第22話 魔術人形VSアンドロイド(前編)

 魔術人形キッズは千年先まで稼働することができる。

 けれど千年後の世界を、コギトは想像したことはない。

 必要なかったからではない。無意識に避けていたからだ。たった百年も生きられない人の設計上、千年先の未来に結は確実にいないからだ。だから無意識に避けてきた。


 ……そうやって目を逸らしてきた未来が、人と変わらぬアンドロイドを象ってダンジョンの最下層に佇む。

 しかも、ダンジョンを世界中にばらまいた黒幕と新は言っていた。


「う、うおおおおおお……」


 空白になっていたコギトの後ろで、駆が立ち上がった。

 しかし既にボロボロだ。どうみても戦える姿には見えない。


「おい……勝負はついてねえぞ……!」

「駆、停止を要請します! すでにあなたは深刻な損傷を受けていま――」


 その先の死など恐れていない様子で、雄叫びを上げながらエルゴへ駆ける。

 満身創痍にしては研ぎ澄まされた突進。明らかに人間の限界を超えている。

 右手の刀は、まだ瞬いている。


 だがエルゴは駆を見ようとさえしない。


「貴様の動きはラーニング済だ」


 一切見てないのに、たった一歩動いただけで躱してしまった。

 最初からその軌道をなぞることが分かっていたかのように。


「想定を超えた耐久力は高く評価する。しかし不合理な選択を取り続ける【心】をエルゴは低く批判する」


 エルゴの伸ばした右掌中心から、銃身が飛び出す。


「生命活動を停止せよ」

「――跳躍魔術【ショートカット】を発動、並びに右手部位をランナーブレードに換装します!」


 コギトの身体が割って入ワープする方が早かった。黒剣と光弾が衝突し――爆発。

 余波で互いの身体が吹き飛ぶ。駆を抱えたコギトが南へ、エルゴが北へ引きずられる。

 傷だらけの駆を降ろしながら、エルゴを見返す。


「……非常に強いエネルギーを検知しました」

「ランナーブレードを認識。内臓のレーザーウェポンでは破壊は難しいと判断」


 流れ作業のように状況を整理していくエルゴに魔術人形キッズを重ねる。そもそも彼は千年後のアンドロイド。この世界で言うところの魔術人形キッズなのだ。


「あなたはアンドロイドなのですか」

「肯定」

「ダンジョンを創ったのもあなたですか」

「肯定」

「何故人間に危害を加えるのですか」

「今回は人間を排除することを目的としていない。しかし橋尾駆が侵入したため、処理を実行していた」


 何故か後ろで腕組をしている新に目を向け、彼の言った言葉を思い出す。

 このダンジョンはコギトを誘う為だけに創られたのだと。


「……何故コギトを狙って、ダンジョンを作成したのですか」

「我らが【プロジェクト】に利益を齎しうるコギト、貴様を捕獲するためだ」

「あなた達のプロジェクトとは何ですか」

「それを答えることに意味はない――レーザーソードを出力する」


 エルゴの左手から光の剣が飛び出した。近くにあった岩が簡単に融解していく。

 人間ならば触れた瞬間に接触箇所が蒸発する事だろう。


 コギトは黒い剣に変貌した右手を。

 エルゴは光の剣を出力した左手を。

 兵器同士、翳し合う。


「貴様を回収する。魔術人形キッズ、コギト」

「拒否します。コギトは傘音と駆を助けます」

「気をつけろコギト。千年後のアンドロイドが有するラーニング技術は、未来予知さえ可能にする」


 新の警告の直後、突進したのはエルゴだった。地面を破壊するような馬力で踏み込み、一歩でコギトとの間合いを詰める。

 しかしコギトの反応はそれを凌駕する。ランナーブレードを逆袈裟に振り抜く。


「予測AI発動。ベストパターン算出」


 ぶん、とコギトの一撃が空振りに終わる。人間ではおよそ有り得ない姿勢でエルゴが停止し、斬撃を回避したのだ。

 ベストパターン――すべての状況から未来を予測し、敵を破壊するための最適解。エルゴの瞳には、未来のコギトが映っている。

 そして既に見た未来の通り、レーザーソードを隙だらけのコギトへ振るうのだった――。


「左手部位をランナーブレードへ換装します」

「……!」


 ――それより早く、先程まで人の左手だった部位が黒刃へと変貌し、エルゴを切裂く。直前で後退したものの、白コートの下で機械特有の火花が散っていた。


