罅入る心臓

路地の風

「赤毛豚の足を二本と、それから珠角羚（ユヴェレ）の胸肉と泉鴨の手羽もお願いできる？」

　アレクシアは首から肩にかけてにぐるりと包帯を巻いたまま、大通りに並ぶ肉屋の前で軽やかに注文を告げた。包帯の白が青い髪に映えて、道行く人の視線を奪う。けれど、アレクシアは一切気にしていない。

　店主は彼女を一瞥（いちべつ）し、少し驚いたように言った。

「まいど！ 随分と買い込んでるけど、宴会でもするのかい？」

「えぇ、遠征隊がみんな無事に帰ってきたの。それで祝勝会を開くの」

「勝ったのかい！ そりゃあ一安心だ！」

　肉屋の店主は彼女の言葉に嬉（うれ）しそうに目を輝かせた。

　遠征隊の中でも、彼女たちは一番早く帰還を果たした。

　疲労感に包まれながらも、勝利の余韻に浸る間もなく次々と他の隊も戻ってきたのだ。討伐の報告が掲げられるたびに街は徐々に活気を取り戻し、今では祝祭の準備が進んでいる。

　ちなみに、一番遅かったのはジルドたちの隊だ。体は限界まで酷使されたのか、ジルドは帰ってくるなり泥のように眠り込んでいた。

　彼らが目覚めたら、すぐに祝勝会を始めるつもりで、アレクシアは街中を駆け回り、食材を買い集めていた。街の出入りを危ぶんだ商人もいたが、迅速な解決に皆掌（てのひら）を返した。警鐘に怯（おび）え恐怖に覆われていたこの街も、すぐに元の平穏を取り戻す。大市だって予定通り開催される。複数の魔物の群れの襲撃という悪夢も、人々はきっとあっという間に忘れてしまうだろう

「それじゃ、これは都を守ってくださった狩人（かりうど）さま方に差し入れだ」

　店主がそう言いながら、両手いっぱいに抱え込んだ肉の塊の上にさらに大きな塊を乗せてくる。

「わ、こんなにたくさんもらっていいの？」

「いいよいいよ！ ただ、ウチの肉だってことを狩人（かりうど）のお仲間方にも伝えてくれりゃ、それで十分さ」

　商魂たくましいとアレクシアは内心で感心する。彼女の視線が店の看板に向かうから、そこに書かれた店名をしっかりと覚え込み、頭の中で反芻（はんすう）する。

　両手も視界も高く積まれた食材で塞（ふさ）がり、ふらふらと歩く姿はまるで酔っ払いのようだ。ゆらりとよろけながら歩いていると、不意に小さな声がかけられた。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

　声の方に顔だけで振り向くと、つい先日見かけたリーベン孤児院の子供が立っていた。まだ幼さの残る瞳にじっと見つめられている。

　見覚えはあるが、邂逅（かいこう）は僅（わず）か。名も知らない。

　なんと呼ぼうか悩んでいると、少女の方が先に動いた。

「トゥーラだよ！ お姉ちゃん、それ一人で運べるの？」

　元気いっぱいに名前を教えてくれた少女、トゥーラはすぐにアレクシアの荷物の一部をひょいと手に取った。軽やかに動く彼女のおかげで、ようやく前が見えるようになり、アレクシアはほっと息をつく。トゥーラは慣れた手つきで風呂敷を取り出し、いくつかの食材を包んで背負った。

「ありがとう、トゥーラはいい子ね」

　アレクシアはトゥーラの目線に合わせて、できるだけ優しく声をかけた。トゥーラは得意げににこっと笑う。その笑顔はヘデによく似て太陽のように明るく、アレクシアの胸も温かくなる。孤児院で育った子供たちはみな、こうして日々の生活の中で助け合い、優しく逞しく育っているのだろう。

