嫌われ令嬢は、手のひら返しを嫌悪する

第3話 最初

　エディット・グリースローは、17歳の誕生日に婚約者に捨てられ、公爵家からも追い出された。

「ふっ、いい気味だ！最後に絶望の顔を拝んでやろーっと」

「やっとカリアと正式に結ばれる…！」

　エディットを毛嫌いしていた義弟カロン。彼は幼馴染で友人でもある王太子アルフィーを連れて、夜の公爵邸を歩く。

　エディットはパーティー後すぐに、王国内でも辺境に位置する村へ送られる。そこにはグリースロー家の面目もあり、小さな家が用意されている。エディットはこれから１人で生きていくのだが…

　彼女が噂通りの悪女だと信じている２人は、メイドも料理人もいない生活などできまい！と思っていた。

「(…しっかし、泣き叫んで乞うなら下っ端メイドにでもしてやったのに。カリアもそれを望んでいた…なのに。

　どうしてパーティーであの女は、最後まで冷静だったんだ…？)」

「？どうした、カロン」

「いえ…おっと！隠れましょうアルフィー様」

　突然表情を曇らせるカロン、アルフィーは疑問に思うも特に言及はしなかった。

　彼らは屋敷の裏手までやって来た。当然のように、エディットを見送る者などいなかったが…

「「……え？」」

　カロンとアルフィーの視線の先には。

「(辺境はどんな所かしら？暖かい場所と聞くけれど、美味しい果物がいっぱいあるのかしら！？

　ああ…私の胸は、こんなにも弾むことができたのね！ドキドキして落ち着かない！)」

　２人が裏口から、敷地の外に停まっている馬車を見ると。その中に…頬を桃色に染めた、晴れやかな笑顔のエディットがいた。

「な…なんで…」

「………………」

　それは噂とは程遠い、無邪気な少女の微笑み。カロンは困惑し、アルフィーは見惚れていた。

　更にいつも施されていた適当な厚化粧ではなく、数年ぶりに見る素顔。横顔だけしか見えないが、普段の様子からは想像もつかない。

「……エ…エディッ…」

　思わず、と言った風にアルフィーが一歩踏み出した瞬間。

「ハッ！」

　ヒヒィーン… ガタガタ　ガラガラ…！

「あっ…！」

　御者が手綱を引き、馬車が走り出す。

　２人の前から去って行くエディット。彼女は最後まで２人に…屋敷に目をくれることはせず。ただただ、前だけを向いていた。

　それから半月が経った。

　エディットの最後の笑顔…あれはただの強がりだ！と思い込むことで、どうにか納得したカロン。

　対してアルフィーはあの日から、心ここに在らずな状態が続いていた。

　今もカリアと楽しいお出かけのはずなのに、どことなく上の空。

「アルフィー様、どうなさったの？」

「……あっ、すまないカリア、何か言ったかい？」

「むー！もうっ、さっきからぼーっとしちゃって！カリア怒っちゃうわよ？」

「はは、ごめんね」

　ぷくっと頬を膨らませるカリア。アルフィーはそんな仕草も愛らしいと思っていたが…どうしても最後に見た、エディットの横顔を思い出して比べてしまう。

「(まるで聞き分けのない幼子のようだ。年明けの忙しい時期、合間を縫って会いに来たというのに…エディットとは程遠い…と、いけない。私の婚約者はこの子なのだから)

