身代わりの花婿は掌中の珠

第11話 虹

　虹（ホン）の家はそう遠くなかった。

　白樺の森を抜けてすぐ。広い谷を臨む高台の広場に、ぽつんと一つの幕屋が構えられていた。虹（ホン）は、この幕屋で一人暮らしいているのだという。

「幕屋なんて、平原以外で初めて見た」

「平原の奴らにもらったんだ。なかなか住み心地は良いぞ」

　中に招き入れられ、パンと茹でた肉、それからバター茶の昼食をご馳走になる。

　これも平原風だ。虹（ホン）は平原の一族と交流があるらしい。

「こいつの嫁は平原の人間だったんだ」

　肉を齧りながら龍暁（ロンシャオ）が言った。

「龍暁（シャオ）の言う通りさ。もうずいぶん前に先立たれちまったがな」

「え……」

「ああ、気にするなよ。嫁さんは病でも事故でもなかったからな」

　顔を曇らせかけた月藍（ユェラン）に、明るく虹（ホン）が言った。

　死別した彼の妻は寿命だったそうだ。それも前日までぴんしゃんしていて、朝起きたら布団の中で冷たくなっていたのだとか。

　理想的な大往生だったと笑い飛ばす虹（ホン）に陰はなく、ひとまず月藍（ユェラン）は安心した。

「白麓（パイルー）以外の下界の人間も嫁いでくることがあるんだな。知らなかったよ」

　龍玄（ロンシェン）の街に住む人々のうち、下界出身者はすべて白麓（パイルー）の一族から盟約の婚姻で嫁いだ者ばかりだ。

　虹（ホン）の亡妻はどういう経緯で嫁いできたのだろうか。

「俺が見つけてきたんだ。若い頃に下界を放浪していた時期があってな。その時に出逢って、口説き落とした」

「お前が嫁を連れて戻った時、大騒ぎになったと龍輝（ロンフェイ）たちから聞いたことがある」

　黙々と食事をしていた龍暁（ロンシャオ）が、口を開いた。

「お前がふらっと帰っていたら新しい嫁を連れていて、とても驚いたと」

「龍玄（ロンシェン）の者が白麓（パイルー）以外から下界の嫁をもらうのは珍しいからなあ」

　当時を思い出してか、虹（ホン）が懐かしそうな顔をした。

「それでも秀鶯（シゥイン）が嫁いできた時よりはマシだったんだぜー？」

「もっと大騒ぎだったでんですか？」

「男の花嫁で大丈夫なのかってな。今はあいつらも子を成して平穏に暮らせてるけど、そりゃあ当時はすったもんだしたもんだ」

　そう言いながら、虹（ホン）はぽんぽんと月藍（ユェラン）の肩を叩いた。

「だから月藍（ユェラン）も心配しなくていいさ。いいようになる」

　おずおずと虹（ホン）を視線を合わせる。

　黒々とした目が、父性を滲ませていた。その暖かさが心地良くて、小さく笑みを返す。虹（ホン）もどことなく嬉しそうな笑顔を向けてくれた。

「……月藍（ユェラン）にべたべたするな」

　親しげな月藍（ユェラン）たちの間に、不満げな龍暁（ロンシャオ）が割り込んできた。

　鋭い目元をさらに鋭くし、声変わり前の声を限界まで低くして唸る。とてもわかりやすい嫉妬だ。一瞬月藍（ユェラン）と虹（ホン）は呆気に取られたが、どちらともなく口元を手で隠した。

　笑うな、と龍暁（ロンシャオ）が口を尖らせて咎めても、余計に忍び笑いは大きくなる。

「くそ、月藍（ユェラン）を連れてくるんじゃなかった」

「からかわれるのが新婚のさだめさ。反応が初々しくてめちゃくちゃ面白い」

　茶碗のバター茶を飲み干して、虹（ホン）が龍暁（ロンシャオ）の肩を抱く。

　見た目に反して力が強い龍暁（ロンシャオ）の抵抗を物ともせず、ぐりぐりと黒檀色の髪を掻き回した。

「このっ、はなせっ！」

「やーなこった。そうそう、今日は泊まってくんだろ？」

「泊まらない！　帰る！」

「えー？　月藍（ユェラン）はどうだ？」

　じたばたする龍暁（ロンシャオ）を捕まえたまま、虹（ホン）が月藍（ユェラン）に問うてきた。

　龍暁（ロンシャオ）も何か必死に訴えるような視線を飛ばしてくる。

　急に決定権を与えられて、月藍（ユェラン）は戸惑った。実はお使いへ出立する前に、秀鶯（シゥイン）から虹（ホン）の元で少し泊めてもらうように言われていた。

　龍玄（ロンシェン）に嫁いでこちら、月藍（ユェラン）は屋敷にほとんど閉じ籠もった状態が続いていた。たまには息抜きをしておいでと勧められ、月藍（ユェラン）もそのつもりでいたのだ。

　龍暁（ロンシャオ）と虹（ホン）を見比べる。龍暁（ロンシャオ）には申し訳ないけれど、やはりもう少し虹（ホン）と話してみたい。

　月藍（ユェラン）はおずおずと口を開いた。

「あー、私は、泊めていただきたいかな？　せっかく遠出をしてきたんだし」

　虹（ホン）の顔が、ぱっと輝いた。同時に、龍暁（ロンシャオ）が「ユェラン」と悲しそうに呟く。

　すまん、と手を合わせると、しょんぼりと黒曜石の色をした目の視線が下がった。

「よーし決まりだな！　めちゃくちゃもてなしてやるぜ！」

「あの、虹（ホン）殿、お気遣いなく」

「遠慮するなって。客なんて久しぶりだからな！」

　龍暁（ロンシャオ）を捕まえたのと反対の腕が、月藍（ユェラン）の首に回って引き寄せる。

　ぱっと見は川辺の鷺のようにひょろりとしているのに、やたらと力が強い。妙なところが龍暁（ロンシャオ）に似ているものだ。

「今夜はたっぷり飲んで食おう！　なっ！」

「ああ！　料理なら任せてくれ、こう見えて得意なんだよ」

「そりゃあいい。おい暁（シャオ）、料理上手なんて良い嫁さんもらったなあ？」

「うるさい！」

　鬱陶しげに睨む龍暁（ロンシャオ）に頬擦りをして、虹（ホン）が心底嬉しそうにはしゃぐ。

　明るく振る舞ってはいても、人恋しいのかもしれない。

　ならば今日は寂しくないよう、楽しく過ごそう。食事も腕に寄りをかけて振る舞おう。

　そう心に決めて、月藍（ユェラン）は虹（ホン）の肩を抱き返した。