身代わりの花婿は掌中の珠

第10話 遠出と変わり者

　なだらかな森の道を、龍暁（ロンシャオ）と月藍（ユェラン）は馬で降っていく。

　今二人が進んでいるのは、龍玄（ロンシェン）の街から北の方角に広がる森林だ。

　目的地は森を越えたあたりの場所。龍輝（ロンフェイ）たちから言いつかったお使いの先がそこにある。

　けれども急ぐ旅ではない。かぽ、かぽと道を行く速度は緩く、轡を並べてのんびりと二人はお喋りをしながら旅路を進んでいた。

「月藍（ユェラン）は馬に乗れたんだな」

「そりゃあ私だって男だからな」

　くつくつと月藍（ユェラン）が笑う。輿に乗って嫁いできたから、龍暁（ロンシャオ）は月藍（ユェラン）が馬に慣れていないと思っていたらしい。

「下界の街だって、男はそこそこ馬に乗れなきゃ生きていかれないんだ。放牧をするし、行商にも行くからな」

「悪い、失礼なことを聞いたな。俺は下界の事情はあまり知らなくて」

「いいんだよ。山や平原の方と比べたら、白麓（パイルー）はあまり馬術が得意な一族ではないからな」

「そうなのか？」

「戦をするとしても、基本は篭城一択の都市だからなあ。街の周りを深い堀と土塁、それから高い壁で囲んであって、攻めるより守る方が強いんだ」

　龍暁（ロンシャオ）は月藍（ユェラン）の話を楽しそうに聞いている。

　生まれてこの方、龍暁（ロンシャオ）は玄山（シェンシャン）の外へ出たことが一度もないそうだ。だから白麓（パイルー）の街の外へはあまり行ったことがない月藍（ユェラン）の話でも、興味津々で聞き入ってくる。

　自分の話に興味を持たれると嬉しいものだ。ついつい饒舌になって、月藍（ユェラン）は白麓（パイルー）の街や生活の話をたくさんした。

　龍暁（ロンシャオ）は口数が多い方ではないが、話を聞く方が得意だ。相槌を上手に打ってくれるから、月藍（ユェラン）の舌はますます滑らかになった。

「下界はそんなふうになっているんだな」

「はは、白麓（パイルー）の街へ行ってみたくなったか？」

「ああ。虹（ホン）の話とはまた違うあんたの話を聞いて、行ってみたくなった」

「虹（ホン）？」

　聴き馴染みのない名を、月藍（ユェラン）が繰り返す。

「俺の再従兄（はとこ）だ。下界をうろつくのが趣味でな、一族の中で一番世情に通じている」

「面白そうな人だな」

「面倒で変なやつだ。ちなみにこれから使いに行く先でもあるぞ」

　何を思い出したのか、龍暁（ロンシャオ）が遠い目になる。虹（ホン）という人物に思うところがあるようだ。

「まあそろそろあいつの住処（すみか）に着くはずだ。森を抜けたら昼にしよう」

　空を振り仰ぐと、太陽が中天にかかっている。そろそろ昼時だと納得して、月藍（ユェラン）は龍暁（ロンシャオ）に続いて馬を急かしかけた。

「そうだな、ちょっと急ごう、か───？」

「月藍（ユェラン）？」

　月藍（ユェラン）の手綱を握る手が止まる。

　ぽかんと口を開いて立ち尽くす月藍（ユェラン）を、訝しげに龍暁（ロンシャオ）が振り返った。

「どうかしたのか」

「ろ、龍暁（ロンシャオ）、あ、あ、あれ」

「あれ？」

　つい、と伸ばされた指の先を龍暁（ロンシャオ）の視線が辿る。

　龍暁（ロンシャオ）たちから見て、左手の白樺の木立の奥。

　白っぽい木々の陰から、おかしな奴がこちらを覗いていた。

　白い帽子に白い服。片手に花をぶらぶらとさせている。そこまではいいのだが、問題は色の白いそいつの顔だ。

　目にあたる位置に、真っ黒で丸い大きな玻璃か黒曜石が二つも張り付いている。目玉が飛び出したように見えて、絶妙に気味が悪い。未知の格好をしたそれに、月藍（ユェラン）がひるんだのも無理はない。

