身代わりの花婿は掌中の珠～妹の婚約者と結婚したら、意外と仲良くなってしまいました～

第3話 不思議な少年

「あんた、上手に弾くな」

「！？」

　突然かけられた若い声に、弦を弾き損ねる。

　ギャンッ、と調子外れな音を立てて、月藍（ユェラン）は顔を上げた。

「だ、誰だい、君……？」

　いつの間に現れたのか、正面の窓から少年がこちらを覗き込んでいた。

　年の頃は十三か十四くらいか。黒鹿毛の馬に似た色の髪と、日によく焼けた健康そうな肌が印象的な少年だ。

　黒々として落ち着いた大きな瞳が、興味深そうに月藍（ユェラン）と阮咸を見比べている。

「俺はここの者だ」

「ここの？　花婿さん側のご親族？」

「そんなものだな」

　にこりともせずに言って、少年は窓を開けた。

　ひょいと桟を乗り越えて客房（へや）の中に入ると、まっすぐ月藍（ユェラン）に近づいてきた。

　間近で少年を見て、月藍（ユェラン）は彼がずいぶん良い服を着ていることに気づいた。革衣の刺繍は手が込んでいるし、黒い色も丁寧に染め抜かれている。腰に巻いている猩猩緋の布は、驚いたことに西方の天鵞絨だ。縁取りも金糸でされていて、実に見事な逸品である。

　凛とした佇まいも相まって、生半可な出自に見えない。この少年は、きっと花婿の弟か何かだ。

　見当をつけて、月藍（ユェラン）は彼に話しかけた。

「勝手に入ってきていいのか？　大人の許しは得ているんだろうな？」

「屋敷のどこに俺がいようと誰も構わない」

「は？」

「それより、阮咸（げんかん）、もう弾かないのか」

　素っ気ない少年の返事に、月藍（ユェラン）は早々に次の言葉を見失った。

　榻（ながいす）の真正面に少年が座り込む。胡座の膝に頬杖をついて、漆黒の瞳で月藍（ユェラン）を見上げてきた。

「もっと聴きたい。弾いてくれ」

　突然の要求に月藍（ユェラン）は目を丸くした。

「……いいのか、弾いて」

「何が言いたい」

「阮咸（こいつ）、勝手に借りた物なんだけれど」

「いいんじゃないか。さっさと弾いてくれ」

　本当にいいのだろうか。疑問に思うが、少年の視線による催促が痛い。

　見つめ合うことしばらく。結局月藍（ユェラン）は押し負けて、抱えた阮咸を構え直した。

「何か聴きたい曲は？」

「ない」

「言い切るな……」

「あんたの好きな曲を弾けばいい」

「私の？」

　こくりと少年は頷いた。

「歌も歌ってくれ。あんたの声は良い」

「……わかったよ」

　追加の要望をため息混じりで受け入れる。

　なんとなく、断っても頷くまで求められる気がした。ここは素直に聞いておいた方がいいだろう。それに花婿の親族の機嫌は取っておいて損はない。

　呼吸を整えて、弦に指を滑らせる。奏でるのは草原を駆ける馬の歌だ。曲調は軽快で、調子（テンポ）が良い。月藍（ユェラン）が少年時代に好んでいたから、この少年も気に入るかもしれない。

