身代わりの花婿は掌中の珠

第2話 到着

　辺りに薄暮が漂い出した頃、ようやく月藍（ユェラン）は龍玄（ロンシェン）の街に着いた。

　黄金色の西日に染まる街は、月藍（ユェラン）が予想していたより大きかった。

　切り立つ谷の狭間ではあるが、平地の部分がかなり広い。そのため谷の陰に入る場所が少なく、あまり窮屈な印象はなかった。

　山道から街の最奥へ繋がる、広く取られた路を輿に乗せられたまま進む。御簾（みす）から外を覗くと、人だかりが道端に溢れていた。

　高山の街にしては人が多い。玄山（シェンシャン）の麓一帯では最も人が多い白麓（パイルー）の街と、あまり変わらないかもしれない。興味津々に花嫁の一行を眺める彼らの顔立ちや衣装は、白麓（パイルー）と少し違っていて、異国情緒らしいものが漂っていた。

　街並みはというと、石造りの建物がほとんどのようだ。黒に近い灰色がかった石が、精緻に積み上げてある。谷の岩肌もくり抜いて住居としているのだろうか。遠くに臨む四方の崖にもぽつぽつと明かりが見えていた。

　物珍しいが壮観で、とても見応えのある風景だ。

　興味深く街を眺めるうちに、街の最奥へ辿り着いた。崖を背にした屋敷の前で、輿が止まる。

「でかい……」

　そこはまるで、お伽噺（とぎばなし）の仙境の宮殿のような屋敷だった。

　崖を背に聳える建物は三層に重なり、見上げれば首が痛くなるほど高い。紅い甍（いらか）や柱と黒みがかった外壁との対比が美しく、婚礼のための飾り付けで一層華やかに見える。

　これほど豪奢な建物は、初めて見た。人の手を借りて輿を降りた月藍（ユェラン）は、ただただ目を見張るしかなかった。

　ややあって屋敷から使用人らしき者が現れた。長が花嫁を連れてきた旨を伝えていると、恭しく一行は中へ誘われた。

　もう、逃げられない。不安と緊張が身体を強張らせ始める。唇をひき結んで、月藍（ユェラン）は紅い婚礼用の雪洞（あかり）が掲げられる玄関をしずしずと潜った。

　長い回廊を渡り、いくつかの庭の側を抜け、一際大きな建物に導かれる。先触れが中に入ってから、ややあって広間に通された。

　被衣（ベール）の合間から様子をうかがう。すでに広間には、花婿側の面々が揃っていた。

　礼に則って、透き通るような碧い石床へ跪（ひざまず）く。深く垂れた頭の上で、室内がざわつく気配を感じた。

　やはり、先方を戸惑わせてしまったようだ。

　月藍（ユェラン）は背が高く、体付きもしっかりしている。女物の婚礼衣装を纏っていても、隠しようがないほど男らしい。月藍（ユェラン）の妹、つまり女性の花嫁が来ると思っていた花婿側が驚くのも、無理がない。

　龍玄（ロンシェン）の側の赤い髪をした声の大きい男が、白麓（パイルー）の長に聴き慣れない言葉で詰め寄る。男の訝しげな様子からして、長は交代した花嫁の詳細を伝えていなかったようだ。