　そうだ、来週開かれる剣術大会なんだが。君のハンカチが欲しいな」

「！…えっと〜…はい、頑張りますね♡」

「？」

　令嬢の刺繍が施されたハンカチ。これを恋人や意中の男性に、狩猟大会や剣術大会に贈るのが慣わしだ。

　カリアは毎年アルフィーに贈っていた。対して、エディットは１度も渡さなかった。

　翌週…

「はい、殿下！わたくしの為に優勝してくださいね！」

「ありがとう…(え？なんだこれ…子供の練習か…？)」

　大会にて、カリアが手渡したハンカチは。素人目で見ても、前回までより明らかに質が落ちていた。描かれているのは王家の紋章…なのだが。拙いどころか形が間違っている。

　言葉にせずとも、アルフィーの反応が悪いと気付いたのだろう。カリアは慌てて口を開いた。

「えとえと、実は昨日まで高熱で寝込んじゃって！意識も朦朧として…でもでも、どうしてもわたくしの手で刺繍した物を贈りたくて…！」

　胸の前で手を組み、うるうると上目遣いになるカリア。アルフィーは焦りつつ「そうだったのか。無理をさせてすまない、ありがとう」とその場を収めた。

「(ふう、危なかった。メイドにやらせたけど…全然下手じゃない！はあ、これからは自分でやるしかないわね。

　まあ、あの女ができるんなら、本物の公女のわたくしなら余裕ね！練習はそのうちにしましょう)」

　無事アルフィーを送り出し、ほっと胸を撫で下ろすカリア。

　同時刻アルフィーは、会場でカロンと顔を合わせていた。

「カリアが体調不良？はは、まさか！寝込むどころか、昨日も一昨日も食後のデザートをお代わりしてましたよ。

　きっとアルフィー様の気を引きたくて、可愛らしい嘘でもついてしまったんでしょう。どうか許してやってください」

「………そう、か」

　アルフィーはこの件について、カリアに何も言わなかった。この頃からカリアを不審に思い始めていたが、もう遅い。

　澄み渡る青空を見上げて、遠く離れた彼女を想う。

「(……エディット。どうして今になって、きみを思い出す。初めて会った時の、愛らしいきみを…

　…今度、訪ねてみよう。会ったら…この胸のつかえも取れるだろうか…)」

　だが、その願いは届かない。

　エディットがいなくなろうとも…何も変わらない日常。そのはず、だった。

「……？カリア、今日のデザートは失敗したのか？」

「どういうこと、お兄様？」

　カリア（エディット）は月に１度、家族とアルフィーに自作のスイーツを振る舞っていた。今日はフルーツたっぷりのケーキが用意されたのだが。

　公爵邸のサロンに集まった面々は、一口食べては首を傾げた。

「(この為に一流のパティシエを雇ったのよ！？見た目も味も、あの女に劣るはずがないわ！)いやだわ、お砂糖の量を間違えちゃったのかしら。どこが変だったの？」

　カリアは背中に汗が流れるのを感じながら、頬に手を当てて困った顔をしてみせた。

「どこって…僕は甘味が苦手だから、いつも甘さ控えめにしてくれるじゃないか」

「あ、あらやだ…(何それ…聞いてないわよ！？)」

　カロンが苦笑しながら言うと、カリアは蒼白になった。それでも微笑みは崩さない。

　そう…エディットは毎回、各々の好みに合わせて作り分けていたのだ。

　カロンは本人の言う通り。

　公爵夫人は逆に、甘さを足して。

　公爵のケーキのスポンジは、他の物よりしっとりめ。

　そしてアルフィー…

「…カリア。私がバラ科のアレルギー持ちなのは…知ってるよね？」

「え？いえいえ、薔薇の花なんて使っていませんよ？」

「カリアっ！？なんというミスを…！」

　アルフィーがフォークで持ち上げて見せたのは、ケーキの中から出てきた桃。公表こそしていないが、彼がアレルギー持ちであるのは、近しい者ならば当然知っているはず。

　最近雇ったばかりのパティシエは、カリアに何も聞かされていなかったが。

　アルフィーは火を加えたり、加工された果物ならば症状は出ない。エディットはそれでも徹底して避けていたが、生のまま入れるなど言語道断。

　だがカリアは人任せで、何も覚えてはいなかったようだ。

「……………」

「あ、ご、ごめん…なさ…」

　アルフィーは何も言わず、普段と違い絶対零度の視線をカリアに向ける。

　茶会の空気は重苦しく、カリアは白い顔で全身を震わせている。

「申し訳ございません殿下！決して娘は、御身に危害を加える気などありません！」

「「申し訳ございません！！」」

　公爵夫妻とカロンは、慌てて席を立ち頭を下げる。使用人はその場に跪き、アルフィーの沙汰を待つ。

　数分の沈黙…アルフィーが大きく息を吐くと、カリアは肩を跳ねさせた。

「……うん。次は気を付けるように。

　では、私はこれで失礼するよ」

　にっこり笑い、静かに席を立つ。

　公爵家の面々は助かった…と安堵する気にもなれず。アルフィーが完全に帰った後、カリアに詰め寄った。

「どうしたんだカリア、最近おかしいぞ！？」

「そうよ！今までこんなミス無かったじゃない！」

「はあ…！殿下が寛大なお方で助かった…」

　そんな家族の注意も、カリアの耳には入っていなかった。

「なによう…大丈夫だったんだからいいじゃない！もうケーキ作ってあげないんだから！」

「そういう問題じゃない！」

「あーあー聞こえないー！お兄様、お説教はいらないわ！」

　カリアは両手で耳を塞ぎ、全てを投げ出し部屋に戻る。

　家族は頭を抱えて、どうしてこうなった…と嘆いた。

「もうっ！これならやっぱ、あの女を下働きで残しておけばよかった！！いなくなってもわたくしをイラつかせるんだからっ！！」

　ボフン！　と枕を叩き付けるカリア。綻び始めた日常は、誰にも繕えない。

