身代わりの花婿は掌中の珠

第12話 墓参り

　岩の間の急な小径を、するする虹（ホン）が登っていく。

「虹（ホン）殿！　待て、待ってくれ！」

　後ろから続く月藍（ユェラン）は、余裕なく叫んだ。

　石段はあっても悪い道なのに、虹（ホン）の足取りは早すぎる。距離はどんどん広がるばかりだ。

「らーん！　がんばれよー！」

　あっという間に登りきった虹（ホン）が叫び返してくる。

　助けてくれる気はないらしい。酷いと思いながら、心で泣いて月藍（ユェラン）は足を進めた。

　いつも助けてくれる龍暁（ロンシャオ）は、今月藍（ユェラン）の側にない。昼食の後、夕食の材料を狩ってこいと虹（ホン）に追い出されてしまったのだ。

　最初は龍暁（ロンシャオ）も、なぜ俺がと抵抗していた。だが、虹（ホン）に美味しい米を炊いてやると囁かれて、渋々弓を手にした。身体相応の食欲を抱えた龍暁（ロンシャオ）にとって、米は腹持ちが良い魅惑の食べ物の一つだ。

　すぐ帰ると月藍（ユェラン）に繰り返し言って、森の方へ出掛けていった。

　残された月藍（ユェラン）はというと、これは墓参りに誘われた。

　虹（ホン）の妻の墓が、この近くにあるらしい。山菜を採るついでに行こうと言われ、月藍（ユェラン）は籠を背負って虹（ホン）に従った。

　今にしては、それが間違いの始まりだった、と思う。目指す場所が、狭く小さいとはいえ谷の向こうとは想像もしなかった。

「の、登りきった……」

　ようやく最後の踏み石を登りきり、大きく息を吐く。体力には自信があったのに、とんでもなくえらい目に遭った。

「ずいぶんしんどそうだが休むか？」

「だ、大丈夫、まだ歩ける」

　差し出された皮袋の水を飲むと、少し呼吸が落ち着いた。

「そうか、まあもう少しだから気張ってくれよ」

　虹（ホン）が先ほどより緩めた歩調で、歩き始める。今度は着いて行けそうだ。ほっと安堵して、月藍（ユェラン）は後に続いた。

　白樺の林をふたりで進む。いくらもしないうちに、開けた場所に出た。

「これは……」

　うららかな秋の日差しに満ちた光景に、月藍（ユェラン）は目を見張る。

　その広場の中央には木が立っていた。枝を天に向かって大きく広げ、茜色の葉を穏やかな風に揺らしている。

　こんな鮮やかな木は、初めて見た。

「綺麗な木だろ。楓（かえで）っていうんだ」

　虹（ホン）が微笑む。

「あれが嫁さんの墓標でな」

「奥さんの？」

「そう、生前好きだった木なんだ」

　虹（ホン）が木に歩み寄って、その根元に持ってきた花を供えた。

　手を合わせて、静かに目を閉じる。月藍（ユェラン）も彼に倣って、木へ手を合わせた。

「嫁さんの話、少ししてもいいかい？」

　ひどく愛おしそうに幹を撫でて、虹（ホン）が言った。

　黙って頷くと、ありがとな、と嬉しそうに虹（ホン）は笑って話し始めた。

「この下で眠っている嫁さんはさ、俺の二人目の嫁さんなんだ」

「二人目？　別の人とも結婚していたのか？」

「ああ一人目は、お前と同じ白麓（パイルー）から来た嫁さんだったんだぜ」

「白麓（パイルー）ってことは、つまり盟約の花嫁、だよな」

「そ。今から百年くらい前か。白麓（パイルー）との盟約の時期に俺が成人してな、長の血縁だしちょうど良いだろってことでその人は俺のとこへ嫁いできたんだ。でもな」

　虹（ホン）の元へ嫁いだ女性は、白麓（パイルー）の花嫁としては珍しいことに、不老長寿になることを恐れた。

　人以外のものになりたくない。普通に生きて死にたいと泣いて、下界に帰りたがったのだそうだ。

「嫌がる奴に無理強いはできんだろ？　だから、離縁しようってことになった」

　だが離縁すると決めても、そうは簡単にはいかない。

　婚姻の破棄は、盟約を破ることに繋がる。白麓（パイルー）に戻せないし、龍玄（ロンシェン）にも居づらくなる。

　だから虹（ホン）と女性は話し合い、ひとまず新婚旅行と称して山を降りた。旅をしながら、女性の住みやすい土地を探すことにしたのだ。

　二人は兄妹を装って、足掛け一年も下界で旅をした。そして様々な土地を巡った甲斐あって、西域にある大きな国でこれはという男が見つかった。