「目的地までまだ遠いから、少し困ってたのよ」

「きょーかい本部でしょ？ 大通りだと遠回りだよ！」

　そう言うや否や、トゥーラは張り切って小走りで駆け出し、狭い路（みち）地に猫のようにするりと入っていった。小柄な体がまるで風のように軽やかに動く。こっち！ と叫ぶ彼女の声が風に乗って届き、アレクシアも慌ててその後を追った。

　路地（ろじ）に足を踏み入れると、そこは少し薄暗く、人気（ひとけ）もほとんどなかった。陽光も届かず、石畳の冷たさが足元に伝わってくる。アレクシアはきょろきょろと忙（せわ）しなく視線を彷徨（さまよ）わせ、戦慄する手を胸の前で握りしめてトゥーラに声をかけた。

「ね、ねぇ、トゥーラ。ここって、通っても大丈夫？

　ヘデは何か言ってなかった？」

「ヘデ姉はあんまりいい顔しないけど……みんなさっと通ってるから平気だよ！」

　その言葉に、どうやったって胸中に不安が満ちる。

　けれど、トゥーラがあまりにも慣れた様子ですたすたと進んでいくから、今更戻ろうにも、もうどこから来たのかすっかり分からなくなってしまった。

　トゥーラの小さな背中が前方で揺れるのを見失わないよう、アレクシアは必死に足を動かす。路地を曲がるたび、どんどんと迷路（めいろ）に迷い込んだような感覚に包まれていくが、トゥーラはまるで自分の庭のように迷いなく道を進んでいく。

　ぶるり、と冷たい震えがアレクシアの背中を駆け抜けた。

　嫌な予感が頭をもたげる。

「じゃあ、早く抜けてしまいましょう。早歩きできる？」

「できるよ！」

　トゥーラが無邪気に元気よく答えた。

　少女の先導に従い、しばらく早足で路地を進んでいった。だが、どれだけ歩いても不安は消えず、むしろ次第に強まっていく。

　いつの間にか、周囲に気配が増えてきた。姿は見えないが、こちらを伺っているような感覚が肌に纏（まと）わりついてきた。

　かすかな物音が風に乗って耳に届くたび、アレクシアの心拍はさらに早くなる。トゥーラも気づいたのだろう、彼女の足取りがどんどんと速くなり、焦るように歩みを進める。

　しかし、それでも一歩遅かった。

　路地（ろじ）の狭い道の先。女が音もなく突然姿を現した。

「そんなに急いで、どこへ行こうっていうんだい？ 少しぐらい話していきなよ」

　立ち止まれず、女に激突しかけたトゥーラを、アレクシアはとっさに手を伸ばして引き戻した。その拍子に、トゥーラの持つ風呂敷から果実がひとつ、ぽろりと路地に落ちる。

　女はそれを拾い上げてにやりと笑った。底冷えするような笑みに背筋が泡立つ。

　薄汚れ、あちこちが擦り切れた衣。それを幾重にも纏（まと）った女がぽんぽんと果実を手で軽く投げながら、ゆっくりと口を開いた。

「最近、子鼠（こねずみ）がちょろちょろと目に付くんだよね。ちらちら這（は）い回（まわ）ってさぁ」

　余裕と嘲笑。なにが楽しいのか、醜悪に口を歪（ゆが）める姿に息が詰まる。浅くなった呼吸のまま、ちらりと後ろを見た。路地の向こうにぼんやりと人影がいくつか浮かんでいる。

