身代わりの花婿は掌中の珠

第13話 盗み聞き

　草の合間を、雌の雉がおっとりと歩いていた。特に警戒した様子もなく、餌を探してか足元を小突いている。

　好都合だ、と龍暁（ロンシャオ）は木の陰から矢をつがえた。

　呼吸を整え、目と指に意識を集める。雉が顔を上げる。しゅっ、と呼吸を引き絞ると同時、矢柄から指を放した。

　解き放たれた矢が風を裂く。鋭い矢尻が逃げかけた雉の首元へ吸い込まれる。キィ！　と、ひときわ高い断末魔が響いた。

「よしっ」

　木の陰から飛び出し、雉を回収する。

　改めて見ると、よくよく肥えた雉だ。冬に向けて溜め込んだであろう肉が厚く、さぞかし食べごたえがあるだろう。谷を越えて探しにきた甲斐があった。

（きっと、月藍（ユェラン）も喜ぶ）

　妻の顔を思い浮かべると、ふわふわ胸が温まる。

　虹（ホン）に押し付けられて渋々出た食料調達だが、妻のためになると思えば悪くない気分だ。鼻歌まじりに龍暁（ロンシャオ）は雉の血抜きをして、先に仕留めていたもう二羽とまとめて抱えた。

　少しばかり重いが気にしない。自ら捕らえた獲物だし、何より月藍（ユェラン）の口に入る予定のものだ。疎かな扱いはできない。

「うっ」

　とはいえ、少し欲張りすぎたかもしれない。腕がいっぱいになって、思いの外歩きにくい。

　成長の遅い我が身を恨めしく思いながら、やっとのことで背負い籠を置いた場所まで戻った。

　雉を背負い籠にしまってから、持ってきた水の入った皮袋を傾ける。たっぷり働いた後の水は美味い。

　ちらりと空を見ると、まだまだ太陽は高い位置にあった。もう少しいいかと自分を納得させ、龍暁（ロンシャオ）は手近な木にもたれて一服を付けることにした。

　手早く火打ち石で火口の用意をする。火口から付け木に移した火を、刻んで乾燥させた薬草が詰まった煙管の火皿に落とした。

　吸い口に口をつけ、ゆったりと吸う。濃厚な口当たりと爽やかな後味がたまらない。

　月藍（ユェラン）がいるといい顔をされないから、今のうちにたんと楽しんでおこう。

　龍暁（ロンシャオ）の妻は、喫煙に否定的だ。特に龍暁（ロンシャオ）が煙管を咥えると、健康に良くないと目くじらを立ててくる。

　たぶん、龍暁（ロンシャオ）の身体が実年齢より幼いせいだろう。ちゃんと成人しているのに、と紫煙とともに不貞腐れたため息を吐く。

　だが、月藍（ユェラン）の小言が嫌なわけではない。耳に痛いことを言うのは、気持ちが近づいた証拠だ。月藍（ユェラン）ときちんと夫婦になりたい龍暁（ロンシャオ）にしてみれば、歓迎すべきことだった。

　龍暁（ロンシャオ）と月藍（ユェラン）は三月前に結婚した。

　しかしそれは形だけのことで、いまだ月藍（ユェラン）の方の気持ちが追いついていない。ときどき月藍（ユェラン）は不安げな顔を見せるし、閨の中では怯えることすらある。

　原因は見当が付いていた。下界と玄山（シェンシャン）の者の体の仕組みの違いや、龍の血脈に月藍（ユェラン）を馴染ませるため産ませている珠のことだ。

　それらが月藍（ユェラン）の心の安定を損ねている。だから龍暁（ロンシャオ）は、妻をよくよく気遣ってきた。

　龍暁（ロンシャオ）は、月藍（ユェラン）を好いている。

　一目惚れだった。月明かりを紡いだような薄い金の髪や薄い雲のような銀灰色の瞳は気に入っているし、閨で薄紅の梅花のように染まる美貌や肢体は特に美しい。

　朗らかでどこかうぶな人柄も実に好ましく、共にありたいと思うに足る花嫁だ。何が何でも側に置きたくて、全力で尽くして心を溶かそうと必死になっていた。

　でも、それがなかなかうまくいっていない。前述の通りいまだ怯えられているし、時に困った顔をされることもしばしばだ。

　それを証明するかのように、月藍（ユェラン）が産む龍珠も大きくならない。上手く情が深められていないのだ。

（どうしたものか）

　煙管を咥えたまま、思考に沈む。まさか三月（みつき）も珠が大きくならない、つまり心の距離が縮まらないとは予想もしていなかった。

　このままでは、子が成せない。親を早くに亡くして兄弟の無い龍暁（ロンシャオ）は、血脈を増やす義務がある。月藍（ユェラン）が孕んでくれないと、いずれ山から降ろさなくてはならなくなる。

（それは、絶対に嫌だ）

　子を持つなら、相手は月藍（ユェラン）でなくては嫌だ。月藍（ユェラン）以外とは添いたくない。

　龍は唯一無二の宝珠を持つという。ならば龍の末裔である龍暁（ロンシャオ）の宝珠は、月藍（ユェラン）だ。絶対に、手放したくはない。

　どうすれば、月藍（ユェラン）は心を解いてくれるのだろう。考えても、考えても答えが出ない。

「………、…、……」

「……、虹（ホン）殿は、……」

　林の奥から、声が聞こえる。

　ハッと思考の底から意識を浮上させて、龍暁（ロンシャオ）は立ち上がった。

　煙管の火を消し、そっと気配を殺して声の方へ足を向ける。広くない林の小道の側に辿り着くと、声がとても近くなった。木と繁みの陰に隠れて様子を窺う。

　谷の方から、歩いてくる人影が二つ。目を凝らさなくても誰かわかった。

「虹（ホン）、あいつ……」

　愛しい妻と笑い合う変人の再従兄弟を睨む。彼らは揃って背負い籠を背負って、仲良さげに歩いていた。

　何故だか、無性に苛立つ。月藍（ユェラン）の不貞を疑うわけではないけれど、腹の奥がチリチリ焼ける心地がする。

　できることなら飛び出して虹（ホン）から引き剥がしたいが、変に気が咎めて二の足を踏んでしまう。ぐるぐると渦巻く黒い感情を噛み殺し、ひとまず龍暁（ロンシャオ）は二人の跡をつけた。

　隠れる必要はないはずだが、それに気づく余裕が今の龍暁（ロンシャオ）にはなかった。

　二人の歩調はゆっくりとしている。少し月藍（ユェラン）が少し息を上げているようだ。虹（ホン）が時折立ち止まって月藍（ユェラン）を待つ。それを二、三度繰り返して、虹（ホン）が月藍（ユェラン）の手を取った。

「っ！」

　毛が逆立つような、全身の血が冷えるような。

　不快な感覚に龍暁（ロンシャオ）は襲われた。

　みだりに月藍（ユェラン）に触れるなんて許せない。

　止めなければと心に決めて、林から踏み出しかけて。

「わぁ……！」

　月藍（ユェラン）の感嘆が込められた声に、龍暁（ロンシャオ）はぴたりと動きを止めた。