　しばらく滞在して虹（ホン）が男の人柄を確かめて事情を話したところ、男は快く女性を娶ってくれたそうだ。

「そんなことが、できたんだな」

「後でしこたまどやされたけどな。やろうと思えばできるもんだ。お前も下界に帰りたいか？」

　唇を片方、わざとらしく吊り上げる虹（ホン）にどきりとする。

　白麓（パイルー）に帰りたい、と思ったことは幾度かあった。龍暁（ロンシャオ）たち龍玄（ロンシェン）の者に知られてはだめだと隠してきたそんな考えを、虹（ホン）は見抜いているのだろうか。

「……ところで、虹（ホン）殿」

　返事に困り、落ち着かない気持ちを誤魔化すように明るい声で話題を変えた。

「ここに眠っている二人目の奥さんとは、どうやって出逢ったんだ？」

「ん？　ああ、あいつに会ったのは、一人目の嫁さんと別れて帰る道すがらだったな」

　その人はたまたま行きあった、朱鷹（ジュイン）──平原の民だったという。

　彼女はゆえあって氏族の輪から外れ、早くに亡くした父母の代わりに多くの弟妹を一人で育てていた。虹（ホン）は懸命に暮らす彼女が妙に気にかかって、しばらく彼女の元に滞在することにしたそうだ。

「一緒にいるうちに惚れちまってなあ。どーっしても連れて帰りたくなって、口説き倒したんだ」

　最初はまだ幼い弟妹たちがいるからと断られ、でも諦めきれずに虹（ホン）は手を尽くした。

　言い訳になっている弟妹たちを味方につけ、押したり引いたりしながら毎日虹（ホン）は彼女を口説いた。

　そうしてほぼ一年近く掛けて粘りまくり、ついに虹（ホン）は彼女を根負けさせて娶ったのだそうだ。

「連れて帰ったら多少叱られはしたけど、山の奴らにも認めてもらえた。嫁さんの弟や妹たちも一緒で家族が増えたし、嫁さんは可愛いしでな。あの時は本当に、嬉しくってたまらなかった」

　語る虹（ホン）の目が伏せられる。煙るような睫毛に半ば隠された黒い瞳が、過去を思い出すかのように遠くなっていた。

「でも、あいつと俺は同じになれなかった」

「同じ？」

「いくら閨を共にしても、子ができなくてな。嫁さんは俺と同質の存在になれなかったんだ」

　虹（ホン）が、苦く笑って楓の葉を拾う。くるりと指先で弄びながら、静かに続けた。

「白麓（パイルー）じゃなかったからかね。あいつは人並みの寿命しか生きられなかった。だから俺より先に老いて、死んじまった」

　消え入るように吐息を吐いて、虹（ホン）が楓を見上げて呟く。

「もっと、一緒にいたかったんだがなあ……」

　風が吹いて、楓の葉を揺らす。さわさわと葉が擦れ合う音が物悲しい。

　月藍（ユェラン）はまだ、恋をよく知らない。だが、虹（ホン）とその妻のことへ思いを巡らせると、とても悲しい気持ちになった。

　大切な人に置いていかれる辛さ、悲しさは想像するだけで胸が痛くなる。虹（ホン）が明るい気質の人であるだけに、垣間見えた陰りが胸に焼き付くようだった。

「月藍（ユェラン）、暁（シャオ）をどう思っている？」

　陽光を透かしたように透明な眼差しが、ゆるりと月藍（ユェラン）へ移る。

「龍暁（ロンシャオ）を、か」

「好いているかい？」

「……ああ」

　訊ねられ、月藍（ユェラン）は正直な気持ちを口にした。

　龍暁（ロンシャオ）のことは、憎からず想っている。恐ろしいと思わされたこともあるが、今は可愛らしいと感じることが増えた。振り回されることも少なくないが、それを悪くないと思えるようになってきた。

　愛なのかと問われたら、即座に答えを出せない。けれども月藍（ユェラン）は、龍暁（ロンシャオ）に確かな情を向けていた。

　そうか、と虹（ホン）が呟く。ややあって、形の良い唇がまた開く。

「あいつはお前に惚れている」

「……やっぱり？」

「見てりゃわかるよ」

　けらけら笑って、虹（ホン）が肯定した。

「できれば、俺と同じ気持ちは教えないでやってくれ」

　頼む、と虹（ホン）が頭を下げる。深く、赦しを乞うように。

　月藍（ユェラン）は、とうとう返事をすることができなかった。