Paradise FOUND

Secret of Paradise - ２

　エマニュエルはしばらく、呆然としたままその場に佇んでいた。

　あのあとすぐにマスキールは部屋を出ていき、今はエマニュエルがひとり、ぽつねんとベッドに残されている。

　マスキールの言葉が、ぐるぐると頭の中を何度も行き来した。

　それは何度も何度もしつこく反芻されるのに、痛いくらいに響くのに、現実として身体に沁み込んでこない。

（戦争……幾万もの命……、奇跡）

　幾つか、鍵になる言葉だけが断片的に思い出される。

（王が望んでいるのは……）

　──なにか、彼の個人的な願いなのだろうと思っていた。

　思い込んでいた、といってもいいのかも知れない。何故かそんな先入観がどこかにあったのだ。

　それは最初に受けた乱暴な扱いのせいかもしれないし、あの、冷たい灰色の瞳が、そんな思いを抱かせたのかもしれない。

　今に始まったことではないが──またも、エマニュエルの目の前に突き付けられた事実は、余りにも衝撃的だった。

　驚きも、自己の許容範囲を大きく超えていると、どこか遠くに感じるようだ。

　エマニュエルはまるで、それが他人事であるかのような気分で、マスキールの言葉を理解した。

　──戦争が始まろうとしている。

　強大な隣国ジャフが、このダイスを飲み込もうとしている。

　そしてこのダイスの王である男──ジェレスマイアは、国を救う為に自分を必要としている。

　王の願いを、その命をもって叶えると。そう予言された、自分を……。

（『幾万もの命を救うことの出来る、奇跡──』）

　それが、あの男の望んでいることだ、と。

　手元に散らばった本が、急に空しいものに感じられた。自分は何をしていたのだろう……？

　そんな数刻前のことさえ、はっきり思い出せなかった。

　人目から切り離されて育ったエマニュエルに、戦争のなんたるかを実感するのは、容易ではない。

　すとんとは腑に落ちてこないのだ。けれど、この言葉は、そんなエマニュエルさえも恐怖に包んでしまう力がある。

　──命の尊さを知らないわけではないからだ。

　そして、その儚さをも……。

（奇跡……）

　心臓が高鳴り、息苦しくなる。急に、強い吐き気が湧き上がる。

「……ん……っ」

　ベッドから降りようとした時にはもう遅く、湿った咳と共に胃液が込み上がってきた。

　頭が、自分の物ではないように重い。

（そんなの……）

　どうして起こせるというのだろう？

　国を救う奇跡──？

　エマニュエルはただの小娘だ。生まれた時からそうで、それは今も変わらない。

　王家に生まれた者でもない。豪商の娘でも。格段に美しいわけでも、なにかに素晴らしく秀でているわけでも。

　ただ、自分が王の為に命を捧げるという──それだけの事実で、一国の命運を右左できる、と……？

　それが預言の意味なのだろうか？

　だとしたら、それはなぜ……？

　浮かぶのは、すでに、疑問ではなく懇願だった。

　答えを、教えて欲しい。この迷路から出して欲しい。この背に突然乗せられた重荷を、振り解いて欲しい、と。

　不思議と涙は出てこなかった。

　ただ一夜が重苦しいまま過ぎてゆき、朝日が昇り出す。

　そんな時間になってやっと、エマニュエルに気だるい眠気が襲ってきた。

＊

　──王が、エマニュエルの元に最後に顔を出してから、既に十五日を数えようとしている。

　エマニュエルの侍女ギレンはまだ若く、瑞々しくピンと張った桃色の肌を持つ──しかし今日ばかりは、そんなギレンも眉間に深い皺を寄せて、思い詰めたように両手を胸の前で組んでいた。

（余り過ぎたことは出来ないけれど……）

　しかし放って置くことも、また、出来ない……ここ数日のエマニュエルの様子が、明らかにおかしいのだ。

　元々不思議な所のある少女ではあったが、世間知らずな所はあっても、いつもきちんとしていた。

　ギレンが話しかければ戸惑いながらも言葉を返し、数日前までは何気ない談笑を交わすまでになっていたのだ。

　それが、一昨日の朝だっただろうか──。

　いつも通りギレンが部屋に入ると、エマニュエルは伏せったままだった。

　声を掛けると放っておいて欲しいと言うので、まだ寝足りなかったのだろうと、ギレンは一旦部屋を下がった。しばらくすればいつも通りに起きてくるだろうという、楽観に任せて 。