「駆除の時期だな、なんて話してたらさ。おや、なんだい。親鼠まで来やがった」

　女は果実を軽く放り、不気味な笑みを浮かべている。アレクシアはトゥーラの小さな震える手をしっかりと握りしめた。だが、安心させるために抱き寄せることはできない。

　アレクシアは女から目を逸（そ）らせない。

　どうにかして、この状況を切り抜けなくてはならない。

「……ごめんなさい。あなたたちの家を荒らすつもりはなかったの。子供たちにもきちんと言い聞かせるわ」

　アレクシアは、滲（にじ）み始めた瞳を乾かさんばかりに見開き、後ろに下がりそうになる足を必死に留（とど）めながら、恐怖を喉奥に沈めて謝罪の言葉を口にする。

　だが、その声には確かな震えが乗った。

「謝りゃ済むと？」

　女は嘲笑を浮かべ、にじり寄るように一歩前に出た。

　アレクシアは必死に周囲を探った。路地（ろじ）の出口を探そうにも、女の後ろにも、自分の後ろにもひとの壁ができていて、どこにも逃げられない。

　自分たちだけでは突破は無理。

　そんな言葉が頭を過ぎる。

　けれど、どうにかしてこの状況を打開しなければならない。

「もちろん、これはすべてあなたたちに差し上げるわ」

　アレクシアはトゥーラと自分の腕に抱えた食料を指さし、崩れそうになる膝を折って地面に置く。少しでも事態を穏便（おんびん）に済ませられることを願って。

　だが、女はその提案に対して大声で笑い飛ばした。

「ははっ！ 足りねぇなぁ!! 食い物なんぞで、ウチらの腹が満たされると思ってんのか？

　身ぐるみ全部置いてきなぁ！」

　交渉の余地はない。彼女はすべてを奪うつもりだ。

　距離を保っていた人影が、女の声を合図に駆け寄ってくる。自分よりもはるかに大柄な男たちがこちらへと押し寄せ、逃げ場はない。恐怖が喉元を締めつけ、全身がこわばるような感覚に襲われる。

　それでも――それでも！ 怒ったミネテの方がよっぽど恐ろしかった！

「走って！」

　トゥーラに叫んで、アレクシアは手を掛けたままでいた食材の袋を思い切り投げつけた。重い肉の塊が女に向かって飛び、顔に直撃する。女が怯（ひる）み、体勢を崩す。その一瞬の隙を逃さず、アレクシアはトゥーラの手を離し、彼女を狭い路地へと押しやった。

　ただでさえ狭い路地は、家々の隙間に角材やら木材が無造作（むぞうさ）に積み上げられ、到底通れそうにない。それでも、体の小さいトゥーラとアレクシアならば、ぎりぎり通り抜けられるほどの隙間が見えた。

　アレクシアは刹那の判断で、すれ違いざまに壁に寄りかかっていた不安定な角材を崩した。壁を這（は）う蔦（つた）を伸ばして絡ませ固定する。これで追手は少しでも足止めされるはずだ。

　背後からの怒号に固まりかける足を無理矢理（むりやり）動かして、二人は走り続けた。

　ひとまず、すぐに追いつかれることはないだろう。しかし、安心する暇はない。大通りに出なければ、この逃走劇は終わらない。路地ではまだ彼らの気配がちらついている。

「トゥーラ、どう行けばいいの！？」

「っ、こっち！」

　トゥーラは次の次の角を素早く曲がった。彼女はこの街の路地（ろじ）に詳しい。アレクシアもその後をすぐに追うが、心の片隅にはまた敵に道を阻まれるのではないかという不安がよぎる。

　二人は息を潜めながら、狭い路地（ろじ）を幾度も曲がり進んでいく。気配を感じ取ろうと神経を研ぎ澄ませつつ、足音を立てないように慎重に、けれど急いで進む。

　しかし、曲がり角で影を見つけては引き返し別の道へ進み続けて、二人はますます迷い込む。大通りに辿（たど）り着（つ）く気配が一向に見えない。逃げ道がどんどんと狭まっていく。

