身代わりの花婿は掌中の珠

第1話 身代わり花婿

（困ったことになった……）

　岩の目立つ山の狭い道を、花嫁行列が進んでいる。

　連なる人々の衣装は、慶事を表す紅（くれない）一色。運ばれる嫁入り道具は紅い箱に入れられ、ロバの牽く荷車にいくつも積まれている。

　一行の先頭に掲げられているのは、花嫁の一族の紋章が描かれた旌。楽を奏でる楽人を伴って、華やかに道程を歩んでいた。

　そんな豪華な花嫁行列の、中心。めでたい紅で彩られた女輿の御簾の奥で、月藍（ユェラン）は窮屈そうにため息を吐いていた。

　今朝方着せかけられた、豪華な衣がやけに重い。

　重みに負けた肩に、月藍（ユェラン）は指を這わせた。広い彼の肩には今、艶やかな刺繍の花が咲いている。男物では決してあり得ない、真紅の花の吉祥紋。花嫁が纏う、婚礼衣装の柄だった。

　しかし、婚礼衣装を着る月藍（ユェラン）は女ではない。れっきとした男だ。それもただの男ではない。お伽噺（とぎばなし）の月に囚われた桂男（美男）もかくやという、ちょっと見ないほどの美丈夫である。

　そんな月藍（ユェラン）が女装しているのは、趣味ではない。心と体で別々の性別を持つ人間、というわけでもない。

　にも関わらず女物の婚礼衣装を着て、女輿に乗っているのにはわけがある。

　妹の身代わりとして、これから嫁入りするのだ。

　本来の花嫁は、月藍（ユェラン）の四つ下の妹だった。

　月藍（ユェラン）が生まれた白麓（パイルー）の一族には、古くから誼を交わす一族がいる。

　白麓（パイルー）の街のすぐ側に聳（そび）える、霊峰玄山（シェンシャン）を支配する一族、龍玄（ロンシェン）だ。

　交易と農業を得意とする白麓（パイルー）と、豊かな山の利権と高い戦闘力を持つ龍玄（ロンシェン）。近い場所に根を下ろしているが不思議と仲は悪くなく、持ちつ持たれつお互いの不足を補い合ってきた。

　そんな二つの一族だから、友好の証として定期的に婚姻を交わす習わしがある。

　おおよそ百年に一度、白麓（パイルー）の者が龍玄（ロンシェン）へ嫁ぐ。そういう決まりになっている。

　月藍（ユェラン）の妹が生まれた年は、ちょうど龍玄（ロンシェン）へ送り出す花嫁を選ぶ年だった。

　その年に女児をもうけた家のうち、月藍（ユェラン）の家は白麓（パイルー）の中にあって、ひときわ美しい者が多い血筋であった。かの一族に贈るにはおあつらえ向き、というわけで、あっさり妹が花嫁と決まったそうだ。

　赤子のうちに花嫁と決まった月藍（ユェラン）の妹は、早いうちから龍玄（ロンシェン）へ嫁ぐ者として育てられた。家事も芸事もしっかり教え込まれ、他の娘より奥ゆかしく躾けられ。

　妹は美しく素晴らしい娘に成長した、のだが。

　嫁入り目前の十六の春。妹は、恋を知ってしまった。

　その相手は、月藍（ユェラン）の友人。ときおり穀物を買い付けに来る、平原の大部分を支配する蒼狼（ツァンラン）の一族の若者だった。

　かねてから若者は、穀物を扱う商家である月藍（ユェラン）の家によく訪れていた。店を手伝う妹と顔を合わす機会も多く、自然と惹かれあって……というわけである。

　恋には落ちたが、妹も若者もそれぞれの立場を重々理解した。誰にも気取らせず、静かにひっそり想いを交わし、愛を深めていった。

　その周到さはかなりのもので、一番妹の側にいた月藍（ユェラン）すら、偶然ふたりの恋文を見つけるまでは関係に気づかなかったほどだ。

　気付いた時点で咎めるべきだったが、月藍（ユェラン）はできなかった。妹は可愛い肉親だし、若者は気の良い友人だ。ふたりには、幸せになってほしい。

　そう思ってしまったから、月藍（ユェラン）は彼らの駆け落ちを手助けした。

　若者と示し合わせ、夜陰に乗じて妹を彼の待つ村境まで連れ出す。

　できたことはそれだけ。

　でも月藍（ユェラン）は、喜び合う妹たちを見られただけで満足だった。

　翌朝、事態が露見して一族の者たちに捕らえられてしまったけれど、後悔はしていない。

　自己満足とはいえ、自分の正しいと思うことをしたのだ。どんな罰も受け入れる覚悟はできていた。

（でも、だからってな）

　まさか罰として、逃げた花嫁の代わりに自分が選ばれるとは予想もしていなかった。

　月藍（ユェラン）は未婚だ。見目（みめ）もすこぶる麗しく、教養もある。妹の教育に付き合ったことで、男にしては珍しく、家事も一通りできる。

　しかし男だ。正真正銘の男だ。花婿にはなれても、花嫁にはなれない。

　今回の婚姻の相手は、龍玄（ロンシェン）をまとめる長の跡取りだと聞く。十八の月藍（ユェラン）よりも二つ歳上で、もちろん男だ。常識に則って考えれば、男が男に嫁ぐなんて障りがありすぎる。

　盟約が破綻してしまう、と訴えても無駄だった。逃げた妹の罪は、兄が償うべきだとはねつけられた。

　なんと驚いたことに、男が嫁いでも支障はないらしい。古老いわく、数代前、病に倒れた姉妹の代わりに男が嫁いだ先例があるのだとか。

　だから、月藍（ユェラン）が花嫁でも、龍玄（ロンシェン）は問題なく受け入れる。

　観念して嫁げと言う族長や古老を前に、月藍（ユェラン）はあっけなく敗北したのだった。

（嫁ぎたく、ないなあ）

　胸を潰すような憂鬱（ゆううつ）を、また月藍（ユェラン）は盛大に吐き出す。

　重い御簾（みす）を少し避けて、外を覗いてみる。高い灰色と黒の岩壁に挟まれた狭い空が見えた。こんな険峻な山の中で逃げても、すぐ捕まるか野垂れ死ぬだろう。今からでも、と考えたが諦めざるを得ない。

　街から送り出されてもう五日。今日の夕刻には、龍玄（ロンシェン）の一族が住む街へ着く予定だ。

　着いたら最後、どんな目に遭うかはわからない。

　せめて相手側が、怒らないでくれますように。

　怒らせてしまうにしても、痛い目には遭わされませんように。

　首元を飾る首環（くびかざり）の玉を一つ撫でて、月藍（ユェラン）はそんなことを祈った。