身代わりの花婿は掌中の珠

最終話 春が来る

　ぱり、ぱり、と美しい破片が錦の布団の上に散る。

　月藍（ユェラン）の見守る赤子用の寝台には、大人の一抱えほどもある龍珠が置かれている。

　丸々と肥えた珠の五色に輝く表面には、無数の罅（ひび）割れ。

　細かく走るそれらは、複雑で美しい文様を織り成していた。

　珠へ耳を寄せると、内側からかりかりと引っ掻く音が聴こえる。

　珠の中の子が、生まれてこようとがんばっている証の音だ。

「もうそろそろか」

　龍暁（ロンシャオ）が、そわそわと寝台を覗き込んできた。

　彼は今日は早々に仕事を投げ出して、月藍（ユェラン）とともに娘の誕生を待ち構えている。

　普段ならサボりに厳しい龍輝（ロンフェイ）も、今日ばかりは許してくれたようだ。

　もうずっと子供のために用意した部屋に籠もっているが、仕事を持って追いかけてくる家臣は現れていない。

「うん、さっきから罅が目に見えて大きくなっているからな」

「ああ、確かにこの辺りはかなり裂けてきたな」

「ほんとだ。あ、ここ見てみろ、大きな破片が剥がれそうだ」

「すごいな、これなら生まれてくるのも早いんじゃないか？」

　珠を前に、二人は止めどなく語り合う。

　初めての我が子の誕生を前に、いつになくどちらも興奮していた。

　月藍（ユェラン）が拐かされてから、三年が経とうとしていた。

　龍暁（ロンシャオ）の手により寸でのところで奪還されて事なきを得たが、後の始末がとても大変だった。

　経緯はどうあれ、白麓（パイルー）は龍玄（ロンシェン）を裏切った形になったのだ。

　龍輝（ロンフェイ）も龍暁（ロンシャオ）も怒り心頭で、いっときは絶縁すら検討されたが、月藍（ユェラン）の取りなしでそこまでは至らなかった。

　龍暁（ロンシャオ）が月藍（ユェラン）の家族や友人など、良識的な者も白麓（パイルー）にいることを知っていたことも良い方向へ働いた。

　妻に甘い龍暁（ロンシャオ）は、彼らと月藍（ユェラン）を二度と会えなくしてしまうことにためらってしまったのだ。

　結果として龍玄（ロンシェン）は白麓（パイルー）へ、月藍（ユェラン）誘拐の幇助をした族長たちの処罰と幾ばくかの賠償を要求するに留めた。

　それだけでも白麓（パイルー）の一族にしてみれば痛い話だが、更に深刻な問題までもが発生した。

　中原との取引を失敗したせいで、龍珠の実在を周辺一帯の欲深い者たちに教えてしまったのだ。

　あの都市には龍珠がある、侵略してしまえば思いのまま手に入る。

　そんな噂が駆け巡り、欲に満ちた者たちがあの手この手で白麓（パイルー）の街に集り始めた。

　珠の原産地である玄山（シェンシャン）は、精強な兵と武力で鳴らしている一族だ。

　直接攻める度胸はないが、龍玄（ロンシェン）の同盟者である比較的弱い白麓（パイルー）となれば話は別だ。

　占領して傀儡にしてしまえば、龍珠を独占できるかもしれない。

　そう目論む輩が大量に発生したのだ。

　龍玄（ロンシェン）へ助けを求めようにも、月藍（ユェラン）の件で気不味い空気がある。

　積極的に助けを求めることができないまま周辺の勢力に翻弄された末、白麓（パイルー）は平原を支配する朱鷹（ジュイン）の一族の傘下へ組み込まれた。

　せめてもの救いは、朱鷹（ジュイン）が月藍（ユェラン）の妹が駆け落ちした先だったことか。

　彼らを纏める単于の世嗣が、月藍（ユェラン）奪還の際に龍暁（ロンシャオ）に手を貸したという縁もあった。

　白麓（パイルー）の上層部よりは信用できるとの判断がなされ、盟約の形はこれ以降、彼ら朱鷹（ジュイン）と龍玄（ロンシェン）が主体となっていくこととなる。

　そうした後始末が一通り終わったころ、月藍（ユェラン）は珠を一つ産み落とした。

　汚されかけた身を丁寧に龍暁（ロンシャオ）によって清められ、骨の髄まで愛されて。

　その末のことだった。

　今まで産み落としたどの珠よりも大きく、仄かな燐光を発するそれは、誰もが待ち望んでいたもの。

　つまり、龍暁（ロンシャオ）と月藍（ユェラン）の子が宿る珠だったのだ。

　同性の番いは、その身に子を宿す宮がない。

　だから代わりに珠に二人の精を溶け合わせて、子を宿した珠を産む。

　龍珠はその珠を産める身体になる準備段階の副産物だと、この時月藍（ユェラン）は初めて知った。

　珠を産んでからは、より目まぐるしく時は流れていった。

　珠が大きくなるに従って乳を出せるように変化してゆく身体に戸惑ったり、生まれてくる子のための物や人の準備に奔走させられたり。

　とんでもない忙しさだったが、なんとか龍暁（ロンシャオ）と二人で乗り切った。

　子がちゃんと生まれてくるか、男でありながらちゃんと母になれるか。

　不安に沈む日もあったが、龍暁（ロンシャオ）が支えてくれた。

　そうして迎えた、今日この時だ。言葉に表せない感動が、刻一刻と重なっていく。

「藍（ラン）」

　龍暁（ロンシャオ）が月藍（ユェラン）の肩を抱いた。されるがまま、月藍（ユェラン）は彼に身を預ける。

　二対の瞳が、はらはらと珠から剥がれる五色の破片を見つめる。

　珠の中央に、亀裂が走る。内側から破られる音が、次第に大きくなっていく。

　ぱりん、と薄い玻璃を砕くにも似た音とともに、とうとう珠が二つに割れた。

　月藍（ユェラン）たちが珠の割れ目を覗き込む。

　割れた珠の残骸の真ん中に、小さな赤子が横たわっていた。

「ほぎゃ……、あぁぁぁあ、ふあぁぁあっ」

　間を置かず、赤子が勢いの良い産声を発した。

　ふぎゃふぎゃと泣く子を、月藍（ユェラン）がそっと抱き上げる。

　小さな、けれども確かな温もりと重み。涙が自然と溢れてくる。

「暁（シャオ）」

　傍らの龍暁（ロンシャオ）の目も、月藍（ユェラン）と変わらないほど潤んでいた。

「生まれた、生まれてきたよ」

「ああ」

　龍暁（ロンシャオ）が震える指を赤子に差し出す。

　小さな手が、きゅぅ、と無骨な爪先を握った。

「お前の名は、玉芬（ユーフェン）だ。健やかに、藍（ラン）のように美しく育ちますように」

　龍暁（ロンシャオ）が、静かに囁く。

　その名は二人で決めていた、赤子への最初の贈り物だ。

　ふにゃふにゃと泣く玉芬（ユーフェン）の表情はまだわからないが、きっと喜んでくれているに違いない。

「玉芬（ユーフェン）、生まれてきてくれてありがとう。お前の生が幸福に満ちたものでありますように」

　赤らんだ頬を指で撫ぜ、月藍（ユェラン）も言祝ぎを口にする。

　そうして龍暁（ロンシャオ）と顔を見合わせて、どちらともなく微笑みを交わす。

　龍玄（ロンシェン）の山に、新しい春がめぐってきた。