アーリアさんは許さない？ 〜最強エルフ先生って呼ばれてるけど、私がソシャゲキャラの元ネタってバレて無いの。じゃ、配信始めるよ〜

第47話 宝箱を開けない（10/11）

　自宅に着いてタクシーで帰る一馬たちを見送り、ドサッと自室のベッドの上に身体を投げ出した。

　普段、アーリアは精霊に配慮して決して頼まないのだが、今日だけは杖を振って、料理や食事、風呂の支度まで、すべて任せてしまった。

　天気は荒れている。一通り雑事を終わらせベッドに倒れ込み、強い眠気を感じて目を閉じる寸前。

　背中をモミモミと、揉まれる感覚があった。

　一匹の真っ白いしなやかなメス猫が、眠る場所を探すように、アーリアの小さな背中を揉んでいた。

「ボス……うぅぅ……」

「にゃくぁ……」

　寝返りをうつと、ゴロンと彼女も転がる。そのまま猫特有の腕を織り込む可愛らしい座り方で、佇んでくれている。

　アーリアは毛布を引っ張り上げて、頭まで自身の身体とボスをすっぽりと覆うと、ゴロゴロ喉を鳴らすボスと敷布団の間に、何も考えず顔を突っ込んだ。

　尻尾が身体に絡む気配。落ち込んでいる時、必ず彼女がしてくれる仕草。

　養母であるキミ子が老人ホームに入居してから、猫たちとは家族同然に過ごしている。

「失敗した。間に合わなかった。髪、なくなっちゃった……あ～あぁぁ……」

「にゃ…………」

　心に沁（し）み入る彼女の気遣いに、アーリアは心情をすべてさらけ出して、一先ず戦士の休息を取る事ができていた。

　耳奥に響く優しい雨音。次第に寝息を立てて、アーリアはボスに顔を突っ込んだまま眠ってしまう。

　ボスは逃げず。アーリアの短くなった髪を舐めて毛繕いして、ゴロンと横になって一眠りを始めた。

　短い時計の針が、さらに２回転する頃。

「……ア、………………リー」

　霞がかかるように寝入る意識に、呼びかけるような音が響いた。

　何度か寝返りを打って、ボスに顔を舐められた冷たさで、アーリアはパチリと目を開いた。

◇◇◇

　やっぱり。僕は彼女の様子を、一度見に行こうと思った。

　幸いアパートの方に、マスコミは来ていない。玄関を開けてベッドに寝転んで目を閉じたけど、眠気がちっとも出てきてくれない。

　全員無事に何事もなく帰れたようだ、SNSでみんなに報告している。禀は両親もついてるし心配は要らないだろう。

「迷惑かもだけど、行くかぁ」

　落ち着かない。彼女の髪を切った感触が、触ってしまった感触が、戦闘よりも比べ物にならないほど色濃くて、駄目だ。

　無性に、彼女に会いたい。一緒に居たい。それしか考えられない。

　冒険後の片付けやドローンの整備もそこそこに、僕は上着を引っ掛け、傘を持って、彼女の元に向かった。

　食事をして向かった道中。特に変わった事は無かった。

　強いていえば、アーリアの家を目指しているようなマスコミが道に迷っていて、逆の方角を何度か教えたくらいだ。

　春先でまだ冷たい雨に打たれながら、彼女の家に到着した。

　呼び鈴を鳴らす前に、なぜか猫が一匹。玄関のドアを押し開けてくれた。

「にゃふ。ニャ～」

「鍵。かけなかったの……？」

「ニャン。ナ〜オ〜」

　やっぱり様子を見に来て正解だった。思ったよりも彼女は、疲れちゃっているんだろう。

「お邪魔しま〜す、ごめんね」

「ナァ〜ァオォ〜！」

　しっとりとした空気の中。出迎えるように鳴く猫たちを尻目に、大きめの声を出して、見慣れた玄関から家に入る。

　アーリアの部屋に向けて足を動かすと、床に置いたままの装備や、少し乱雑に家事を行った形跡があった。

　やはり別れず何か手伝った方が良かったのかもしれない。会いたい。彼女を探して呼びかけたが、居ない。

「自分の部屋……かな？」

　以前入るなと言われていたアーリアの私室は、奥のお座敷にある。

　何度かリフォームされた家の中で、そこだけが古めかしい時代の名残りを、まだ残している気がする。

「アーリア、居るかい？」

　寝ているかもしれない。襖（ふすま）の前で、控えめに声をかける。何度か声をかけると、返事をするような猫の声が聞こえた。

「んっ……、カズマ、くん？」

「アーリア。……ごめん、勝手にあがったよ」

　いっそ開けて確認しようかと手をかけたところで、襖（ふすま）の向こうから彼女の声が聞こえた。

　今すぐ顔を見たくて仕方なかったけど、声を聞くだけで少し落ち着けた。

「え、なんでここに？　だって、鍵、あっ……！」

「しまって無かったよ。不用心でしょ？」

「ゴメン……」

「戸。開けて良いかな……？」

「だ、ダメ、やめて……！」

「え、……どうして？」

「だっていま顔見られたくっ……なんでぇ……？」

　彼女はしばらく答えてくれなかった。慌てているような息使い。わずかに震えている彼女らしく無い声。耳の奥を叩くような強めの雨音だけが、しばらく続いてる。

　なんとなく、それだけで分かった。だから良くないかもだけど、あえて言葉にすることにした。

「泣いてるかなと、思っちゃって……」

「………………う」

「ごめん、少し嘘言った。本当は僕が一緒に居たかったんだ、んだけど……」

「……いま、……今ね、今は、その、そのぉ、……うぅ」

　本当に上手くなかったのかも知れない。踏み込み過ぎたのかも。声がさっきよりずっと震えてる。彼女の顔は見えないけど、まるで小さな……。

「僕、ここに居て良い……？」

「やだ、どっか、行っちゃ、……やだ、絶対やだよ、行か、ないでぇ……、行かないでよぉ……」

「うん……」

　長く。辛い。自分の言葉が招いた結果だけど、彼女と二人、酷い雨に打たれてるみたいだ。

　まるで、あの時のように、助けろと責められて、どこかの誰かに助けろと、言い付けられてるみたいで。

　お前に彼女と居る覚悟はあるのかと、永遠に雨に打たれ続ける彼女と、一緒に居る資格はあるのかと、嫌な事を、考える……。

「聞いて、良い？」

「…………何を？」

「禀さんと、付き、合ってるのぉ……？」

　悪魔のように囁く雨音は、まだ鳴り止まない。