　真綿で締められるような感覚がする。息苦しさが増し、頭の中に恐ろしい考えが浮かんでくる。

　もし捕まったらどうなるのか。

　そんな未来考えたくなかった。追手が身ぐるみを剥（は）ぐだけで済ませるとは言っていなかった。

　では自分たちを売り飛ばすのか、それとも何か別の目的に使われるのか。最悪の想像は、都市伝説で耳にした人肉を好む魔物の餌になるという話まで行き着いた。

　心臓はさらに激しく脈打ち、冷や汗が背中を伝う。それでも、大粒の涙を流すトゥーラを安心させたくて、必死に励ましの言葉を口にする。

「もう少し、きっともう少しだから、頑張って……！」

　だが、幼いトゥーラの体力はすでに限界だった。小さな足を何度も縺（もつ）れさせ、ついに彼女の膝がかくんと折れ、小さな体が宙に浮く。

「トゥーラ！」

　アレクシアは瞬時に彼女の小さな体を抱え込んだ。軽い少女の体は簡単にアレクシ

アの腕の中に収まるが、ずしりと重みがのしかかった。

＊＊＊

　アレクシアたちが必死に逃げている最中。

　ジルドは討伐を終えて王都に戻り、埃（ほこり）のかぶった仮眠室で静かに眠っていた。昼間にもかかわらず、部屋には光が一切差し込まず薄暗く、湿気も籠（こ）もっている。

　皆に不評で人気（ひとけ）のない場所であるがゆえに、無防備に眠りに落ちていた。

　深い眠りの中、ジルドは近づく気配にもまったく気づかなかった。その警戒心が薄れていたことに後悔する暇もなく、突然の衝撃が腹に落ちた。

「っぐ!?」

　激痛とともに、意識が浮上する。苦しげに息を整えながら瞼（まぶた）をこじ上げるも、暗闇に慣れぬ目はまだ朧（おぼろ）げにしか像を捉えない。直感的に体を動かし、相手を退けようとするが、その動きは鈍く、手応えはなかった。

「ねぇ、昨日の続き」

　ぼやけたジルドの視界に、眉を吊（つ）り上（あ）げ、口を尖（とが）らせ睨（にら）みつけていくるヘデの顔が入り込んできた。二、三度瞬（まばた）き寝起きでぼんやりした頭を必死に動かそうとするが、まとまった思考は出てこない。ただ一言、無意識に口をついた。

「はぁ？」

　要領を得ない言葉に苛立（いらだ）つ。ヘデの意図が全く掴（つか）めなかった。

「だから、昨日の続き。お前、アリィのことどう思ってんの？」

　ヘデはじれったそうに繰り返した。

　ジルドはやっと理解した。リーベン孤児院での会話を彼女が蒸し返そうとしているのだと。アリィ、つまりアレクシア殿下についての話題だ。二手に分かれた途端に殿下に関して聞いてきて、彼女がやたらと追及してきたのを何とかはぐらかしたのだ。ちょうど警鐘が鳴り、混乱の中で話は有耶無耶（うやむや）になったと思っていたのに。

　ジルドの眉間（みけん）に自然としわが寄った。寝起きの不快感と共に、再びこの質問に向き合わされるのがどうにも居心地が悪かった。

「その話、まだするんですか？ お前には関係ないでしょう」

　ジルドは溜（た）め息（いき）をつきながら務めて冷たく言い放った。それ以上深入りさせたくなかった。けれど、ヘデは一歩も引かなかった。

「関係あるに決まってんでしょ。アリィは可愛（かわい）くて大切な友達で、不本意だけど私はお前に狩人（かりうど）の手解（てほど）きしたんだから」

　彼女の声には、真剣さと苛立（いらだ）ちが滲（にじ）んでいた。

　ヘデの瞳が鋭く、自分をじっと捉えている。彼女の視線から逃れようとするが、どこにも逃げ場がない。彼女の真剣な眼差（まなざ）しは、まるで自分の心の奥底を見透かしているかのようで、ジルドは何も言えずに言葉を飲み込んだ。

