嫌われ令嬢は、手のひら返しを嫌悪する

第4話 繰り返し 繰り返す

　バタバタ　ざわざわ…

「……ん…」

　日の出より先に、屋敷の者の声で目を覚ました。

　体を起こせば、隣には愛する女性…カリアが眠たそうに目を擦った。

「…アルフィーさま…？」

「起こしてしまったかな、ごめんねカリア。おはよう」

「ふふ、おはようございますぅ」

　カリアの額にキスをすれば、彼女はくすぐったそうに小さく笑った。それは見る者を幸福にさせる、天使のような微笑みで。つられて私も…あぁ、なんて穏やかな時間なんだろう。

　私達の間には長いこと、エディットという障害が存在していた。昨夜ついに取り除き、皆に祝福されながら結ばれることができたのだが。

　あの女は抵抗することもなく、スッと身を引いたのには拍子抜けだったが。こんなにも簡単ならば、もっと早く行動すべきだったな。

　それから私とカリアは、これまでの溝を埋めるように互いを求めあった。彼女をこの腕に抱き、これからの未来に想いを馳せながら眠りについたのだが…

　全く、なんだこの騒動は。廊下で多くの者が慌ただしく行き交っているようだ。

　不安げに眉を下げるカリア。彼女の憂いは、この私が全て払ってあげよう。

「そこの君。朝から騒々しいが何があった」

「あ、で、殿下！それが…」

　部屋の外に控えていたメイドに声をかけると、少々目を泳がせた後に口を開いた。

「じ…実は。エディットが…」

「……え？」

　エディットが。屋敷の３階から飛び降りて、死んだ。

　状況から見て、事件や事故でなく自殺だと…

「ああ、馬鹿な女。せっかく公爵家の温情で、下働きで残してやったのに！」

「……………」

　今、私の目の前には。関節があり得ない方向に曲がり、頭や口から血を流して横たわっているエディットがいる。その瞳孔が開いた目は…私を捉えているような気がした…

　私の隣に立つカロンは、大袈裟に肩を竦めてため息をついた。彼の言うとおり、エディットは今後下働きとなる予定だった。

　だがこれまでの賠償として、死ぬまで自由な時間も金もなく、カリアに尽くすだけの奴隷としてだが…

　その生活が、死ぬほど嫌だったということか。

「まあいい、清々したさ。さっさとそれを片付けておけ。埋葬するのも面倒だ、適当に燃やして捨てとけ」

「はい」

　カロンは野次馬の１人、騎士にそう命じた。騎士はエディットの腕を掴み、引き摺り…

「おい、これ以上庭を汚すな！」

　カロンの言葉に、騎士は渋々エディットに布を巻いて肩に担いだ。私はその様子を…ただ目で追っていた。

　これまで散々、私達を苦しめていた女が死んだところで。何も…思うところなど、ない、はずだ…

　その時山間部より太陽が顔を出し、私達を赤く照らした。今日は珍しく、鮮やかな朝焼けで…その美しい光景に、とてつもない不安に襲われた。

　その夜。モヤモヤする心に蓋をしながら、私は自室で眠りについた。

「…………ぅ……」

　夢を見た。

　エディットの、初めて会った時の愛らしい笑顔を。

　だが、彼女は、私の前から消えた。永遠に…なんで私は、こんなにも胸を痛めている？

『では、エディットは死んでも仕方のない罪を犯したと仰るのですね』

『……そういう…訳では…』

　なんだ？暗闇から声が…これは。

　隣国の若き皇帝…エリオット陛下？

　物腰の柔らかい美丈夫ではあるが、自分の味方である第４皇子・第１皇女以外の兄弟を犠牲にして即位した、恐ろしい男だ。

　事の発端は、狂った皇帝が「皇帝になりたければ自分以外を殺せ。生き残った者に全てを与える」と宣言した為。

　10人を越える皇子皇女は、「くだらない」と一蹴したのだが。欲に溺れた第２皇子が、第１皇子を殺害した。それを皮切りに…山脈を隔てた隣国の皇室では、血生臭い後継者争いが、８年に渡り繰り広げられたのだ。

　詳細は知らないが、最後に残ったのは第３皇子エリオット。彼は元凶である父親も殺害し、21歳という若さで王になった。それが数年前の話だ。誰もがそんな彼を恐れて、慕った。

　私も数度政治的な場で顔を合わせ、言葉を交わしたが。どうして…私の夢に現れる…？

『贅沢？家が傾くほどにですか、ならば窘めるべきでしたね。公爵であれば、娘の金銭管理など容易いでしょう？放っておいたのならば、容認したということ。後になって罰を与えるなど、虫のいい話ではありませんか？

