S.L. 〜ちぐはぐのそよかぜ〜

㉗おそろいカラス

ソレはミテナだった。小さく、私の股下くらいしかない背丈で、コチラを見上げていた。

　無邪気な笑顔にも関わらず、恐ろしさを感じるほどの美貌に息を固まる私の手を勝手に取ると、彼女はコチラに何かを押しつけてきた。

「ホぃ、き！」

　漆黒で、布団のようにボリュームのあるマント、手触りは完全に鳥類のソレ――

「ん？、アレ、着てたヤツじゃん！ いいの？」

「モンデネ！ ぅ、お、……オソロイ！」

　彼女はそう言って、背中からもう一枚ソレを取り出し羽織る。

　途端、溶け込むかのように黒羽が彼女をすっぽりと包んだ。そして、目の前にはあのとき同様、超至近距離でコチラを見つめる、絶世の美女が姿を顕した。

　目の前で突然豹変した幼女に固まる私の手から、彼女はその黒羽の絨毯を取り上げてしまう。

　そして広げ、ふわりと、そのまま私にかぶせた。

「待て！！ ミテナッ！！！」

　影に包まれた視界の向こう、どこか遠くで制止の叫びが聞こえた気がして。

　その数秒後、私は突然、灼熱に放り込まれてしまった。

「熱っっづッ！」

　――熱い！ 熱い！ 何コレ！？、釜！？

　上から覆い被さったカラスの影にくるまれて、思わず私は声を荒げた。

　なんだこの服！？、服？、え、服だよね！？、

　あり得ない、異常だ。保温性だけじゃ説明どころか入門もムリだ。

　雪こそ降らねど今日の気温も元気に一桁をたたき出すツヴァイシー、それも山中で、今私はこの外套一枚に焼き殺されそうなっている。

　戦う？ とんでもない！ 動くどころか呼吸すらままならない。ヘタに吸うと肺が焼けちゃう！、てか助けて、死ぬ！

「おい！どうした！？」

　絶叫しながらうずくまりその場に倒れ伏す。明らかに異常な光景に戸惑う声がチラチラと聞こえる。ダメだ答えれない。ノドが、動かせない……

「そのまま着せてどうするバカ！」

　背中、サーシャの怒鳴り声が聞こえたかと思うと、突然、世界に光が差し込み、顔には涼しの慈雨が降った。

「ハァ、ハァ……あ、助かった。え、何今の！？、」

　鳥類が出してはいけない量の汗と雨を混ぜながら、周囲を見渡す。

　たんこぶを作りもだえるミテナ、その襟首を掴んで青筋を立てるサーシャ。土下座するキミッヒ。その全てを無視して、とりあえずゴツゴツの金属から差し出された水筒に口を付ける。

　……ナルホド、さっぱり分からないや。

「え、何！？、なんで今死にかけたの？」

「すまねぇ！、まさか躊躇なく着せるとは……」

　キミッヒが割れる勢いで頭を地面に叩きつける。いや、多分割れたなこの音。

「え、いや別に――ていうか謝る前にコレ！、脱ぎたいんだけど？」

「すまねぇ！」

　ほどき方が解らず服を引っ張る私に、彼はもう一度頭を地面に叩きつける。

「だから良いって！、血ぃ出てるし！！ それに今も熱すぎて……」

「大変、申し訳ございません！！」

　私の訴えを彼は聞いてくれない。しかし謝罪は仰々しさを増す。血が吹き出し水音がやかましくなってもこすり、叩きつけられた頭で、彼はとうとう倒立してしまった。

「このとおり！」

「いやどのとおり……っすごいねソレ！、どうなってんの！？」

「得意技です！」

　そう叫んだ彼の頭を、サーシャは躊躇なく蹴り飛ばし、そして本人も頭を深々と下げた。

「え、は？」

「その、その外套は本来、寒さに弱いミテナのため、キミッヒと私で創った特注品なんだ」

「へぇ、は、はぁ」

「その……西方の島にいた古き夜王禽を丸々一羽使って、それから紅蓮の鉱石を練り込んで私の魔法で糸にした後――

「説明長いよ！、つまり？」

「の、呪われてる系のを改造した、わたしたちの自信作です……」

「なんッ、！、んん、！？。ええ～～～、」

　指をモジモジとさせながら視線をずらすサーシャの顔に、歯ぎしりが止まらなかった。クソっ、殴りたいし怒鳴りたい。そんな危ないモン、なんで子供に持たせてるんだ！ って言ってやりたい。