　ああでもない、こうでもないといったふうに長たちの言い合いが続く。雲行きの怪しい彼らの様子をはらはら見守っていると、花婿側の青年に声を掛けられた。

　何か一言、二言と訊ねられるが言葉の意味がわからない。戸惑うように見上げると、月藍（ユェラン）が言葉を解していないとわかったらしい。

　青年は白麓（パイルー）の言葉で言い直してくれた。

「君、疲れていないか？　よかったら別の部屋で休んでいてもいいぞ？」

　僅かに発音が違うけれど、今度はわかる。

　でも、どう返事をしたものか。側にいた介添え役に目配せをする。苦笑いを浮かべた介添え役は、そっと耳打ちをしてくれた。

「そうさせてもらいなよ」

「いいのか？」

「長たちの話し合いが長引きそうだからね」

　介添え役の視線の先では、いまだに長と赤い髪の男が話し込んでいる。

　確かに、すぐ話の決着が付く様子には見えていない。

「でも……」

「構わないから、ゆっくりさせてもらっておいで」

　介添え役に押し切られて仕方なく頷くと、にっこり笑った白髪の青年に手を引かれた。

　青年は気遣うように介添え役の肩を叩くと、使用人を伴って月藍（ユェラン）を広間から連れ出した。

　案内された先は、広間のあった建物からさほど離れていない客房（へや）だった。清潔に整えられ、客人を迎える準備は万端の様子だ。

「おい、入っていいぞ」

　物珍しい意匠の壁掛けや敷布に気を取られていると、青年が榻（ながいす）の側で手招きをしてきた。こちらへ来いということらしい。

　素直に榻（ながいす）に腰掛けると、慰めるように肩を叩かれた。驚いて振り仰ぐ。青年が悪戯っぽく笑っていた。

「せっかく来てくれたのに、ごたごたして悪いな」

「い、いえ、こちらこそ、花嫁の交替をお伝えしていなかったみたいでごめんなさい」

「気にしなくていいさ。前にも似たようなことはあったからな」

「前にもですか？」

　数代前の男の花嫁のことだろうか。

「ああ、だから心配せずこれでも食べてのんびりいてくれ」

　そう言って彼は、月藍（ユェラン）の手に綺麗な小袋を握らせた。

　開けてみると、蒸した栗の実が数粒入っている。とりあえず、頭を下げて礼を言う。青年は満足げに笑うと、使用人を連れて客房（へや）を出て行った。

　ゆっくりと飴色の戸が閉まる。途端に、静けさが室内を満たす。肩の力は少し抜けたが、心許なさもひたひた月藍（ユェラン）に近寄ってきた。

（どうなるんだろう）

　ひとまず痛い目には遭わされていないが、白麓（パイルー）の身内とは引き離された。

　それもまったく知らない屋敷の中でだ。逃げ出そうにも逃げ出せない。

　靴を脱いで、榻（ながいす）に乗り上がる。ため息を吐こうとしかけて飲み込み、もらった栗の実を榻（ながいす）の上に出してみた。

　赤みを帯びた褐色の実は丸々と肥えていて艶も良い。とても美味しそうだけれど、今は食べる気が起きてこなかった。

　手持ち無沙汰で、なんとなく栗を弄んでみる。ころころと転がしたり、おはじきのように弾いてみたり。余計な思考に陥らないように、意識して指先を動かした。

　そうして待てども、一向にとは開かない。窓の外がすっかり暗くなってしまったから、かなりの時間が経過したというのにだ。

　話し合いは、どれほど難航しているのだろう。自分の処遇はどうなるのだろう。気になり出せばキリがなく、紛らわせていた気もだんだんと滅入ってくる。

　被衣（ベール）を脱いで、榻（ながいす）から降りる。じっとしていられる気分ではなくなってきた。客房（へや）から出るのはダメだろうが、中をうろつくくらいなら許されるはずだ。勝手にそういうことにして、客房（へや）の中をゆっくり眺めて回ることにした。

　客房（へや）はあまり広くはなかった。榻（ながいす）のある居間と隣にある寝間、従者用の控室の三部屋しかない。

　しかし、内装や造りは瀟洒（しょうしゃ）で、材質も高級な物が使われている。柱や梁の木目は端正で、窓には玻璃が嵌められている。家具の細工も凝っているし、敷物や肘掛けの布も西方の毛織物や絹ばかりだ。

「裕福なんだなぁ……」

　寝間を見回して、いまさらなことを呟いてしまう。

　この屋敷は白麓（パイルー）の長のそれより、ずっと贅（ぜい）が凝らされている。近隣の大国、中原の皇帝が住むという宮殿もかくやといった有り様だ。

　白麓（パイルー）の一族もそこそこ豊かではあるが、龍玄（ロンシェン）はその上を行っているようだ。あまり白麓（パイルー）の街に龍玄（ロンシェン）の一族が降りてくるところを見たことがなかったから、そんなこと今まで気づかなかった。

（本当に、私で大丈夫なのだろうか……）

　婚姻の釣り合いが取れているか心配になってくる。

　婚姻の盟約は、月藍（ユェラン）が考えていた以上に、龍玄（ロンシェン）が優位な立場のものなのではないだろうか。

　だとしたら、断りもなく花嫁をすり替えたことは大変な問題になるのでは。元からあった不安が、胸の中でぶくぶくと膨れ上がる。

　慌ててそれを振り払うように、月藍（ユェラン）は寝台に倒れ込んだ。ばふ、と幾重にも重ねられた柔らかな敷布が月藍（ユェラン）を受け止める。頬に触れる感触は滑らかで心地よい。絹だろうか。寝具一つとっても贅沢なのだなと驚かされる。

　ころりと身体を返す。華やかな刺繍の施された帳が視界いっぱいに広がる。のろのろと視線で帳を上に辿っていく。精緻（せいち）な彫刻で飾られた寝台の頭の方で、月藍（ユェラン）は目を止めた。

　身体を起こして、四つん這いで寝台の頭の方へ近づく。枕が並ぶ壁の端に立て掛けられた物に、月藍（ユェラン）は思わず声を上げた。

「阮咸（げんかん）が、なんでこんなところに？」

　丸い胴に長い棹、張られている弦は四線。寝台の片隅にあったのは、中原の楽器だった。

　交易が盛んな白麓（パイルー）の街では馴染みあるものだ。触ってもいいか少しためらったが、懐かしさに負けて手に取る。ひんやりときた紫檀の手触りが良い。居間まで持ち出して、榻（ながいす）に腰掛けて構えてみる。

　妹の習い事に付き合ったから、弾き方は知っている。弦を軽く爪弾くと、殷々とした音色が零れた。とても質が良い品のようだ。

「〜♪　〜、〜♪」

　そのうち月藍（ユェラン）は気分が良くなって、鼻歌交じりに曲を奏で始めた。

　選んだ曲は盛りの花を愛でる内容のものだ。曲調が明るくて、一番気に入っている。

　自画自賛になるが、月藍（ユェラン）はそこそこ上手く阮咸を弾ける。様になった音は耳に良く、不安を和らげてくれた。良い物を見つけられた。嬉しくなって一曲弾き終えても、また別の曲を弾く。

　一曲、二曲と続けて、夢中に弾いていたせいだろう。

　誰かが客房（へや）に入ってきたことに、月藍（ユェラン）はまったく気がつかなかった。

「あんた、上手に弾くな」