　歌いながら、ちらりと少年を見る。表情はほとんどないが、目の輝きは増している。喜んでいる、ようだ。たぶん。指を止めず曲を弾き続ける。

　一曲終わると、少年はじっ、と月藍（ユェラン）を見つめた。一言も発していないが、眼差しがもっとと強請っている。

　阮咸（げんかん）を置くに置けず、月藍（ユェラン）は再び弦を爪弾いた。

　同じ曲ばかりではつまらないので、別の曲にする。空を舞う鷹の歌だ。勇壮な調べが白麓（パイルー）の街の若者に人気だった。

　少年の頬が少し赤くなる。興奮ぎみな様子が可愛らしい。ほんの少し微笑んで、月藍（ユェラン）は阮咸を弾いて歌い続けた。

「あんた、何故ここに来たんだ」

　少年が口を開いたのは、三曲目が終わって四曲目を弾き始めた頃合いだった。

「花嫁は女だと聞いていた。でも、あんたは男だ」

　黒曜石のような瞳が、ひたりと月藍（ユェラン）を見据えた。

　これはダメだ。嘘を見抜く瞳だ。知らず知らず、喉がなる。

「私は、花嫁になるはずだった子の兄なんだ」

「兄？」

「そう。でも妹は事情があって嫁げなくなってな。だから、代わりに兄の私が嫁ぐことになった」

「あんたが代わりか」

　考え込むように少年が視線を逸らした。重い眼差しが外れ、ほっと肩の力を抜く。

「私が来て驚いたのかな？」

「……ああ」

　少年が首を縦に振る。月藍（ユェラン）は苦笑いを浮かべた。

　無理もない。男の花嫁なんて、荒唐無稽にすぎる。前例があると言われても現実味がないから、疑問が山ほど湧いて当然だ。

　阮咸（げんかん）を置いて、月藍（ユェラン）も榻（ながいす）の上で少年のように胡座をかいた。小卓の茶器から冷めた茶を飲み、肩を竦める。

「悪いな、前例があるからって私が来てしまって」

「前例か」

「だいぶ昔のな。ここへうちの一族の男の人が嫁いだことがあるらしい」

　知っているかと訊くと、少年は頷いた。意外にも有名な話らしい。

「不思議な話だよなあ。男が男に嫁いでも、意味はないだろうに」

　当たり前のことだが男の花嫁では子を産めない。婚姻の目的を果たせないから、受け入れる花婿側にとって大変な迷惑になるはずだ。

　なのに、何故受け入れられたのか。考えてもわからないが、今回も同じようにことが運ぶと思えない。

「今話し合いがもたれているけれど、私は用無しかもしれないな」

「何故そう思う」

　首を傾げる少年に、月藍（ユェラン）は吹き出してしまった。

「私みたいな大男、花婿も嫁さんに欲しいと思わんだろう」

　女と見まがう中性的な容姿をしているならともかく、月藍（ユェラン）はどこから見ても男だ。背は周りと比べても飛び抜けて高く、しっかりと筋肉もついている。

　その容姿に繊細な美しさがあるとすれば、薄い金色の髪と白麓（パイルー）の銀灰の瞳くらいだろうか。

　それでも、男は男だ。婿に欲しいと望まれても、嫁に欲しいとは思われまい。

　そう言って月藍（ユェラン）はからから笑ったが、少年は表情を揺らさなかった。

　ただ、月藍（ユェラン）を頭の先から爪先まで見つめるばかりだ。たっぷりと、目に焼き付けるように月藍（ユェラン）を見てから、少年は腰を上げた。

「どうしたんだ？」

　返事はない。代わりに月藍（ユェラン）の頬へ、細い手が伸びた。

　冷えた手のひらが白い頬を包む。ぱちくりとする銀灰色の双眸を覗き込んでから、少年は月藍（ユェラン）の額に口付けた。

「おいっ！？」

　不意打ちの柔らかな感触に、月藍（ユェラン）は肩を跳ね上げて逃げを打つ。

　が、頬を包む手がそれを許さなかった。少年とは思えないほどの力にぎょっとする。

「帰るなよ」

　ぼそりと少年が呟いた。刃を咥えたように引き結ばれた口元が、ほんの僅かに緩む。突然の微笑みに月藍（ユェラン）の目が瞬くが、次の瞬間にはまた元に戻ってしまった。

　頬から手が離れる。呆然とする月藍（ユェラン）を置いて、少年はすたすたと戸に向かって歩いて行った。

　出ていく間際、くるりと振り返る。

「また、阮咸（げんかん）を弾いてくれ」

　それだけ言って、少年は戸の向こうへ姿を消した。

　戸の閉まる音で、月藍（ユェラン）は我に返る。額に手を当てる。

　口付けられた辺りが、なんとなく熱い。そんな気がして、何度も擦る。

「あの子、なんだったんだ……？」

　月藍（ユェラン）の問いに答える者は、もういない。

　灯明の芯が焦げる音が、小さく聴こえただけだった。