　──けれど数刻を過ぎた頃ギレンがエマニュエルの床へ行っても、彼女はそのままだった。

　それ以来ほとんど食事も摂っていなければ、起きてもこない。

　風邪か熱を心配したが、その気配はないようだ。

　ただ床に伏せ続け、そこから離れるのを拒む。小さな赤ん坊のようだ。

（マスキール様もマスキール様だわ……）

　ギレンの直接の上司に当たるのは、マスキールだ。

　もちろんギレンはすぐに、ことの次第を彼に報告した。彼ならすぐにエマニュエル本人と話をするなり、医師を呼ぶなり、王に話を通すなりしてくれると思ったのだ。

　けれど意外にも、マスキールは『心配しなくていい』と言い張り、当面は好きなようにさせておけと言うのだ。

　ギレンには理解し切れなかった。

（王に……いえ、それは……）

　王に話を通すべきだろうか……？　それともマスキールがすでに伝えているのだろうか。

　──エマニュエルは、王が突然外から王宮に連れて来た娘だ。

　おまけに、本来なら王妃しか滞在を許されない王の間に──しかも、王本人の部屋のすぐ傍に──置いて、それなりの身分の侍女をつけている。

　詳しい事情を立ち入って聞くことは許されない。ギレンも詳しい事情は知らなかった。

　しかしエマニュエルは、多少素朴すぎる所はあっても、若く美しい少女だ。当然、王の目に留まり、王妃とまではいかずとも、側室として望まれているのだろうと考えていた。

　それが……王はもう十五日も彼女の元を訪れることはなく。

　後見人である筈のマスキールは今のエマニュエルの状況を、事実上、見てみぬ振りをしている。

　とても不思議な立場だった。

　不思議で、不安定だ。

　血は繋がらないとはいえ、ギレンも王家と多少の縁を持つ家の娘。それなりに世間を見てきたつもりだ。

　王族や貴族が側室や愛人を囲うことがあるのは、一つの事実として、ギレンも受け入れている。

　けれどそれでも、エマニュエルの立場は、彼女の理解の枠を外れはじめていた──。

　彼らが彼女になにを望むのか。

　なんの為に彼女がここに居るのか──

　分からないことばかりだった。が、確かなのは、このままエマニュエルを放っておくのは良くない……ということだ。

　ギレンは机の上に置かれたままのトレーと、そこに乗っている食器に視線を落として、また難しい顔をした。

　この昼もまた、エマニュエルは食事に口を付けなかった。

　怪我も治ったばかりだ。元々華奢な体つきでもある。

　一つだけ深い溜息を吐くと、ギレンは、決心したように顔を上げた。

（この夜まで──）

　今夜もまたエマニュエルが食事を拒み、マスキールもそれを関知しないのなら……。

　『そう』するべきだと、決心して。

＊

　ダイスは長い歴史を持つ由緒正しい国である──。

　その歴史の中で、強大な力を持つ時代がなかったわけではないが……基本的に、常に、小さくはあるが裕福で進歩した土地として栄えた。

　王家をその主柱とし、時と共に整えられた法律を有し、貴族と平民の隔たりは他国に比して低い。

　この地に生を受けた者なら誰もが、その事実に敬意と感謝を示す。

　──それがダイスという国だ。

　平民までもが意欲次第で勉学を志し、その成果次第で国政に関わる大臣の地位まで上ることができる。そんな数少ない国の一つでもあった。

　誇り高い民──そんな言葉もよく聞かれる。

　服従を良しとしない、自立心の強い国だと。それはただの噂でも、風潮でもない。

　紛れも無い事実だ。

　しかし今は、このまま行けば、それが命取りになる可能性も……

　ジェレスマイアは、閉じていた両瞼を静かに開けた。

　視界に入ってくる光は弱く、穏やかだ。すでに日が暮れかけ、今日も一日が終わろうとしている。

　当然だ。しかし今は、それが恨めしくさえ思えた。

　一日が一日ではとても足りない──

　それほど、最近のジェレスマイアは国政に時間と精力を注いでいた。

　やっとこの日、この時間になって、短い時間が空いた。自室に戻り短い休みを取るつもりだったが、なぜか落ち着かず、睡眠をとるには至らないまま。

　──こうして自室に戻ったのさえ、すでに久しい気がする。

　執務室に隣接する部屋がジェレスマイアの私用になっており、そこで夜中に短い睡眠をとることが多かった。

　それはある意味、自ら進んでそうしていたのだ。

　他の者に任せられるはずの執務さえ、今は自らの背負っていた。

　できる限りことを内密に進めたい。そして──

（──もし、救いがないのならば）

　ゆっくりと──ジェレスマイアは無言で、部屋の端に視線を移した。

　この部屋は豪華ではあるが、多くの者が予想する程の広さはない。寝具と執務机を除けば、目立った家具もなかった。

　回廊へと繋がる大きな扉の他に、もう一つ。

　寝台からそう遠くない壁に、もう一つの扉がある。隣の部屋へ続くものだ。

　一つ、間に小さな控えの間を挟み、そこからエマニュエルの部屋に続いている扉……だ。

　もし救いが、奇跡が、有り得ないのならば。

