　海咲たちは、再びクレマトリオムへと戻っていた。クレマトリオムに勤めていたイオクの案内の元、彼女たちは蒸発した地上部分を掘り進み、最低限の予備電源しか作動していない地下の廊下へと辿り着いた。油断すれば呑み込まれてしまうような闇の中を、少女たちは光魔術の心許ない灯りを頼りに進んでいく。

　蛇が出るか、或いは怪物が住み着いているか。暗い廊下には、獣の息遣いが満ちているようだった。例えるならば、真夜中のジャングル。這いずる音、走る音。そして、何かが壁を引っ掻く音。小心者のウォンには、それらが堪らなく恐ろしかった。

　彼らが探しているのは、貨物列車。此度の輸送時にも用いられるはずであった、公爵勢力が誇る重武装列車である。それは地下六階の格納庫にて、発車準備の整った状態で起動の時を待っているらしい。

　探索に向かったメンバーは、海咲、天使、ウォン、そして案内役を買って出たイオクの四人である。彼らは海咲の震電にワイヤーを取り付け、ウェイクボードの要領で、施設の跡地まで運搬されていた。月の弱い重力が為せる、やや無理のある手法である。その間に一部戦士は揚陸艇にてフレドリッヒ基地へと向かい、善子ら残りの面々はガーイェグ内で待機していた。

　潜入班の人数を絞ったのは、何が出てくるか分からない地下に、余計な人員は割けない―という天使の主張に沿っている。成程、この辺り一帯は『ハンター』の縄張りであるようだ。先程から、絡み付くような殺気を、海咲は感じていた。

　「元々、地下最下層はシェルターとしての役割を持っていた。核攻撃にも耐えられる仕様だ、ヘイローの攻撃程度ではびくともしない」

　手元の地図を見ながら、イオクはそう言った。話していないと気がもたないといった素振りで、男は地図を持つ手を震わせていた。

　全く、とんだ貧乏くじだな。でも彼は月ジャンケンで負けたのだから、仕方がない。それが例え不戦敗だとしても―などと考えつつ、海咲はくすくす笑った。

　「貴方たち職員のためのシェルターならいいんだけど」

　地上が焼かれ、制御を失い、地下の隔壁が全部開いてしまった。そうやって作られた月の生物多様性のどこを、シェルターとして使うつもりだったのか。それは彼らレン民族を餌として使うための、調子の良い嘘である気がする。公爵たちは単に、悪辣な『研究成果』を守りたいだけなのだろう。

　「何にせよ―畢竟、シェルターは崩壊して、地下にいたハンターは解き放たれたってワケね。ここは『ノストロモ号』な訳だ」

　「やめてくれ、海咲。今、『エイリアン』の話は聞きたくない」

　ウォンがそう呟くや否や―廊下に銃声が響く。一本道の突き当たり、ビームブラスターの閃光が人影を映し出す。複数人の怒号―悲鳴。数瞬の攻防、引き裂かれる音、土砂降りのような水音の後―辺りは静かになった。

　「…ここの地下には、『ガグ』もいるってね？」

　「マジか、かくとう・むし複合か。お客様の中にひこうタイプは？」

　「君だろ」

　溜息まじりに、天使はそう言った。彼は勘弁してくれとばかりに、ノーマルスーツのパネルを操作した。

　「酸素濃度はギリギリ…連中も生存できそうだ。予備電源が落ちれば、酸欠で死ぬとは思うけど」

　「死んでいてくれ」

　頼むから、とウォンは続けた。彼らは周囲を警戒しながら、奥へと進んでいく。ふと、何かの気配を感じ、海咲は頭上を見上げた。ダクトの中を這いずっている、大きな節足動物。息を潜めているそれは、こちらが油断する時を窺っているかのようであった。

　「上…」

　彼女は天使の肩を叩き、ダクトに潜む怪物を指し示そうとした。しかし、彼女は直ぐに目線を下に降ろした。先程銃撃戦をしていたレン人たちの死体に、躓いたからだ。余程強い力で引きちぎられ、投げられたのだろう。その『肉塊』は、最早人型を留めてはいなかった。酸素を無駄にすることも厭わず、大きく溜息を吐き出した天使は、呆れたように笑った。

　「ガグだね。完全に…」

　「…た、助けてくれぇ！」

　少年の言葉を遮るようにして、生き残っていたレン人が、曲がり角の向こうから走ってくる。全身を血の赤色に染めた彼の姿は、戦いの苛烈さを伺わせる。

　「…ちっ」

　舌打ちをして、天使は結界魔術を行使した。周囲の霊子が壁のようにして固まり、レン人の男を廊下の奥へと押しやった。こちらに来ようとして藻掻く彼は、文字通りのムーン・ウォークのまま遠ざかっていく。

　「おお、これが本当のゼログラビティ」

　何も考えず発言した海咲は、自身の安易な感想を後悔した。

　曲がり角から、ぬっと毛むくじゃらの手が伸びる。それは男を鷲掴みにすると、ぎりぎりと締め上げていく。身の毛がよだつような悲鳴に、海咲は宇宙服の集音機能をオフにした。少々デカダン趣味の花崎海咲と言えど、人の断末魔<デス・メタル>を好き好んで聞く趣味はない。

　「ガグは大型の熊だと思ってくれればいい。獲物に執着するタイプなんだ」

　だから、安易な気持ちで『獲物』を拾うと痛い目を見るよ―と彼は付け加えた。目の前で同胞が引きちぎられる様を目の当たりにして、ウォンとイオクの二人は言葉を失っていた。