　深いため息を吐いて、龍暁（ロンシャオ）は月藍（ユェラン）を隠すように前へ出た。

「……虹（ホン）、あんた、何を着けているんだ」

「よっ、暁（シャオ）。こいつは西方で仕入れた黒眼鏡ってやつだ、面白いだろ？」

「薄気味悪い。月藍（ユェラン）が怖がるからそれを外せ」

　すげなく龍暁（ロンシャオ）が言い捨てる。

　虹（ホン）と呼ばれた男は口を尖らせ、渋々といった様子で黒眼鏡を顔から外した。

　隠されていた虹（ホン）の顔が晒される。月藍（ユェラン）はアッと声を上げた。

　婚礼の直前に持たれた話し合いの前に、月藍（ユェラン）を客房（へや）へ連れて行ってくれた男だ。

　驚いている月藍（ユェラン）に気づき、虹（ホン）はにこっと人好きする笑みを浮かべた。

「やあ、暁（シャオ）の嫁さん。また会ったな」

「あ、はい。その節はどうも」

　慌てて月藍（ユェラン）は馬から降り、帽子を取って頭を下げる。

「ははは、暁（シャオ）の嫁さんは礼儀正しいなあ」

　朗らかに笑って虹（ホン）が歩み寄ってくる。

　龍暁（ロンシャオ）は鬱陶しげに目を眇め、月藍（ユェラン）を背中に庇って立った。過保護というか、必要以上の警戒具合に月藍（ユェラン）は目を白黒させる。

「おい、龍暁（ロンシャオ）。さすがにそれは失礼だろ」

「失礼ではない。こいつは警戒してもし足りないやつだ」

「警戒してもって、どういう意味だ？」

「いろんな意味でだ」

　頑として警戒をやめない龍暁（ロンシャオ）に戸惑い、月藍（ユェラン）は彼と虹（ホン）を見比べた。

　しかし虹（ホン）は気分を害した様子もなく、仕方ないといったように肩を竦めた。

「暁（シャオ）は相変わらず酷いなあ。俺が何をしたっていうんだ？」

「昔から色々してきただろうっ」

「色々か〜。ま、確かにそうだったな！」

「自覚があるなら不用意に近づくなよ」

「そんなつれないこと言っちまってぇ」

　がるがると犬歯を剥く龍暁（ロンシャオ）を気にした様子もなく、ひょいと虹（ホン）が腕を振り抜いた。

　飛んできた花が一輪、月藍（ユェラン）の抱えた被衣に刺さる。突然手元に咲いた青紫の花に、月藍（ユェラン）は大きく目を瞬かせる。

　それを成功と見て取ったのか、虹（ホン）が悪戯っぽく片目を瞑った。

「お近づきの印さ。受け取っておくれよ」

「あ、ありがとう」

「おい、月藍（ユェラン）に何を渡してくれているんだ」

　龍暁（ロンシャオ）が憮然と文句を言うが、虹（ホン）はますます面白そうに笑う。

「まあまあ暁（シャオ）、立ち話もなんだ。続きは俺の家で昼飯でも食べて話そうぜ！」

「……ちっ」

　両手を広げて促す虹（ホン）を睨みつけ、龍暁（ロンシャオ）が馬の轡を取った。

　反抗的な態度を取りつつも従うのは、たぶん、昼飯という言葉のおかげだ。先ほどから龍暁（ロンシャオ）の腹はきゅうきゅう鳴っていた。

　そういうことなら仕方がないと、くすりと笑って月藍（ユェラン）も馬を曳く。

　そんな月藍（ユェラン）たちに目を細めて、虹（ホン）もまた歩き出したのだった。