身代わりの花婿は掌中の珠

第24話 救出

　月藍（ユェラン）を捕らえた中原の不埒者どもに龍暁（ロンシャオ）が追いついた時、月藍（ユェラン）はあられもない姿を晒して、醜く太った男に組み敷かれていた。

　はらはらと涙を流す妻の姿に、カッと脳髄が焼けた。

　珠を得るためとはいえ、ここまでするか。

「に、義兄さんっ、待ってくださいって！」

　一緒に来てくれた月藍（ユェラン）の妹の夫が、龍暁（ロンシャオ）を止めようと手を伸ばす。

　しかし龍暁（ロンシャオ）はそれより早く、一瞬で月藍（ユェラン）たちとの間合いを詰めた。

　月藍（ユェラン）に覆いかぶさっていた男が、青い顔で龍暁（ロンシャオ）を振り返る。

「な、貴様、なにも───が、アアァァァァ！？」

　泡を噛むような誰何に、龍暁（ロンシャオ）の刃が閃く。

　月藍（ユェラン）を嬲っていた汚らしい手が、宙を舞った。

「……殺してやる」

　血に塗れた剣を引きずり、逃げる男に追いすがる。

「よくも藍（ラン）に手を出したな。楽に死ねると思うなよ？」

　許さない。許してなるものか。膾（なます）に刻んでも、足りないほどの怒りに任せ、男を大木の側まで追いつめる。

　中原の怒りを買うとか、儂は高貴なる身だとか男が叫ぶ。

　そんなもの龍暁（ロンシャオ）は知らなかった。月藍（ユェラン）に手を出した。その一点をもって罪深く生かしておけようはずがない。

　剣を振りかぶる。男の絶望に染まった顔に目掛けてまっすぐに振り下ろさんと力を込めた。

「やめとけ、龍玄（ロンシェン）の」

　真後ろから頭を小突かれる。

　振り返ると、義妹の夫の伝手で求めた協力に答えてくれた、平原の単于の跡取りがいた。

「そいつを殺すと面倒だ。そんぐらいにしとけ」

「……俺の邪魔をするな」

「阿呆、優先順位を付けろって言ってんだよ」

　ぎろりと睨むと、見事な槍の石突でもう一度頭を小突かれた。

「こっちは俺が処理しておいてやる。お前は嫁さんを優先しろ」

　単于の跡取りが指さす先に、月藍（ユェラン）が倒れ伏していた。

　血や涙に塗れた無残な姿に、頭が一気に冷える。

「藍（ラン）っ！」

　剣を握ったまま駆け寄る。手足の枷を叩き壊して自由にしてやり、そっと身体を起こさせた。

　呼吸は浅いが、ちゃんと息をしている。ほっと安堵して月藍（ユェラン）を抱きしめる。真っ白になってしまった唇が、かさついた声を零した。

「暁（シャオ）、なのか……？」

「……おそくなって、すまない」

　こんなことになるならば、一人でも敵陣に乗り込めばよかった。

　後悔と怒りを押し殺すように強く月藍（ユェラン）を抱きしめる。

　ややあって、のろりと上がった月藍（ユェラン）の手が、龍暁（ロンシャオ）の背を撫でた。

「泣くなって、暁（シャオ）」

　子供をあやすような手付きに、体の力が緩む。

「私が助けてくれと、思ったらお前が現れて。私、思ったんだよ」

　汚れた月藍（ユェラン）の手が龍暁（ロンシャオ）の頬を包む。

　濡れた頬を何度も指で拭って月藍（ユェラン）は微笑んだ。

「暁（シャオ）が旦那様で、私は、幸せだなって」

「藍（ラン）……っ」

　例えようもない愛おしさが龍暁（ロンシャオ）を押し包んで、言葉が喉を通らない。

　だから代わりに、唇を重ねて、ぼろぼろの体を強く抱きしめた。

　腕の中の確かなぬくもりも逃すまいと、強く、強く。

　そうして気が済むまで、ふたりは人目もはばからず口付けを交わし続けた。