身代わりの花婿は掌中の珠

第14話 不安とくちづけ

「龍暁（ロンシャオ）？」

　もう少し墓の側にいると言った虹（ホン）と別れて幕屋に戻ると、龍暁（ロンシャオ）が佇んでいた。

　片手に三羽の肥えた雉を下げている。虹（ホン）に頼まれた狩りを終えて戻ったところのようだ。

「おかえり、早かったな」

　側に駆け寄ると、つい、と距離を取られた。

　龍暁（ロンシャオ）らしくない反応に、月藍（ユェラン）は目を丸くする。

　いつもなら自慢げに戦果を掲げて月藍（ユェラン）に見せてくれるのに、今は弓と矢柄を担いだまま、じっと地面を見つめている。

「どうした？　気分でも悪いのか？」

　跪いて龍暁（ロンシャオ）を覗き込む。するといやいやと頭を振って、顔を背けられた。

　本当の子供のような仕草に戸惑う。龍暁（ロンシャオ）、と名を呼ぶが、なんと言葉を続ければいいのかわからない。

　気まずい沈黙を挟んで、ようやく龍暁（ロンシャオ）が口を開いた。

「……月藍（ユェラン）は、帰りたいか」

　黒々として澄んだ瞳が、月藍（ユェラン）を見上げる。

　普段は自信に満ちている双眸が、今は不安に揺れている。意味を掴み損ねた月藍（ユェラン）が見つめ返す。

　龍暁（ロンシャオ）は何かに堪えるように拳を握り、問いを重ねた。

「俺から、逃げたいんじゃないか」

「え？」

「虹（ホン）と、話していただろう。谷の向こうで」

　狩りの途中で見てしまったと、龍暁（ロンシャオ）は言った。

「あいつの一人目の嫁の話を聞いていたよな」

「ああ、あれな。聞いたけれど。でもそれがどうして、私が白麓（パイルー）に帰りたいなんて話に繋がるんだ？」

「離縁を選んだ花嫁の身の振り方を知って、どう思った」

「どうって」

　なんと答えて良いのかわからず、言葉に詰まる。

　するとそれをどう捉えたのか、龍暁（ロンシャオ）はくしゃりと顔を歪めた。

「帰れるって、思ったんじゃないか」

　雉が龍暁（ロンシャオ）の手から落ちる。空いた手が上着の裾を強く握り、まだ張り出していない喉がひくりと鳴った。

「この山や俺たちは、色々と、下界と違う。それを月藍（ユェラン）はずっと怖がっている。俺の気持ちにも、いつも困っている」

「っ、そんなことない！」

「でも毎晩、閨で月藍（ユェラン）は怯えているじゃないか」

　血を吐くような呟きに、ぎくりと月藍（ユェラン）は体を強張らせた。

「俺が月藍（ユェラン）を怖がらせたままだから、珠がなかなか大きくならないんだ。きっと」

　否定しようとした言葉が、喉の奥に消えた。

　月藍（ユェラン）もずっと、龍暁（ロンシャオ）と同じことを考えていた。月藍（ユェラン）が龍暁（ロンシャオ）を恐れてしまったから、無意識に同性の伴侶を厭っているから。だから、いくら夜を重ねても珠が成長しなくて、きちんと龍暁（ロンシャオ）の妻になれないのではないか。

　自分ですら疑っていたことだ。聡くてやさしい龍暁（ロンシャオ）が、気付けないはずがない。思い悩まないはずもない。どうして今まで、気付いてあげられなかったのだろう。

　伸ばしかけた手を戻して胸元を握る。否定できたらいいのに、できない。代わりになる言葉も見つからなくてもどかしい。

「月藍（ユェラン）、離縁しよう」

　龍暁（ロンシャオ）が、ぽつりと言った。驚いて見つめ返すと、彼は何かに追い立てられるように言葉を紡いだ。

「珠が大きくなっていない今ならまだ、あんたを自由にしてやれる」

「ま、待て。離縁って、自由って、そんな」

「生活が心配か？　なら虹（ホン）に頼んで、別の街で暮らしていけるよう手配するぞ。当面の金も工面できる」

　どうだと訊ねられて、月藍（ユェラン）は返事に困った。

　破格の条件だが、受け入れてはいけない気がする。どうしていいかわからなくて途方に暮れた。

「龍暁（ロンシャオ）はそれでいいのか？」

　必死で考えて、質問を返した。

　龍暁（ロンシャオ）の言うことは、月藍（ユェラン）のことばかりだ。彼自身の気持ちがわからない。龍暁（ロンシャオ）が、息を詰まらせた。

　瞳がゆらゆら揺れる。まだ幼さを残した細い顎が、小さく肯いた。

「月藍（ユェラン）には、幸せでいてほしいから」

　それは秋の夕風に紛れるような声だった。

　龍暁（ロンシャオ）の繊細な部分を剥き出しにした、痛々しさに満ちた告白だった。

　声に触れた耳から心へ、ほのかな温もりが月藍（ユェラン）に注ぎ込まれる。泣きたいような切なさと暖かな喜びが、身体の中心から隅々まで巡っていく。

　これは恋で、きっと愛だ。ちゃんと自分は、彼を愛せている。

　くらりと酩酊にも似た心地に任せ、月藍（ユェラン）は腕を龍暁（ロンシャオ）に伸ばした。まだ月藍（ユェラン）よりも小柄な彼を、大切に包み込む。

「なあ、龍暁（ロンシャオ）」

「月藍（ユェラン）……？」

「あのな、私はな、これまで何度もお前が怖いと思っていたんだ。私を人ならざるものに作り変えてしまうやつだから、恐ろしい、とな」

　でも、と龍暁（ロンシャオ）を抱きしめる腕に力を込める。

「今、それ以上に、お前が愛おしいと思えた」

　腕の中の肩が、ぴくりと跳ねる。龍暁（ロンシャオ）の顔は見えないけれど、想像はできた。彼にそういう表情をさせられるなんて、自分はなんて幸せなのだろう。

「これからも、一緒にいていいか？」

「……俺の側に、いてくれるのか」

「もちろんさ」

　恐る恐る訊ねる龍暁（ロンシャオ）に、月藍（ユェラン）は微笑む。

　夕陽に負けないほど、瞳を煌めかせて。

「私を、ちゃんとお前の嫁さんにしてくれ」

　応えはすぐ、やさしい唇となって返された。