　だが、それでも彼女の問いに答えることは難しかった。

　どう答えればいいのか、自分でも分かっていなかったから。

　出世のために利用しようと、王宮で孤立したアレクシアに近づいた。

　危険なんて承知の上で。

　無知な彼女に適当に話を合わせつつ、竪琴（たてごと）を爪弾く日々は退屈で仕方なかった。

　だが、女王亡き今、国の頂点に君臨する王佐に目を掛けられた。

　もうすぐだと、つまらない日々ももうすぐで手放せるのだと思って、少しだけ心に風が吹いた。

　そんな最中に旧友に出会って、酒に溺れて。

　月の光が差し込んだ部屋の中。その温（ぬく）もりが忘れられない。

　頬（ほお）を撫（な）でられた。

　誰もが目にすれば醜いと蔑（さげす）む傷跡を。家族に捨てられた所以（ゆえん）である傷跡を。

　夢なのか現実なのかさえわからない。

「何とか言ったらどうなの」

　ヘデはジルドの襟首を掴（つか）んで凄（すご）む。ジルドはその強引な態度に舌を打ちちながら、何とか言葉を探そうと必死になった。しかし、彼の口から出ようとしてくる言葉は、形にならない思いばかりで、曖昧で掴（つか）みどころがなかった。

　しかし、その時――微（かす）かに声が聞こえた。

「アレクシア、まだ買い出しから帰ってきてないのか？」

　その言葉を聞いた瞬間、ジルドの全身から血の気が引いていくのを感じた。心臓が凍りつく。思考は一瞬で途切れ、ただ一つの思いが彼の中を木霊（こだま）した。

　無事でいてほしい。

　ジルドは自分の心をようやく理解した。それは職務や野心の感情では決してないもの。だが、その事実に向き合う暇はない。彼の体は無意識に動き、ヘデの手を振り払うと同時に飛び出した。

＊＊＊

　こんな治安の悪い場所があるなんて、アレクシアは今まで知らなかった。

　これまでずっと見てきたのは、綺麗（きれい）に整えられた宮廷や助けてくれる人のいる街だけだった。だが、今ここで感じているのは、その裏側に隠された現実の冷酷さだ。

　涙を流す余裕すら、今は惜しい。感情に浸る暇もなく、ただ生き延びるために足を動かさなければならない。

　トゥーラを抱えながら、アレクシアは痛む足を無理やり動かし続ける。だが、息が苦しい。溺れているように喘（あえ）ぎ、胸の奥がぎゅっと締めつけられる。呼吸はどんどん浅くなり、意識が薄れていく。

　もう限界。

　そんな声が頭の中で囁（ささや）くが、彼女はその声を振り払う。

　でも、でも。

「――手間かけさせやがって。さぁ、鬼事もこれで終わりだよ」

　背後から迫る女の冷たい声が、アレクシアの耳に突き刺さる。

　走って、走って、逃げた先に広がったのは、見上げるほどの高い壁。行き止まりだった。息を切らしながら振り返ると、女が悠々と歩いてくる姿が視界に入る。

　その余裕ある歩調が、アレクシアの選択肢を奪う。逃げ場はもうどこにもない。高い壁を越える術もなく、背後から迫るのは今にも牙を剥（む）こうとしている追手たち。

　絶望がアレクシアの全身を包み込む。胸の中が空っぽになり、意識が沈んでいくような感覚さえ覚える。ここで終わるのか。

　――誰か、誰か助けて。

　渇いた喉は音を紡がず願いは言葉にはならない。

　けれど、その心の中で叫んだ願いは、確かに誰かに届いた。

「こっちだよ」

　不意に、アレクシアの体が壁の中に沈み込んだ。

　何が起こったのか理解できずに反射的に暴れたけれど、その腕をしっかりと誰かに引っ張り上げられた。

「……ロシェ？」

　驚いて見上げると、この場にそぐわない、穏やかな笑みを浮かべた男の姿があった。ロシェはしぃと静かに薄い唇に手を当てた。見知った、頼りになる人物の登場に、懸命に入っていた足の力が抜ける。その場に崩れそうになったが、ロシェにしっかりと手を引かれて立ち続けられた。

　彼の力強い手が、悪い夢から引き揚げてくれた。

　腕の中で気を張っていたトゥーラは、味方の登場にほっとしたのか、眠ってしまっていた。小さな体がぐったりと力を抜き、アレクシアの腕に重さが増す。

「まだ近くにいるから、静かにね。早く大通りに出てしまおう」

　ロシェが囁（ささや）き、周囲に目を配りながら先導してくれる。迷いに迷って抜け出せなかった路地裏（ろじうら）から、まるで魔法のようにすっと大通りに辿（たど）り着（つ）いた。