　……けど、気力が無い。ノドもない。

「……脱げる条件は？」

「ま、魔力を吸って生きてるので、無くなったら勝手に取れ、ます」

「今はムリってコトね、」

「……ハイ、」

　もう一度、彼は頭を下げた。頭から地面に突き刺さって動かない褐色と、たんこぶが腫れてきて泣きじゃくる美女の首根っこごと、自分の頭を地面に押しつけた。

　言葉とか条件、提起がない。只ひたすら周囲を気にせず土下座の一本勝負。のクセ詰められると目をそらす。

　多分だけど、ミテナどころか――

　色々 察してしまった。でも私は大人だから、お姉さんだから。これ以上、頭に血を上らせると死んじゃうから。

　ハァ、と一回だけ、思い切り溜息を吐いた。

「もういいよ。どうせ防具ないしコレしか……え、あるよね？、多少は？」

「そ、ソレはモチロン！ ライフルも通しませんし雪崩にすら耐えれます！」

「おおおっけおっけヤベーけど、ならいーや」

　これ以上訊くと長くなりそうな気配を感じて話を切る。そしてそそくさと私は、外套以外の身につけていた物をかたっぱじから脱ぎ始めた。

「そんなに熱いのか？」

　棄てられた衣服を拾い集めながら、ガラン君が尋ねてくる。

「そりゃね、この子裸のワケ解ったよ。羽毛がある分、私じゃもう拷問、」

「ご、ごうもん……」

「そうそう……って！ 何想像してんのさ！」

　張り上げた剣幕で、最期の一枚を、照れ隠しも込めて彼の顔に叩きつける。

「何を……ってオイ！」

　ソレはブラジャーだった。顔を真っ赤にしつつもしまわずに、彼は目をそらしながら震えて。それから、ただ目を隠しながら、私にソレを押し返そうとしてきた。

「ダメ？、正直 下も限界なんだけど……」

「ダメだ！ ラインを越えてる！」

「けち、」

「露出狂に言われたくない！」

　顔を真っ赤に叫ぶ青年。さっきとは偉い違いだ。

　……正直、そんなでもない。

　下は……流石にムリだけど、上は隠しだしたのが100年経ったかそれくらい。

　大半がおしゃれ目的だ。暖かい地域とかだと全然ブラだけのヒトとかいる。ビーチとか連れてったら死にそうだなコイツ。

　でもまぁ、いいもんは見れたかな。

「しょうがないね、」

　そう言って手を出す。わざとそのままだと届かない距離までに止めて。

「そ、そうだ。それで、頼むッ、」

　彼はついぞ視線を私に合わせなかった。

　必死に紅くなった顔を隠しながら古い下着をコチラへと、震える手でわなわなと差し出した。

「ありがと、」

　わざとらしくそう言って受け取ると、彼は回れ右して背中を向けた。

　見られたくないならそう言えばいいのに。

　心の底から思ったケド言わなかった言葉は、少しだけ近くなった背中にフッと吹きかけて、それで終わりにした。

「どうでしょう？、」

　額からドクドクと血を垂れ流しながら、サーシャが尋ねてくる。

「まぁ確かにまだ熱いかな」

「切ります？、スリットとか入れると多少はマシになりますよ？」

「いや、これ以上は危ないから良いよ、特にアイツ」

　そう言って情けなく中腰で小刻みに震える男の背中を指差した。

「そうですか……」

「大丈夫だよ、どうせもっと寒くなんでしょ？」

「ええ、まぁそれは……」

「後は脚は要らないから……武器ってある？、」