身代わりの花婿は掌中の珠

第4話 婚礼での再会

　ぱたぱたと白粉の粉をはたかれる。甘くくすぐったい匂いが鼻腔を埋める。

　出そうになるくしゃみを堪えて、月藍（ユェラン）は唇を引き結んだ。

　月藍（ユェラン）を花嫁としするか否か。

　話し合いに決着が付いたのは、昨日の夜も更けきった頃合いだった。

　結果は、先例の如く。月藍（ユェラン）を花嫁として受け入れると、龍玄（ロンシェン）側が了承した。

　花婿が月藍（ユェラン）で構わないと主張したことが、決め手になったそうだ。

　まさかの結論に愕然としていると、婚礼はさっそく明日行うという追い討ちまで掛けられた。

　これも花婿の意向らしい。白麓（パイルー）側は無理を通して花嫁を入れ替えたから、あまり強く意見を言える立場ではない。万事花婿の要望に従うよう言い聞かされ、明くる日の今日は大急ぎで準備が進められた。

　夜明けと同時に提供された客房（へや）から出され、蒸し風呂に入れられてから冷たい泉で禊をさせられた。

　それが済めば食事を摂る暇も与えず衣装の支度だ。香油で髪を丁寧に梳って、短いながらも軽く編み込まれる。誂えてきた婚礼衣装を着付けたら、耳飾りを付け、腕飾りや首飾りを幾重もかけられた。布も飾りも多くて重い。

　身体が傾きそうな重さにふらつくが、支度は月藍（ユェラン）を待ってはくれない。

　一通り飾られたら、次は化粧だと使用人に囲まれた。男だからと断ってはみたが、化粧は礼儀だと素気無く却下された。

（いやいや、私みたいな男が化粧なんておかしいだろ……）

　内心、不安に思う。誰も何も言わないが、かなり滑稽な顔になっているのではないだろうか。

　格好の悪い見映えになっていたら、と思うと気が滅入る。女の装いをしている時点で、何を言っているのだという話だが。

　そうして支度が終わっても、一息吐く暇（いとま）すら与えられない。すぐに白麓（パイルー）の同行者たちの元へ連れて行かれ、婚礼衣装をお披露目させられた。

　何と言われるか恐ろしかったが、長も皆も特に何も言わなかった。嫁入り道中も月藍（ユェラン）は女装をさせられていたから、多少慣れていたのかもしれない。

「白麓（パイルー）と龍玄（ロンシェン）の盟約のため、きちんと役割を果たすように」

　長の言葉へは、返事に困った。花嫁の役割を、男の自分にどう果たせというのか。

　今更だが、やはり理解できない。深く頭を垂れて誤魔化した。

　型に嵌められたやり取りの後は、気まずい沈黙が落ちてくる。

　こっそりと介添え役が教えてくれたところによると、話し合いの際に龍玄（ロンシェン）の者たちから勝手な花嫁の交替についてかなり詰められたらしい。月藍（ユェラン）の受け入れも花婿が望んだからで、わりと不承不承といった具合だった。

　そのせいで長たちは精神的に疲れている、というわけだそうだ。

　確かに今日の長たちは、いつになくくたびれた風情がある。龍玄（ロンシェン）への不義理の発端を担ったのは月藍（ユェラン）だから本当は言えたことではないが、ちょっとだけ気分が良くなって沈黙を楽しんだ。

　しばらくして控えの間に、花婿側の者が訪ねてきた。花婿側の準備が整ったようで、婚礼の儀を行う広間へ来るよう促される。

　いよいよだ。月藍（ユェラン）は覚悟を決めて、一族の者に囲まれて式場へ向かった。

　回廊を進み、昨日最初に通された建物へと入る。被衣（ベール）のせいでよく見えないが、昨日よりも華やかな装飾が増えているようだ。

　広間の最奥に設えられた、花嫁と花婿の席へ導かれる。紅い絹でできた婚礼用の敷物の上に座ると流石に緊張してきた。

　分厚い被衣（ベール）を被っているから周りが見えないせいか。花婿側の人々のざわめきの意味が、言葉の違いゆえわからないせいか。

　じわじわと締め付けられるような感覚が、腹の底から這い上がる。それを膝のあたりの服を握って堪え、月藍（ユェラン）はひたすら花婿を待った。

　ざわめきが止んだのは、心の中で百ほど数えた時だった。回廊の敷石を叩く足音が幾つか聴こえてくる。

　花婿がやってきたのだ。

　格好悪くないよう背をしゃんと伸ばして前を向く。被衣（ベール）で視界はほとんどないが、正面をひたりと見据えた。

　足音が近づいてくる。ゆっくりと、着実に。足音が止まった。扉が開く重々しい音が、広間に響く。

　一つ間を置いて、足音がまた進み始める。一歩、二歩。縮まっていく距離を音で感じる。

　足音が止まった。月藍（ユェラン）の正面、それも手が届くほど近くで。月藍（ユェラン）は緊張に固くなった唾を飲み込んで、膝を握る手に力を込めた。

　衣擦れが近い場所で聴こえ、被衣（ベール）の裾が掴まれた。隣に座るのではないのか。驚く月藍（ユェラン）を気にもかけず、被衣（ベール）はじわじわと持ち上げられていく。

　差し込む外の光が眩しく、反射的に目を瞑る。明るさがまぶたの裏に映る。被衣（ベール）を取り払われてしまったようだ。

　細く息を吐いて、月藍（ユェラン）は閉じた目を少し開いた。明るさに慣らすため、目を伏せがちに幾度か瞬きする。

　革靴に包まれた、花婿の足元が見えた。靴の革は艶やかになめされた黒褐色、金糸で飾られた黒の衣装の裾とよく馴染んでいる。

　屋敷に相応しい贅沢な衣装だが、想像よりもなぜだか小さい。まるで成長途上の、少年のようだ。

「また会えたな」

　花婿の声が、耳に滑り込む。

　変声期前を思わせる透明な声だ。明らかに成人した男の声ではない。

　混乱を押し隠して、月藍（ユェラン）はそっと視線を上へ持ち上げた。

　花婿の足元から、玉をあしらった腰帯のあたり。すらりとした胴から、錦糸の刺繍も鮮やかな胸と立ち襟に包まれた首元へ。

「お前、昨日の？」

　視界に現れた花婿の顔に、月藍（ユェラン）は絶句する。

　昨日の少年が、そこにいた。

　少年が花婿、と思いかけたが否定する。花婿は月藍（ユェラン）より二つ上だ。到底二十歳を超えているように見えない少年であるはずがない。

「おい、婿殿はどこだ？」

　震える声で訊ねると、急に周りが忍び笑いをし始める。

　きょとんと月藍（ユェラン）が周りを見回すと、少年の唇の端が上を向いた。

　そのほんのりと淡い笑みに、つい目が吸い寄せられる。

「花婿は、俺だ」

　薄い唇の形作った言葉がうまく理解できない。細さの目立つ手が月藍（ユェラン）の頬を包み、上を向かせる。

　そして限界まで丸く開かれた黒の瞳を覗き込んで、少年は告げた。

「よく来たな、俺の花嫁」