　「メンヘラだね」

　オープン・チャンネルに乗せられた天使の声に相槌を打つと、海咲は再び集音機能をオンにする。

　「どうする？迂回しようか」

　天使の言葉に首を大きく振った二人のレン人を他所に、海咲はずんずんと一人で歩いていく。その様子を見て、我妻天使は呆れた顔をした。

　「その蛮勇、妬ましい限り。そいつの毛皮、霊子通しにくいよ。それに熊より硬いし速いし…って聞いておられる？」

　「ええ。それだけ狩りにくいのなら、『良い手土産』になるでしょう？」

　今しがたしゃぶり終わった骨を投げ捨てて。『それ』は姿を現した。毛皮に覆われた四本腕の巨人。狂気に血走った目は爛々と輝き、縦に割れた口は無数の牙で覆われていた。体長は六メートルほどで、廊下を四つん這い―ならぬ『六つん這い』の状態で移動しているようであった。

　彼は新しい餌の登場に、にんまりと笑った。そして、翻訳魔術にもかからない原始的な雄叫びと共に、少女に向けて突進する。対する海咲は、片手を『ワルサー』の形に象らせた。造形はしていない。形状に紐付けされていない魔術式を扱う際は、造形エーテルを介さない方が効率が良いからだ。

　「―第一節、破棄。

　逆巻き逆巻け焔の忌辰行けど行けども三隣亡泥犂に堕ちれど花一つ咲かせて死にましょ "簡易詠唱"『赤口黄泉路』」

　一息に紡がれた詠唱の後。ぱちん、と火花が散るように。指先から放たれた青白い稲妻が、暗闇を引き裂いた。それは屈曲しながらガグの口の中に吸い込まれると、その姿を消してしまった。

　「おい、避け…っ」

　そう叫んだウォンは、目を覆った。ガグの体が、突如として光り輝いたのだ。

　「…魔術を通さないって言うのも、考えものだな」

　天使はくすりと笑った。

　例えるならば、魔法瓶。内部で輻射熱を反射するようにして、ガグの対霊子性能の高い毛皮は、体内で海咲の魔術を反射し続けてしまう。特に彼女の放った『赤口黄泉路』は、標的の体外へ抜けるまで、体内で幾度となく屈曲し内部構造を焼き尽くす代物である。魔力の許す限りガグの臓器を破壊する青い稲妻は、霧散するまでその仕事を全うした。

　「上手に焼けました。ぶい」

　そう言うと、海咲はガグの死体を物色した。臓器と筋肉だけが焼け焦げており、逆に目立った外傷は無い。

　良かった。目論み通り、肝心の脳髄<手土産>は無事なようだ。

　彼女は数歩後退すると、天使たちの見守る中で膝を着いた。

　「何だ…？」

　「…知らない」

　「あとにしてよ、先を急ぎたいんだけど」

　散々なブーイングを受けながら、海咲は手のひらを上にして、土下座のような格好で頭を下げた。彼らの認識とは異なり、この奇怪な儀式は、何も花崎海咲<へんじん>の奇行というだけではない。これは、『彼ら』にとって正当な、盃を交わす儀式である。

　ガグに隠された廊下の向こう側から、がしゃん、という音が響いた。金属音である。恐らくは、ダクトか何かが外れて落ちたのだろう。

　「何してるんだ…巫山戯てる場合じゃあ」

　海咲を窘めようとしたウォンを、天使は制した。余計な犠牲を出す必要は無い。『交渉役』は一人で十分だろう。

　「二人とも、決して腰の銃を抜かないように。『連中』は音と敵意に敏感だ」

　『連中』と聞いて、二人の顔から血の気が引いた。ガグを目の当たりにした時よりも、である。ひたひたとガグの体を伝って現れたのは、月においても最も嫌われる種族。土星の秘奥『サイクラノーシュ』の言葉で『忌み星』を意味する『ヴ=ヴァール』の出身にして、フォーマルハウト星系の奉仕種族。その名を、『レヴォール=ク』。骨を削り出して作られたスピアを手に、彼らは這い寄ってくる。著しく後頭部が伸びた紡錘形の頭部。胴体は人と似ており、下半身はシャコのような甲殻類。きちきちと耳障りな鳴き声を奏でながら、半ば退化した3対の目で此方を睨んでいる。

　いつの間にか、ウォンたちは彼らによって包囲されていた。如何に文明の遅れた知覚種族といえど、この数に襲いかかられては一溜りもない。空間転移のある天使以外は、纏めて彼らの食料になってしまうだろう。

　「ど、どうする…？」

　「知らんけど」

　肩を竦めた天使に、ウォンは絶望した。凡そ考えうる限り、最悪の死に方である。これなら、ガグに食い殺された方が万倍マシだ。

　レヴォールは海咲へと忍び寄り、スピアを振りかぶった。そして、彼女に向けて振り下ろす。

　少女の頭の二十センチ横。音を響かせながら、槍が地面に突き刺さった。そして、丸腰になったレヴォールは、ガグの後頭部にぬらぬらと光る口吻―口内に隠された針状の器官―を突き刺した。流動食を啜る不愉快な音が響く。『食事』を終えると、彼は一度立ち上がった。そして、海咲と丁度鏡合わせになるように―彼もまた、手のひらを宙に向け、頭を垂れた。