身代わりの花婿は掌中の珠

第7話 初夜の名残

　身体の重さで目が覚めた。

　頭の先から爪先まで妙に重くてだるい。なんとか瞼を押し上げると薄暗い寝台の天井が見えた。

　頭を横へ倒す。紗の帳越しに朝の光が差し込み、寝台を白々と照らしている。油膜のような淡い光の中、乱れきった赤い褥（シーツ）が広がっている。

「っっ！」

　その光景を見た瞬間、初夜の記憶がよみがえる。

　男、いや、それにもまだ手の届かない少年に抱かれた。男でありながら、きちんと花嫁の役割を果たしてしまった。あまつさえその少年の手管でとろけさせられて、あられもない痴態をさらしてしまった。

　そして、そればかりか･･････。

(一生の不覚っ･･････！)

　たまらなくなって褥（シーツ）を掴もうとした指先に、硬い何かが触れる。

　嫌な予感が背中を這うが、意を決して摘まんでみた。目の前まで持ってきたそれは、幼子の小指の爪ほどの白い珠だった。灯火の下、霞む目で見たあの珠で間違いない。

　やはりあれは、夢うつつの出来事ではなかったのだ。

（あげく、こんなもの（・・・・・）を、う、産まされたなんて）

　事後のことだった。

　疲れ切って褥（シーツ）に身を沈めた月藍（ユェラン）の胎（はら）が、突然疼き出したのだ。

　あれよという間に事の最中を思い出すような甘い熱が襲われて、側にいた龍暁（ロンシャオ）に手を握られて。恐怖と戸惑いで身を震わせている中、龍暁（ロンシャオ）の寵愛を受け止めたあられもない場所から、この白い珠がこぼれ落ちたのである。

　思い出すだけで、肌が軽く粟立つ。あのなんともいえない感覚が、胎（はら）の奥によみがえるような気がして気分が悪くなる。

　初夜の後に子種を受けた側が珠を産むなんて、聞いたこともない。男色、中原の言葉でいうところの断袖（だんしゅう）の交わりだと、起こりえることなのだろうか。

　一瞬考えてしまうも、月藍（ユェラン）はかぶりを振ってそれを否定した。人間が珠を産むなど、やはり同性の交わりであったとしてもありえない。

　珠に近い形のもの、卵を産むのは鳥や蛇、それから魚の類いだ。月藍（ユェラン）には、それらの生き物になった覚えはない。

　だったら、この珠はなぜ、月藍（ユェラン）の胎（はら）から出てきたのだろう。

　そう考えたところで、昨夜の龍暁（ロンシャオ）の言葉がよぎる。

　龍玄（ロンシャン）の一族は、下界の人間と作りが違うのだと。

　人間ではない龍暁（ロンシャオ）との交わったから、月藍（ユェラン）の体を作り変えてしまったということなのか。

　そこまで考えて、月藍（ユェラン）は額を押さえた。これはきっと、一人で考えても答えが出ない問題だ。いったん、考えるのをやめよう。そうしないと頭がおかしくなってしまう。

「あっ、ぐぅ」

　とりあえず起きてみるか、と身体を動かしかけて、月藍（ユェラン）は失敗した。

　節々が軋み、腰が痛みを訴えてくる。耐えきれなくて寝台に再び沈む。尋常ではない身体の理由はすぐ思い当たった。

　昨夜、龍暁（ロンシャオ）に色々されたせいだ。

　思い返すだけでいたたまれない。押し寄せてくる羞恥に耐えきれず悶えたいところだが、身体がいうことを聞いてくれないから困る。

　せめてと手近の枕に顔を埋めて呻く。それでなんとか、ほんの少しだけ感情を発散できた。

　やっと気持ちが落ち着いて、枕から顔を離す。今更だが寝台を見回すと、龍暁（ロンシャオ）の姿はなかった。

　先に起き出して、どこかへ行ってしまったらしい。そのことにほっとしたような、心細いような心持ちになる。今まで経験したことがない感情に戸惑いを覚えるが、このままじっともしていられない。

　龍暁（ロンシャオ）が戻ってくる前に、身支度くらいは整えておこう。手近にあった肩掛けを羽織って、身体を気遣いながらもう一度起き上がった。

　襲ってくる全身の軋みを堪えて、そろりと寝台を降りた。しっかりと両足が床に付くのを確認する。足の感覚はある。大丈夫そうだと判断して、立ち上がった。

「う、わっ、いたぁっ！」

　足に込めた力が、立った瞬間に抜けた。

　敷物の上でずるりとへたり込む。その拍子に腰の痛みがひときわ身体に響き、思わず悲鳴を上げてしまった。

　悲鳴に反応したように、寝室の戸の向こうから物音がした。使用人か誰か控えていたらしい。蹲って震えながら顔を上げると、静かに戸が開いた。

「大丈夫か？」

　開いた戸口から若い男が顔を覗かせる。優しい声音に首を横に振ると、彼はゆったり微笑んで寝室に入ってきた。

「痛みで腰が抜けたようだな」

「はい……」

「仕方のないことだ。どれ、寝台に戻してやろう」

　青年はへたり込む月藍（ユェラン）の側まで来て、肩を貸してくれた。

　腰を庇いながら慎重に寝台へ戻る。どっと疲れが押し寄せて、月藍（ユェラン）は寝台に横たわった。

「あの、あなたは、どなたですか？」

　気になって、寝台に腰掛けて見下ろしてくる男に訊ねる。

　男は月藍（ユェラン）と同じ白麓（パイルー）の衣装を身につけて、流暢に白麓（パイルー）の言葉を話している。顔立ちも龍玄（ロンシェン）の人々らしくないばかりか、銀灰の瞳を持っている。

　間違いなく、彼は月藍（ユェラン）と同じ白麓（パイルー）の一族だ。

　だが、月藍（ユェラン）には覚えがない顔だった。少なくとも嫁入りの同行者には、彼のような者はいなかった。

「俺か。俺は、秀鶯（シゥイン）という」

「秀鶯（シゥイン）殿？」

「そうだ。白麓（パイルー）の出で、今は龍玄（ロンシェン）の長の嫁をしている」

「長の奥方様……って」

　ふと脳裏をよぎった予測を、月藍（ユェラン）は即座に否定した。

　そんなまさか、ありえない。目を見張る月藍（ユェラン）に、男は笑みを深くする。

「お前の先例の男の花嫁だよ、月藍（ユェラン）」