嫌われ令嬢は、手のひら返しを嫌悪する

第5話 何かがおかしい

　ズキズキと、背中が痛む。

　昨日…カリアに命じられたままに、宿題をしたのだが。筆跡をうまく変えたつもりが…「字が下手すぎる！」と、虫の居所が悪かった彼女の逆鱗に触れた。我ながらそっくりだったのに…

　そのせいで、背中を鞭で打たれてしまった。巧妙に、服で隠れる部分だけ狙って。

　皮膚が破れて熱い。朦朧とする意識の中、どうにか物置部屋まで戻って来れた。だが薬も使わせてもらえず…くたびれたシーツを裂き、せめてと思い包帯代わりに巻いた。

　昨夜はうつ伏せで横になるも、痛みで一睡もできなかった。はあ…今日はアルフィー殿下を招待してのお茶会の日。お菓子を作らなきゃ…

　歯を食い縛り、痛みを堪えて。寝巻きを脱いで包帯もどきを解けば、血が滲んでいる。ちゃんと薬を塗らないと、また膿んでしまうかな…

「……はあ…」

　思わずため息をつく。幸せが逃げると言うけれど、最初から無いものは逃げようもないわよね。

　ふと窓の外に目を向けると、バサッ…　と小鳥が飛んで行った。…いい、なあ。

　私も、いつか。いつか…自由に…

　無駄な夢を見ながら、次の包帯を巻こうと手に取ると。

　バタバタ…

「？」

　何かしら。廊下を足音を立てて走るなど、公爵様に知られたら叱責されてしまうわよ？

　ただそれは…こっちに近付いてくる？カリアのメイドが何か用事？早く仕込みをなさい！とか。

　ドタ　バタバタ！　ゴンゴン！！

「え。しょ、少々お待ちを？」

「…………」

　ノックされた？私を訪ねるなんて、カリアと２人のメイドだけ。その３人はノックなどせず勝手に開ける。じゃあ誰？と不審に思うけれど。

　私は今、上半身に何も纏っていない！相手が待ってくれている間に急いで支度した。

「お待たせし……えっ！？」

　キイィ…と古ぼけた扉を開けると。目の前に立っていたのは、アルフィー様…！？

「エディット…！よかった、無事だったか！！」

「な…っ！」

　彼は私の顔を見ると、目に涙を浮かべた。そして力いっぱい私を抱き締め、た。

「……っ！！」どんっ！！

「わっ！？エ…エディット…？」

　う…彼が、背中に回した腕が。傷を抉るかのように、私に激痛をもたらした。

　反射でアルフィー様を突き飛ばし、私はその場に蹲った。傷が…熱く脈打つ…！

「(ま、さか。彼女も、記憶が…！？それで私を拒絶するのか！？)」

　ズキン…　ズキン…　あ、これは無理。

　疲れと、苦痛と、不安と、動揺と…様々な感情が交差して。

「エディット！！」

　私は意識を失い…前のめりに倒れる。誰かが、抱き止めてくれたけど。違う…アルフィー様の訳がない…

「危なかった…エディット。…眠っているのか？

　ん…？なんだ、この血の付いた布は！？どこか怪我をしているのか？エディット！」

　私の事が大嫌いなアルフィー様は。

　こんな風に優しく…私の名前を、呼んでくれない。

「…ごめんね、エディット」

「……だ…め…」

　謝罪の言葉が耳に届き、服を脱がされる感覚が。抵抗する力もなく…私の意識はそこで途絶える。

「……？」

　目を覚ますと何か、暖かくて柔らかいものに全身を包まれている。布団…？こんな上質な物は初めて。

　あ、背中が…相変わらず痛むけど、随分マシになっている。誰かが処置してくれた？

　ってよく見ると、ぼろぼろの寝巻きがシルクのネグリジェに！？部屋も広く、家具は一目で分かる高級品がずらりと並び、天蓋付きのベッドで眠っていたみたい…？なんだかいい匂いもする。

　コンコン

「っ！？」

　現実が受け入れられず、みっともなく呆けていたらノック音が響いた。ここは寝たフリ！！

　ガチャ…

「姉上…？まだ寝てる…？」

　は？姉上？誰が？？？

　これはカロンの声だと思うけど。いえ…声質が似てるだけの別人？

「カロン。あまり彼女に負担を掛けるな、顔だけ見たら出ろ」

「殿下…」

　本人だった。え、どういうこと…？

　しかも２人は出て行かず(直前の会話はなんだったの？)ベッドに近寄り、どちらかが枕元に腰掛けた。

　そして私の金の髪が、少し引っ張られた。引きずり回す気？と思ったけど、すぐ離されたわ。

「……生きてる…」

　殺すな。

「ああ…私達は間に合ったんだ」

　は？

「姉上の誕生日まで、あと１ヶ月ある。もう、絶対に間違えない…！！」

　？？？

「ああ。これで９回目…今度こそ、幸せな未来を掴もう」

　…？これまで８回、何かを失敗している？察するに、私の誕生日に…？まさか始末する気、ではあるまい。扱いはともかく、立場上私は公爵令嬢で王太子殿下の婚約者だもの。

　それに殺すなら、誕生日でなく目立たない平日にするはず。

　そ…っと薄目を開ける。

　そこには…頬を染めて、私に熱のこもった視線を送るカロンが。

「姉上、姉上…！これからは、僕が守るからね」

「…………」

　彼は私の手を握り、指先にキスをした。そんなカロンの手をアルフィー様が叩く。

「おい！エディットは私の婚約者だぞ！」

「それがなんです？これまで散々放っておいたくせに」

「う、ぐ…！」

　いやそれは…カロンにだけは言われたくないと思う…

「…なんと言われようと、私が彼女を妻に迎えるのは変わらない！私が愛しているのはエディットだけだ！」

「姉上が望むなら、ですけどね」

　２人はぎゃあぎゃあと騒ぎながら、私の部屋(暫定)を出て行った。

　扉が閉まり、完全に人の気配が消えて私は上半身を起こす。

　さっきの…私を見つめるカロンの顔と、アルフィー様の私に対する熱い想いを心の中で反芻すると。私は…

「え…気持ち悪…」

　総毛立ち、腕には鳥肌が。控えめに言って、キモいというやつ。

　彼らにどんな心境の変化があったか、知らないし知りたくもないけれど。

「逃げたい」

　過去最高に、そう思う。