海が綺麗ですね

第5話

　海奈は言った通りにものすごい速さで水中を泳ぎ抜け、僕は必死でしがみついて目を閉じ、暗闇の中で息を止めていた。着いたよ――と声をかけられた僕が思いっきり息を吐き出し、おそるおそる目を開くと、遠くにビル群が建ち並ぶ、見慣れた夜景が目に飛び込んできた。

　海奈は僕の隣で水面から顔を出して、

「人間の世界って、夜でも明るくていいよね。人魚の世界は暗いから。深海魚の明かりがあるし、べつに不便じゃないけど」

　そう言われ、僕は海奈の顔を見た。

　あんなに広いところにたった一人で帰って行くなんて、海奈は寂しくないのだろうか――。

「……僕、大人になったらまた、海奈に会いに行くよ」

　自分でも驚くくらい、その言葉は口をついて出た。むしろ海奈は驚かず、僕の顔をじっと見つめた。

「それって、どれぐらい先のことになるかな」

「わからないけど――上手くいけば、十年ぐらい」

　そう言うと、海奈はふっと笑った。

「人魚にとってはすぐだね。人間の一年くらいかな」

　やっぱり、寿命の計算は合ってたんだ。僕はほっとすると同時に、海奈を笑顔にさせられて嬉しかった。

「……今日のこと、絶対に忘れないから」

　僕が小指を差し出すと海奈がきょとんとしたので、僕は苦笑した。指切りげんまんは、人間の世界にしか存在しないのだ。

　僕は海奈の手を取って、その小指を自分の小指の上に重ねた。

　僕たちはしっかりと約束を交わし、海奈は海の底へと戻って行った。

　――その日は雷が落ちたように叱られるかと思いきや、ずぶ濡れになって家に帰って来た僕を見て、母は安心して泣き崩れた。父にはおかえり、と声をかけられ、僕は自分がどんなに周囲の人間に大事にされ、心配をかけたかを思い知った。

　だけど、僕の決意が揺らぐことはなかった。

　――大人になったら、海奈に必ず会いに行く。その時には今以上に周りの人に迷惑をかけるかもしれないけど、初めて自分で決めたことだ。

　僕はポケットから巻き貝を取り出すと、そっと耳に当てた。それから目を閉じて、海奈の顔をしっかりと思い浮かべた。

　暗い海の底でたった一人、海奈が僕のことを待っている。

　それは僕にとって生涯忘れることのない、とても大切な約束事になった。