「エディット…きみに会いたい…！」

　アルフィーは茶会以降、カリアに会いに行かなかった。

　以前は少なくとも１日置きに通っていたのに、もう１週間が経つ。

　どうしてこれほどまでに、エディットの顔が見たいのか。失ってから気付く…愚かな男。

　護衛や従者の制止を振り切り、馬に乗り辺境へ向かう。

　村が近付くにつれ、逸る心を抑えられない。彼女はまだ自分を愛しているはず。会えばきっと、涙を流しながらこの胸に飛び付いてくる！

　などと妄想しながら２日かけて到着、エディットが住む家は。

「ここ、か…？」

　まるで人の気配を感じず、ノックをしても無反応。

　アルフィーは状況が飲み込めず、同行した護衛２人が近所に聞き込みをした。

「そこの家ですか？んー…５年前まで老夫婦が住んでいましたが、もう他界してますし」

「あ。若い女性が越してくる、とは噂で聞きましたけど」

「１回も顔見てないよね、あなた何か知ってる？」

「確か…引っ越してくる予定の人が、事故で死んだと聞いてます」

「との…ことです…」

「こちらも同様です…」

「え…？」

　報告を受け、その場に膝を突く。

　エディットは公爵家を追い出されたあの夜、馬車の事故で他界していた。誰が仕組んだ訳でもない、不幸な事故により馬と御者もろとも。

　自由な新生活を夢見た少女は、もうこの世にいないのだ。

　公爵は不幸を…「どうでもいい」と一蹴した。御者の家族には弔慰金が支払われたが、世間に知られることは無かった…

「嘘だ…違う、そんなはずない…！！

　う…うああああああああっ！！！」

　アルフィーは人目も憚らず、空き家の前でうずくまり叫んだ。

　村人が「なんだなんだ」と集まれば騎士が対処する。だが傷付いた主人に掛ける言葉は見つからず…拳を握って見守る。

「……グリースロー公。彼に…話を聞かなくては…

　これは何かの間違いだ。そうだ、彼女が住む村はここじゃないんだ。事故で亡くなった女性は別人だ。エディットは…どこかで私を待っているはずだ…！！」

「「…………」」

　１時間後。立ち上がったアルフィーは虚ろな目で、遠くを見ている。フラフラと馬に乗り…

「エディット、今迎えに行くからね…

　今度は、きみの全てを受け入れるから。勉強なんてできなくていい、欲しい物はなんでも買ってあげる。どんな我が儘も聞いてあげる…でも浮気だけは許せないかな。

　そうだ…私はきみの笑顔に惹かれたんだ。私の隣で笑っていてくれればいい。それ以上望まない、エディット…！

　ふふ…あはは…はははははっ！」

　脳裏に浮かぶのは、最後に見たエディットの横顔。カリアのことなど欠片も思い出さず。

　何故ならエディットを失ってからのカリアは…天真爛漫で、愛くるしいと思っていた彼女は。

　アルフィーには我が儘でお子様で、面倒な女性にしか見えなくなっているから。実際その通りだが。

　騎士は、泣き腫らした顔で笑うアルフィーに若干の恐れを抱く。

　同時に「本当にエディット様が生きている、という奇跡が起きますように…」とすら祈っていた。

　再び２日かけ、グリースロー公爵領までやって来たアルフィー。

「……？なんだ、先客か？」

　手綱を引き馬を止める。彼の視線の先、公爵邸の門の前に１台の馬車が止まっていた。それは普段アルフィーの使用している、王室の馬車と勝るとも劣らない豪奢なものだった。

　それを引く馬も、毛並みは艶やかで鍛えられており。それだけで訪問者の家格が窺い知れる。

　更に馬車を囲む、20人を超える騎士。彼らの鎧はこの国のものではない…だがどこかで見たような？と首を捻った。

　まあいい、自分は王太子だ。この国で、自分以上に優遇される客人はいないだろう。

　そう判断し、馬を歩かせようとしたその時。

　馬車から降りて来た男性を見て。喉をヒュッと鳴らし動きを止めた。

「ん…？」

「あ、貴方は…いえ貴殿は…！」

「…これは王太子殿下。お久しぶりです」

　眩しい金髪の、アルフィーより頭１つ分は背の高い男性。よく鍛えられた肉体に、微笑んでいるがどこか薄ら寒い眼差し。年齢は20代半ばか、中々の美丈夫だった。

　彼らは顔見知りのようで、握手を交わして挨拶を…

「…っ！？」

「…………」

　男性は笑顔で、アルフィーの手を強く握った。アルフィーが顔を歪めようとも離さない。

　男性はよく見ると、額に青筋が浮かんでいる。更に彼らを囲む騎士達も…恐ろしい形相でアルフィーを睨んでいた。

　不穏な空気にアルフィーの騎士が彼の両隣に立ち、男性はやっと手を離す。

「これまで事情があり、挨拶が遅れてしまい申し訳ない。

　我々は…こちらで世話になっている、エディット・グリースローを迎えに参りました」

「……………へ？」

　アルフィーは予想外の名前が出てきたことに、呆けた声を出した。

　男性は構わず続ける。

「確か殿下は、あの子の婚約者でいらしたか。であれば他人事ではありませんね。

　さて、どこから話したものか…。一先ず、ここからは公爵閣下も交えてに致しましょう」

「え……あ、はぁ…」

　男性は背を向け、公爵邸に歩を進める。

　が…ぴたっと足を止めて。背中越に言葉を放った。

「…実は、変な噂を聞いてしまいまして。グリースロー公が…エディットを虐待し、追い出したと…」

「ぎゃ、虐待…？」

「ええ。なので…この目で、あの子の無事を確認しなくては安心できなくて。

　もちろん、これまでお世話になった礼はするつもりです。が…

　噂が真実であれば。私は…───」

　これが、アルフィーとカロンの知る限り、エディットの最初の人生だった。