身代わりの花婿は掌中の珠

第15話 そしてまた、近づく心

　近くに温かい泉がある。

　虹（ホン）からその話を聞いたのは、少し豪勢な夕餉を終えた頃だった。

　谷底を流れる川を少し登ったところに、湯で満たされた不思議な泉があるのだと彼は語った。虹（ホン）の妻が生前好んでいたとかで、今もよく虹（ホン）が沐浴に利用しているそうだ。そのため夜でも行きやすいよう、石段や道を整えてあるらしい。

　せっかくだから龍暁（ロンシャオ）と二人で入浴しておいでと勧められ、一も二もなく月藍（ユェラン）は頷いた。

　風呂は人と人の距離を縮めてくれる場だ。少なくとも白麓（パイルー）の街の蒸し風呂屋は、友人と仲良くなるためにもってこいの場所だった。

　龍暁（ロンシャオ）とも一緒に温かい泉に浸かれば、きっと今より仲を深めるきっかけになるかもしれない。そう目論んで龍暁（ロンシャオ）に強請れば、しぶしぶといった様子で頷いてくれた。

　ほんの少し抵抗を示されたのが気に掛かったが、たぶん照れ隠しだろう。龍暁（ロンシャオ）の見た目の年頃にはよくあることだ。

　かわいいなあ、とにこにこ見つめると、悔しげに「覚えていろよ」と低く唸られた。

　その言葉の意味をすぐに理解させられる羽目になるとは、この時の月藍（ユェラン）は夢にも思っていなかった。

　足の先を、水面に浸す。じん、と痺れるような温もりがした。

「あたたかい……」

　想像していなかったほどの水温に、月藍（ユェラン）は驚いた。

　だが、ふわふわとした心地好さは悪くない。警戒心を解いて、ざぷんと勢いよく湯に身を浸けた。

「なかなか素晴らしい泉だな」

　泉のほとりで服を脱いでいる龍暁（ロンシャオ）に話しかける。

　龍暁（ロンシャオ）がぎこちなく振り返る。月明かりに照らされた頬が、まだ湯に浸かっていないにもかかわらず赤い。湯気に当てられてしまったのだろうか。

「龍暁（ロンシャオ）、どうしたか？」

「なんでもない」

　小首をかしげる月藍（ユェラン）にそっけなく答え、服を脱ぎ散らかした龍暁（ロンシャオ）が泉に飛び込んだ。

　ばしゃんと跳ね上がった湯が、月藍（ユェラン）に掛かる。

「急に飛び込むなよ！　湯が掛かっただろうが！」

　珍しく見た目相応の行動をすると思わなかった。笑い交じりに叱りながら、月藍（ユェラン）は広くない泉の反対側に沈む龍暁（ロンシャオ）に近づいた。

　水底の龍暁（ロンシャオ）が、上目遣いに見上げてくる。ぶくぶくと白い泡を口から零す姿が子供臭い。とうとう声を上げて月藍（ユェラン）は笑ってしまった。

「……笑うな」

　湯から顔だけ出して、龍暁（ロンシャオ）が睨んでくる。

「す、すまん、悪かった。なんだかお前が、可愛らしくってな」

「うるさい。あんたも浸かれ、湯冷めするぞ」

　伸びてきた手が腕を掴む。ぐいぐいと引っ張られるに任せて、月藍（ユェラン）は龍暁（ロンシャオ）の隣に身を沈めた。

　ひとしきり笑って、はあ、と大きく息を吐く。白くなって昇る息を目で追って、それから空に浮かぶ月を眺めた。

　良い弓張りの月だ。屋外で湯に浸かって眺める夜空が、こんなにも心安らぐとは知らなかった。

「綺麗なもんだなあ……」

「月がか」

「うん、玄山（シェンシャン）は高いからうんと近く見えるからな。見映えが良い、酒が欲しくなる」

「そうか」

　会話が少し途切れる。少しして、そうだ、とまだ月藍（ユェラン）が口を開いた。

「なあ、龍暁（ロンシャオ）。暁（シャオ）って呼んでもいいか？」

「どうして」

「愛称の方が呼びやすいし。もっと仲良くなれそうだろ」

　いいだろう？　と強請ると、ふいと視線を逸らされた。

「好きにしていい」

「よーし、じゃあこれからはそうさせてもらうからな、暁（シャオ）」

　返事の代わりに、ぴったりと龍暁（ロンシャオ）が身体を寄せてきた。

　寒いのかと彼の顔を窺うと、月明かりを弾いてきらきらとした黒い瞳が月藍（ユェラン）を映した。

　まじまじと、至近距離で見つめ合う。改めて思うが、龍暁（ロンシャオ）は不思議な瞳をしている。色はよくある黒なのだが、瞳孔は縦に長い。龍輝（ロンフェイ）や虹（ホン）も同じ目をしているから、龍玄（ロンシェン）の血脈の特徴なのだろう。

　絵画の龍とよく似た瞳だ。彼らが龍の末裔だというのも、月藍（ユェラン）はあながち間違いではないような気がしていた。

　とはいえ、熱を帯びた眼で見つめられると、神秘より気恥ずかしさが先に感じられる。

「どうした？」

　ふい、と目を逸らされる。その代わりにもたれ掛かる身体が、少し重くなった。

　これでは龍じゃなくて猫だ。月藍（ユェラン）は悪戯っぽい笑みを浮かべて、龍暁（ロンシャオ）に抱き付いた。

「なんだなんだ、甘えてるのか？」

「……ああ」

　腕の中の龍暁（ロンシャオ）が、月藍（ユェラン）の頭に手を添えた。

「甘えてるんだ」

　優しく引き寄せられ、唇を吸われる。

　そのまま、くちづけは優しく、ゆっくりと深まっていった。