身代わりの花婿は掌中の珠

第18話 むつごと

今宵も、やり遂げた。

息を吐いて、月藍（ユェラン）はゆっくりと後ろで支えてくれていた龍暁（ロンシャオ）に身を預けた。

「月藍（ユェラン）、大事ないか」

　しっとりとした低い声が、ねぎらってくれる。甘えるように擦り寄ると、温かい手で髪を梳かれた。

　くすりと笑って、月藍（ユェラン）は夫の太くなった首に腕を絡めた。

「暁（シャオ）……」

「ん」

　唇を柔らかく吸われる。小鳥が嘴を重ね合わせるような戯れを繰り返して、どちらともなく微笑み合った。

　褥（シーツ）に投げ出した脚の先に、こつん、と硬い物が当たる。視線を巡らせれば、産み落としたばかりの珠が幾つも転がっていた。

「だいぶ大きくなったな」

　珠を映す龍暁（ロンシャオ）の双眸が優しい。

　うん、と月藍（ユェラン）も頷いて、珠の一つを拾った。幼子の拳ほどの大きさの珠を、愛おしげに手のひらで包む。

「暁（シャオ）が、私を大切にしてくれているおかげだ」

「嬉しいことを言ってくれるな」

「ふふ、本当のことだからな」

　珠を包む手を龍暁（ロンシャオ）の手に包まれる。

　その手のひらの大きさに、彼の成長を実感させられた。

　月藍（ユェラン）が嫁いで五年。

　龍暁（ロンシャオ）は、少年から青年へと成長を遂げていた。

　背はうんと伸びて、月藍（ユェラン）との差はかなり縮まった。細かった四肢へは筋肉が付いて、胸や胴は引き締まったまま厚みを増している。顔立ちも子供特有のまろみが失せ、年々輪郭の線が鋭さと硬さを帯びていっていた。

　龍暁（ロンシャオ）は、雄になった。一人前の、凛々しい雄に。

　夫の成長が嬉しくて、そのたくましい左腕を飾る腕飾りの竜の鱗へ、すり、と頬を寄せる。

　温もりに月藍（ユェラン）が目を細めていると、不埒な手が夜着の腰のあたりを這い始めた。

「ダメだ、今日はもう」

「……まだ、宵の口じゃないか」

　龍暁（ロンシャオ）の喉が、不満げに喉を鳴る。

「俺はあんたを、堪能したい」

「そうしたいのは山々なんだけどや」

　不満げに寄せられた眉間に、白磁の指が添えられる。やわやわと皺を伸ばして、なだめるように口付けた。

「明日は夜明け前の出発だから。な？」

　わかってくれと唇を攫われ、ようやく龍暁（ロンシャオ）は月藍（ユェラン）から身体を離した。

　ずるずると寝台へ横倒しになり、帳の外へはみ出した足をぶらぶらと揺らす。不機嫌な猫の尾のような仕草に、月藍（ユェラン）はつい笑ってしまった。

「近頃、白麓（パイルー）の街に降りてばかりだな」

「すまんな」

　不貞腐れた顔に掛かる髪を指で払いつつ謝る。

　龍暁（ロンシャオ）の言うとおり、月藍（ユェラン）はこのところよく白麓（パイルー）の街へ通っている。

　父を亡くして一人暮らしになった母が、去年あたりから体調を崩しているのだ。

　母は余命幾ばくもない、というわけではない。しかし病で気が弱ったのか、一度でいいからまた顔が見たいと玄山（シェンシャン）の月藍（ユェラン）へ手紙を送ってきた。街の実家に住んでいる一番上の姉夫婦に世話をされているが、埋めようがない心細さを抱えているらしい。

　母の求めに応じていいか、最初は月藍（ユェラン）も迷った。月藍（ユェラン）は龍玄（ロンシェン）に嫁いだ身だ。気軽に実家へ帰れる立場ではない。

　あれこれと悩んだ末に月藍（ユェラン）は龍暁（ロンシャオ）へ相談したところ、あっさり許された。

　月藍（ユェラン）がきちんと親との別れを済ませていないことを、知っていたからだろう。会えるうちに会っておけ、と龍輝（ロンフェイ）たちの説得や帰省の支度などを手伝ってくれた。

　けれど、近頃のような頻繁な帰省は少し甘えすぎだ。嫁としての自覚が足りていなかったな、と月藍（ユェラン）はしゅんと肩を小さくした。

「別に、怒っているわけじゃない」

　気まずげに龍暁（ロンシャオ）が身体を起こす。

「俺が許したんだ。納得はしている。だがな」

「暁（シャオ）？」

　口籠る龍暁（ロンシャオ）の顔を覗き込む。

　平素は堂々としている彼にしては珍しい。見つめて言葉を待つことしばらく。たっぷりと黙り込んでから、真一文字の唇がそっと開いた。

「……あんたが俺と過ごす時間が減ったのが、口惜しくて」

　ぼそぼそと言って、龍暁（ロンシャオ）は口を閉じた。黒檀色の髪から覗く耳が、真っ赤になっている。

　こんな龍暁（ロンシャオ）は、本当に珍しい。月藍（ユェラン）は銀灰の目を溢れそうなほど丸くした。

　妻の驚いた顔に、龍暁（ロンシャオ）は顔をしかめて背を向けてしまった。余計に恥ずかしくなったらしい。

「暁（しゃお）ちゃーん」

　裸の背中に、ぽすんと月藍（ユェラン）はしなだれかかった。

　龍暁（ロンシャオ）の衣の龍と目が合う。技巧を凝らされた刺繍の龍眼が、心無しか拗ねているように見えた。

　なんだかおかしくなって、笑ってしまう。

「じゃあさ、明日は一緒に山を降りてくれるか？」

　肌の下が、ぴくんと震える。わかりやすい反応が可愛らしい。意識して甘えた声を出して、月藍（ユェラン）はおねだりしてみた。

「私も暁（シャオ）と離れるのは、嫌だなって思っていたところなんだ。一緒に行ってくれると嬉しいなあ」

「そうなのか？」

　龍暁（ロンシャオ）が振り向く。琥珀色の瞳が、わかりやすく輝いている。

　まるでお菓子を差し出された子供のようだ。

　声を出して笑いたいのを堪えて、うんと月藍（ユェラン）は頷いてみせた。

「藍（ラン）が、そう言うなら」

「付いてきてくれるのか？」

「ああ」

「お前はいいやつだよ、暁（シャオ）！」

　満面の笑みを浮かべて、月藍（ユェラン）は龍暁（ロンシャオ）にぎゅっと抱きつく。

　抱き返してくれる腕の力が、いつもより強い。表情には出していないが、龍暁（ロンシャオ）もとても喜んでいるようだ。

「母さんや姉さんに伝書の鳥を送っておくからな。暁（シャオ）が行くって知ったら、きっと喜ぶよ」

「だといいが」

「ふふ、大丈夫さ」

　だってうちの旦那様は、こんなにも格好良くて可愛い人なのだから。

　自信を持って、と月藍（ユェラン）は龍暁（ロンシャオ）の頬に口付ける。

　そうして、暖かい腕の中で幸せそうに目を閉じた。