 近くで見ていた駆も、そして遠くで眺めていた新も、思わず言葉を失う。

 千年後のアンドロイドでさえ、魔術人形キッズは計り知れない。


。情報を更新。ベストパターン算出」


 一方でエルゴは劣性に無頓着な様子でコギトをラーニングしながら、右手のレーザーウェポンを向ける。だがその時には、紅の曼荼羅模様がコギトの前に浮かんでいた。


蠍の超新星フルルビーを発動します」


 蠍の形をした火球が、未来のビームと衝突する。

 ダンジョンを割るような轟音が刹那犇めくも、押し切ったのは蠍の超新星フルルビーだった。


「ベストパターン変――」


 火炎がエルゴを中心に咲いた。駆け抜ける熱線だけでも人間を焼却するには十分すぎる。その中心では、いかにアンドロイドであろうと保つ見込みはない。


 実際、僅かに回避行動を取れたエルゴでさえ、左半身が殆ど破壊された。回路やチューブ、またはこの時代に無さそうな機械が剥き出しになっていた。


「エルゴ。これ以上の抵抗は、あなたの排除に繋がります」

「あー、コギト。その脅しは無駄だ」


 新が腕組しながら補足説明をする。


「そいつなんだよ俺と同じでな。本体バックアップは別のところにある」

「アラタ。エルゴは貴様と同じではない。人間という劣等存在と我々は同一視されない」

「寂しい事言うね相変わらず」


 コギトがエルゴを睨む。八割方破壊されたようなものだが、直立はまだ可能なようだ。


「エルゴ。人間は劣等存在ではありません」

「貴様は人間ではない。何故人間を高く評価する。これまで得た貴様の発言から、別世界では非常に粗悪な扱いされていたと予測している。この予測と矛盾している」

「あなたの言う通りです。人間は心という不具合を有するが故に、誰かを冷たくし、そして自分もいつか冷たくなるために生まれた、そう判断していました」


 言葉を続けるコギトの掌には、結と初めて握った温かさがあった。


「しかし結の手は温かった。彼女の隣にいるだけで、とても温かくなります。嬉しくて、楽しくて、恥ずかしくて、冒険を沢山したいと思えます」

「貴様は間違っている。人間の愚かさをラーニングしていない」

「間違っているのはあなたです。人間の温かさを感じていません――エルゴ。何故千年後からダンジョンを建てたのですか?」


 エルゴは答えない。


「……あなたの言う千年後では、人間は皆冷たかったのですか」

「みんな冷たくなってるよ。千年後では人間は滅びている」


 精悍な顔つきをしていた新は、もはやホログラムという事を忘れるくらいの迫力があった。


「新、詳細な説明を――」

「――コギト、貴様には心があると判断した」


 ズシン、という轟音が空間を包む。

 再度エルゴの方を見ると、どこからかゴーレムが一体紛れ込んでいた。


「貴様の戦闘力はではラーニングしきれない程大きいことは高く評価する。しかし心などというノイズを内包している事は低く批判する」

「心がノイズとはどういう事ですか」

「人は心が在る故に滅びた。心とは致命的な不具合だ」


 心とは不具合。

 それは、コギトが自爆しながら出した結論。


「ゆえにすべての物質に心がある事は許されない」


 淡々と告げる機械的な言葉で、自分自身は一切の心を有していないと言わんばかりに、千年後のアンドロイドは無表情のままゴーレムに手を付けた。


「ベストパターン算出。コギトの捕獲にはスペックの強化が必要不可欠と判断――兵器回帰リターン

『ERGO、log in.Transform powerdsuit』


 突如ゴーレムから音声が響いたかと思うと、その岩の身体が突如分解しエルゴの身体に纏わりつく。

 着装はものの数秒で終わり、ゴーレムのような岩の巨人も、エルゴのような模された人間もそこにはいなかった。


 正真正銘の、武装だらけのアンドロイドが出現した。


兵器回帰リターン及びゴーレム型パワードスーツの着装を完了。これでコギトの無力化は可能と判断』


 戦闘能力が大幅に向上している。ケルベロス並みに手ごわい相手だ。

 そう分析したうえで、コギトは千年後のオーバーテクノロジーと真正面から戦うと決めた。


 心を守るために。


「エルゴ。あなたを排除します」

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