　騒がしい市場の音が一気に耳に飛び込んできて、アレクシアは信じられない気持ちで周りを見渡した。

「助かったの……？」

　動揺、焦燥、絶望、そして安堵（あんど）。感情の激しい揺れに、アレクシアは疲れ切ってしまっていた。声には色がなく、ただ無意識に言葉を発していた。力が抜け、ふらりと揺れる体をロシェがしっかりと支えてくれる。

「そうだよ。ヘデたちが必死に探していたよ。早く帰らないとね」

　ロシェの声には、確かな安心感があった。

　頷（うなず）いて、アレクシアはロシェに手を引かれるまま、無言でついていった。もう何も考えたくなかった。身体は疲れ切り、ただ自分を預けるしかなかった。

「アリィ!!」

　空間を揺らす叫び声にアレクシアの肩がびくりと上がる。振り返ると、影が視界に飛び込んできた。声の主を確認する間もなく、熱が体を包んだ。伝わる鼓動は早鐘を打ち、頭上から聞こえる声は大きく荒い。

「……街中を探しました。ご無事で、本当によかった」

　耳元で囁（ささや）かれるジルドの声は、あまりにも静かで。万感（ばんかん）の思いに満ちているように聞こえた。

　でも、それが演技だと思うと、アレクシアの胸に空虚さが広がる。自分でも納得していたはずだった。それでも、ジルドの温（ぬく）もりに縋（すが）ってしまう自分がいる。彼の腕の中で、思わず漏れた声が、自分でも苦しそうで驚いた。

　アレクシアは重たい腕を持ち上げ、ジルドの背中に回した。言葉が嘘（うそ）だとしても、熱は今ここにある。彼の温（ぬく）もりに包まれる中、徐々に震えが和らいでいく。ゆっくりと深く息を吐き、体を完全に彼に預けた。怖かった。その恐怖がようやく、少しずつ心の奥から解け出していく。

　しばらくの間、二人は時を忘れて抱き合っていた。

　だが、突然ジルドがばっとアレクシアに回していた腕を放し、ばっと後ろに飛びのいた。両手を挙げ、後退（あとずさ）っていく。

「いえ、あの、申し訳ありません！」

　行動の意図が読めず、アレクシアは首を傾（かし）げる。慌てふためいている彼を押しのけるようにして、今度はヘデが近づいてきた。彼女はアレクシアの顔をしっかりと覗（のぞ）き込（こ）み、顔を捏（こ）ね回（まわ）す。それだけで終わらず、全方位から己の体をじっくりと見回し、無事を確認しているようだった。

　ヘデはただ大きく溜（た）め息（いき）をついた。

「……トゥーラには後でしっかり説教しとくね。

　あんなに危ないところを通るなんて、」

「それが、いいわね。危ない目には、遭わない方がいいもの」

　掠（かす）れた声でどうにか言葉を紡ぐ。浮かべた笑みはほとんど力のないものだっただろうが、ヘデにはその気持ちが伝わったようだった。彼女もアレクシアを力強く抱きしめ、無言の安心を伝えてくる。

　ヘデは眠り込んだトゥーラをロシェから受け取ると、そのまま孤児院への道を静かに歩いていった。

「帰りましょう」

　ジルドが差し出した手を見つめながら、アレクシアは一瞬手を伸ばしかけたが、その動きがぴたりと止まった。

　ジルドが不思議そうに首を傾（かし）げる中、アレクシアは思い出したことを口にした。

「買い出し……できてないわ……」

「はぁ!? そんなことどうだって良いでしょう?!」

　声を荒らげる姿に一瞬思考が止まる。

　でも、初めて見た反応にアレクシアはふふと笑い、何も言わずにジルドをその場に置いて先に歩き出した。結局、買い出しが未遂のままだったことなど気にせず、彼女は討伐祝いの宴に参加し、賑（にぎ）やかな祝宴を存分に楽しんだ。