突然のデートという発言に、飲もうとしていたコーヒーの手が止まる。

　早乙女さんを見れば、仕事に集中していてこちらを気にする素振りもない。

　「あの、デートって一体」

　「変な意味はないんだ。瑠威の次の新作が恋愛小説でさ、中高生向けの甘いラブストーリを描いてもらいたいんだけど、何せうちの先生恋愛未経験なものでしてね。せめてデートだけでも実際に経験してもらえたら、作品にもっと臨場感が出るんじゃないかと思ったのよ」

　渋めのマグカップを手に取り、ゆらゆらとコーヒーを揺らす根神さんは、最近私と早乙女さんの距離が縮まったことを知り、そのデート体験を私に協力して欲しいと思い声を掛けてくれたのだと言う。

　私自身も恋愛経験は豊富ではないし、中高生が好むようなデートスポットも知らない。

　力になりたいのは本心だが、もっと他に適役がいるのではと思ってしまう。例えば、桃とか。

　「声を掛けてくれたのは嬉しいんですけど、私も恋愛経験は多い方では無くて。妹の桃がそういうの詳しいと思うんですけど、桃にお願いしてみてもいいですか？」

　桃ならきっと、執筆にいい刺激を与えてくれるだろう。そう思い提案したのだが、それを制したのは根神さんではなく仕事中の早乙女さんだった。

　「俺、女の人があまり得意じゃないって知ってるよね」

　「知ってますけど…」

　「鳴無さんが断るなら、俺他の人にはお願いしない。根神さん、企画は断っておいてよ」

　何故か急にイライラし始めた早乙女さんは、眉間に皺を寄せて早口でそう言うと、拗ねたようにパソコンに向かい直す。

　困った顔になる根神さんが、どうしても無理だろうかと私に頭を下げ、悩みに悩んだ結果、

　「…力不足だとは思いますが、私でよければよろしくお願いします」

　承諾することになった。

　「じゃあ次の日曜日、ここ行こう」

　私がデートを受けたことで機嫌を直した早乙女さんは、目をキラキラさせながら2枚のチケットを差し出してきた。

　「動物園？」

　用意されていた入場券にもビックリしたが、嬉しそうな早乙女さんの表情にもまた、驚かされたのであった。

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