　男遊びか…ならばその男性達をここに呼んでください。事実確認をしなくてはいけません。場合によっては自分が責任を取りましょう。

　ほう…エディットがそちらの令嬢に危害を。何故それを、ご両親は咎めなかったのか。鞭で打たれたというのなら、痕が残っているはず。こちらの女性騎士に確認をさせます』

『いや…それは…』

　あ…視界が開けると同時に、エディットと同じ眩しい金の髪が目に入った。彼は…エリオット陛下は、氷のように冷たい目で私達を刺す。

　彼の言葉に、公爵も私も、誰も反論できずにいる。場所は公爵家の応接間…

　突然に理解した。これは…この記憶は。以前の、私のもの。そうだ確か、この後。私は………

「……はっ！！？ハア、ハア…は…！！」

　弾かれるように飛び起き、私は自分の首に手を当てた。

　まだ、繋がっている…！？全身で汗をかき、呼吸が乱れて心臓が暴れている。頭が熱いのに、首筋はやたらと冷えていて…

「……っ！！」

「うわっ！殿下！？どこに行かれるのですか！！」

　日付も変わっていたが、使用人や騎士の制止も振りほどき、私は寝巻きのまま馬に飛び乗り走らせる。向かう先は、グリースロー公爵家。

　このままでは、また繰り返す。この国全土を巻き込んだ不幸が…！だが今回もエディットは死んでしまった…どうすればいい！？

　限界まで馬を酷使して、目的地に辿り着くと。

「姉上の遺体はどこだ！？今すぐ丁重にお連れしろ！！」

「はあ、はあ…カロン…？」

　昨日以上に、屋敷は騒然としていた。突然の訪問に驚く門番も無視し、敷地内に足を踏み入れる。

「あの女なら、とっくに燃やして山に埋めましたけど…」

「はあっ！？なんでそんな…！！いや、僕の指示だったな。クソッ！！」

　騒動の中心であろうカロンは私同様寝巻き姿で、地面に両膝を突き、拳を叩き付けている。

「どうしよう、どうしよう…！！嫌だ、僕は死にたくない…！嫌だぁ…！！」

　そのまま蹲り、嗚咽を漏らす。ああ…そうか。彼も、思い出したのか…

「カロン…」

「え…殿下…？」

　声を掛ければ、私の存在に今気付いたのか、その場の全員が注目した。

　カロンは憔悴しきった顔を上げる。目が合ったと思いきや。すぐに視線は私の後方に移った。

「なあに、この騒ぎは？

　あっ、アルフィー様！こんな夜中にどうなさったの？」

　近付いてくるのは、間の抜けた声を出すカリア。私に向かって笑顔で手を伸ばしてくるが、届くことはなかった。

「きゃあっ！？」

「お前の、お前のせいで！！元はと言えば、全部お前のせいでえええっ！！！」

「「「カロン様！！？」」」

「いやあっ！や、やめ…」

　バシッ！　ゴスッ

　カロンが狂ったようにカリアの髪を強く掴み、何度も頬を叩いた。その目は正気を失っており、騎士に羽交い締めにされるまで続いた。私はその様子を、じっと見ていた。

　カリアは両目から涙を溢れさせ、私に縋るように顔を向けた。

「ぐすっ、ひっく…お兄さま、なんで…？

　アルフィーさま…なんで止めてくれないのぉ…？」

「私に触らないでもらおうか」

「え…？」

「ちくしょう！！お前が死ねばよかった、姉上でなくお前が！！許さない…！この疫病神！！」

「公子様、お気を確かに！」

「早く旦那様に報告を！！」

　カロンが連れていかれ、カリアにはメイドが手を差し伸べ、使用人が奔走している。すぐに公爵夫妻も姿を見せるだろう。

　私は彼らに背を向けて。歩いて…その場を離れた。

　前回と同様であれば。これより１ヶ月後には…エリオット陛下が私達を裁きに来るだろう。

　その時を静かに待つか、無駄に足掻くか、逃げるか。私は……

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ん？今日は見事な朝焼けだな」

　ある日。夜明けと同時に目を覚まし、外の明るさにカーテンを開けると。鮮やかな赤が、周囲を染めていた。

　私はその光景に…全て思い出した。これが、３度目の人生だと。

「エディット！！！」

　今回の彼女は、公爵家の地下牢にいるはず！！まだ間に合う、皆が助かる！！と急いで救出に向かったが。

「あ…殿下…」

「カロン…？」

　地下には先客がいた。カロンが…牢の前で、力無く座り込んでいた。目の前には、変わり果てた姿のエディットが横たわっていた。

「……使用人が…ここ１週間以上…誰も、水も食事も運ばず…に、いたと…」

　他の者の「あーあ、死んじまったか」といった声も、私達の耳には届かない。身動きも取れず、何時間も揃ってその場に縫い付けられた。

　待て…今日は確か…

「殿下、カロン様！閣下がお呼びです、至急いらしてください！隣国から、皇帝陛下がお越しです…！！」

「「………………」」

　来た…

　カロンは静かに立ち上がり、歩き出す。伝言に来た使用人は先に戻り、今私達は２人きりだ。

　カロンの背中に問い掛ける。

「…お前。覚えているのか…？これが、３度目だと」

「え…まさか。殿下、も？」

　小さく頷く。するとカロンは、フッと笑った。

「そうですか、ではお先に。また…次で会いましょう」

「……ああ」

　カロンは懐から護身用の短剣を取り出し…躊躇いもなく、自分の胸を突き刺した。

「うっ…」と小さく唸り、すぐに事切れた。見届けた私は彼の胸から剣を抜き、自分の喉に突き付ける。

「エディット…許しておくれ…」

　次こそは、きっと。きみを救ってみせるから。

　エディットは。17歳の誕生日から、エリオット陛下がこの国に来るまでの間に必ず死ぬ。それを発端に、私達も数年以内に命を落とす。

　だが私達がそれを思い出すのは、彼女が死んでから…取り返しがつかなくなってから。

　ならば何度でも、繰り返そう。いつか…みんなで未来を迎える時を、待とう…