は思いつかなかったな〜」

　確かにエメア視点で考えてみると、出せる嘘が思いつかない。

　だけど、嘘を付かないとしても、あんなに迷わず話そうとするのは、どうなのだろうか？

　少し腑に落ちない。

「それに、私はアイラと山へ帰るのも、良いと思ったし……」

　……あぁ、なるほど。

「そっちが本音ですか……」

「でも大丈夫だよ。別にここで下手な事をしようなんて、考えてないから。2年くらいなら我慢できるしね」

　そういえば人の住む街へ行くことに関して、エメアに何の相談もしていない。

　全て私の独断専行。

　今考えてみると、かなり我儘な行動だ。

　……思えば、あの生活もそれほど悪いものではなかった。

「山に戻り――」

　その先を言おうとする前に、エメアが私の唇に人差し指を当て、言葉を封じた。

「私はアイラの望むことをしてあげたいし、これもその一環。だから気を使わないで良いよ」

「でも……」

「じゃあ本当に戻って後悔しない？ それについて、私に何の憎まれ口も叩かない自信があるの？」

　この質問。

　多分、前にキレた件を例に、持ち出されてる気がする。

　考えなしに言ったこと、やっぱりだいぶ根に持たれているな。

「すみません……私はやっぱり、人のいる場所で生活したいです……」

　山の生活を振り返れば数年、

　人の姿は死体でしか見た覚えがない。

　多分だけど、これは狙ってやっていたのだろう。

　あの頃のエメアは始めから、私を人間に会わせるつもりはなかった。

　そして時を見て人間の場所を教えた。

　……一体どういうタイミングを見て、一緒に人と暮らす事を選んでくれたんだろう？

「うん、良いよ。アイラは家族なんだし、愛してる人の我儘を聞いてあげるのも、役目のうちの一つだよね」

　何でもないような顔。

　恥ずかしげもなく、そう言い切った。

「…………」

　……【愛してる】【家族】

　両方ともエメアがただ、言っているに過ぎない、戯言。

　……いや、本心で言っているのかもしれないが、私には理解出来ない概念だ。

　私が思う家族の在り方は、何だっただろう？

　血の繋がりがあって、優しく……そこにはきっと、【愛】というものも共存する。

　そんな願いだった……はず……？

「アイラ。ほら、早く行こう？」

「……そうですね」

　生存本能のまま、私は私の知る方法で、この子を縛り付けた。

　それが災いして、離れられなくなっているだけの関係。

　今でも自分の選択が、間違っているとは思わない。

　もう充分、自分でどうにか生活出来る状態になった。

　他人の介護を必要としていないのだ。

　……とっくにこの子を、自由にしてあげても良いのはずなのに、それでも手放す事は考えられない。

　自分で自分のことが分からない……でも一つ理解出来るのは、私自身がどうしようもない、愚か者ということだ。