　──そしてその可能性は、あまりにも高いのだが……。

　その時は犠牲にするつもりである娘を、滞在させている部屋、だ。

　普段、ジェレスマイアは、自らの行動に疑問を感じることはなかった。

　王家に生まれた者。

　王に成るべく育ち、教育を受け、そうして生きてきた者。

　外には別の世界があり、自分が背負っている責任や執務、期待とはかけ離れた場所で生きている者もいることを、知識として知っていても、感覚として知ることはない。

　己が王であり、国を背負う者であるという事実。

　あまりにも当然として受け入れてきた。受け入れるだけではない。自ら進んでさえもいただろう。

　それほどに自然だったのだ。

　それを……

（──気の迷いか）

　あれ以来、『なにか』が邪魔するのだ。

　当然だったはずの己の道を、なにかが、邪魔をする。

　道を塞ぐのではない。行く手を塞ごうとするのではなく──疑問を投げかけてくるのだ。

　『なにか』が。

　そしてその『なにか』を思うとき、思い出されるとき、必ず、あの青い瞳が脳裏を横切った。

　──私は、なぜ、ここに居るのだろう。

　ここに、王としておわし、玉座に就き国民を導く。それがなぜ、我でなければならないのか……と。

　他の何者でもなく、なぜ、運命は自分を選んだのだろうかと。

　そして多分に、あの青い瞳が思い出されるのは、同じ思いをあの娘に投影させられるからだ。

　なぜ、運命はあの娘を選んだのだろうか──と。

　巡り合わされたのだ。尊く強大な何かが、我々を選んだ。

　そんな思いを抱かせるほどに、事態は切迫し始めてきた。このままいけば、思ったよりも早くことが起きてしまうかもしれない。

（疲れか──情けないものだ）

　視線を扉から離し、ジェレスマイアは窓から覗く空を見上げた。

　まどろみ。夜が始まろうとしている……そんな空模様。

　このままいけば、近いうちに始まってしまうであろう戦争は、灼熱の季節を渡らなければならなくなる。海洋を有さないダイスには、それもまた不利に働く。

　なにもかもが良くない方向に進んでいる気がした。

　時々、心と身体が切り離されたような感覚に襲われる時がある。

　今のジェレスマイアはまさにそれだった。

　腕を組みながら空を眺め続けた。

　──つい先刻まで視線を預けていた扉が叩かれたのは、そんな時だった。

「ご無礼は承知しております、ギレンと申します。エマニュエル様付きの侍女でございます」

　──誰だ、とジェレスマイアが声を掛けると、そんな、柔らかくも緊張した声が返ってくる。

　確かにその声には聞き覚えがあった。

　エマニュエルのためにと、マスキールが親戚筋から探してきた若い娘だ。

　入れと短く告げると、ギレンは仰々しい動作で、ゆっくりと扉を開いた。

「重ねまして、ご無礼を承知で失礼致します。エマニュエル様のことで、ご相談が出来たらと……」

　ギレンは顔を上げず、頭を垂れた姿勢のままそう言った。

　ジェレスマイアが僅かに眉を上げる。

「あれについてはマスキールに任せてあるはずだ。どうしたのか」

「それが……ここ数日、お食事を拒まれ続け……床から降りることもなく……ご病気ではないかと心配になって」

　ギレンはそこまで言うと、恐る恐るといった表情で、静かに顔を上げた。

「差し出がましいとは存じていますが、王がお顔を御見せになれば……エマニュエル様のお加減も優れるのではないかと」

　──あれから考えて、ギレンは思ったのだ。

　マスキールは多分に、王にエマニュエルの容態を伝えていないのだろう、と。

　多忙を極めている王を、色恋沙汰などで紛らわさないため、だろうか……。

　ギレンがここに就くことになったのは、マスキールの好意で、偶然ともいえる処遇だった。

　直接ではなくとも王の近くに仕えるなど、思ってもいなかったことだ。

　そんな訳で……ギレンは多きな緊張と共に顔を上げた。

　しかし次の瞬間、そんな緊張など吹き飛んでしまうような衝撃が、ギレンの背筋を走った。

　『烈氷の王』──そんな呼び名を、どこかで聞いたことがあった。

　ジェレスマイアに対し、側近や国民さえもが、敬意と畏怖を込めてそう呼ぶことがあるのだ。

　今まで、それはジェレスマイアの瞳の色や、雰囲気を表現しているのだろうと思っていた。しかし違う──

「──しばらく下がっていろ」

　低い声……ギレンは息を呑んだ。

　ジェレスマイアはそんなギレンを無視するように、真っ直ぐ彼女の傍を交差して通り抜けると、一つの扉に吸い込まれるように入っていった。

　入っていったのはもちろん、エマニュエルのいる部屋だ。

　烈炎──燃え滾る業火。

　すべてを飲み込み燃え尽くし、すべてを凍てつかせる。

　あまりにも熱い、氷塊。相反するはずの二つの温度が、またあまりにも絶妙な均衡の上に、立ち並ぶ。

　それがジェレスマイアなのかもしれない……。

　ギレンは立ち竦んだ。

　なにか──取り返しの付かないことをしてしまった予感がして、後ろを振り向くことが出来なかった。