アーリアさんは許さない？ 〜最強エルフ先生って呼ばれてるけど、私がソシャゲキャラの元ネタってバレて無いの。じゃ、配信始めるよ〜

第45話 ゴールデン・コラボ（8/11）

　まだ、呼吸はできると、身体が感じた。

　自身でも呆けたままの思考を残し、アーリアは無意識に杖を向けた。

「先生！！？」

　最も頼った雷撃が、光の速さで攻める。

　不気味な薄布をすべて消し飛ばすはずだった一撃は、強引に割り込まれた氷の腕ごと、薄布の一部を吹き飛ばしていた。

〝光った！？　〟

〝先生！？　〟

〝まだ、やれるのか〟

〝逃げ、うん？　〟

〝センセ！　聞こえとるんかセンセ！！　後ろの連中が倒れかけてブレた！！　おそらく……！　〟

「アレが、本体じゃナ！？」

　全員の目線が一瞬で交差する。目を見ただけで、この土壇場で呼吸が合う。

　退くか、攻めるか。火がつき、滾（たぎ）りきった戦意に、これ以上無い脅威と勝機に。言葉は不要だった。

「任せた！！」

「このぉロオオオ！！」

　一馬が変身も待たず、謎の女が纏う薄布目掛けて飛び掛かる。

　惜しくも間一髪上に回避され、そのまま壁に張り付くと、浮き出てきた化け物たちと同じように、壁に溶け込んで逃走してしまった。

「グッ……！」

「匂いハ！！　分かるかクマ雛！！」

　すんっ、と促されるまま嗅ぐと、明らかに壁の中を同じ匂いが移動している。

　一馬は壁沿いに向けて爪を向けた。

　クマの嗅覚は恐るべき事に、犬の嗅覚の６倍に相当する。

　犬が匂いの夢まで自在に見るならば、クマは死の気配さえも、どれだけ離れても嗅ぎ分けるのだ。

「が、ぁあああああ！！！」

　弾けるように禀と分かれたアーリアは、死の淵から這い上がるように、謎の女たちに迫る。

　手を鉤状に構え、バランスを取る。

　空そのものを掴み、雄々しく駆け抜けるような、躍動を折り込む蹴り。

　勢いの膝、しなる足先で二人。浮いたままさらに身を捻り、空中で返す二連撃で四人。

「おおおっっっ！！！」

　発する力。動かぬ内のわずかな勝機１つ取りこぼさず、極限まで冴えた感覚だけを頼る。

　ウルミごと捻（ひね）り返し、まるで尾の先で切り裂くように、さらに四人。

　窮地（きゅうち）にて、彼女は己を解放させた。

〝す、すげえ……〟

〝飛びかかっただけで、８人も……〟

〝強い〟

〝いや、頭に血が昇ってねえか、先生〟

「すごっっ……精霊さま！？　きゃあっ！？」

「呆けるナ！！　勝機はここしか無イ！！　追ウゾ！！」

「で、でも先生が！？」

「援軍は来ル！！　何より追わねバ、全滅ス！！」

　既に四肢を繰り出し、駆け出していた一馬を追う。禀は精霊ブタに必死にしがみつき、アーリアに振り返った。

「先生！　ご無事で……！！」

〝逐一状況は知らせる！！　急げクマ吉ィ！！　〟

　壁の少ない上階までは遠い、だが敵にも余裕はない。

　明らかに壁の中にいる間、匂いの気配が弱まっていく事を、一馬の冴えた鼻は嗅ぎ分けている。

「くっ……！？」

　一馬たちの姿が見えなくなった頃。ようやくアーリアそっくりの化け物たちが、動き出した。

　既に30回近く強引に砕いた。それでも徐々に再生し、布付きではなく不格好な身体ではあるが、構えを取り始めている。

「（再生する。多勢に無勢。頭は動く、目はチカつく、息は止める。手先に血が足りない。痺れてる。だるい。長期戦は無理。つまり……）」

「最高、だねェ……！！」

　戦闘の高揚など、とうに忘れかけていた。

　この数百年。ずっと人を守る技を磨いてきた。

　拳の開き方を忘れる程に、夢中に。

　足を開き、腰を入れ、拳を開き、指を折る。

　指先を威嚇するように、敵に向ける。

　火が付いた心を示すように、血流が激増。彼女の周囲に、たてがみのような蒸気が漂い始める。

　象から獅子の型、戦士、生き物として解放の姿。

　遥か過去のルーチンワーク。己を髄（ずい）からさらけ出す。人を守るためでなく、生き物を狩る百獣。

　不格好なまま、蹴りが迫る。技のキレは鋭い。

　「ふぅん！！」

　蹴りよりも早く懐に飛び込み、アーリアの折り込んだままの指が短く伸び、目を貫く。

　貫いた指を鉤状のまま眼窩（がんか）に引っ掛け、手を水平に伸ばし始めていた1人に投げつける。

　爆発。氷結。手を水平に構えていた方も、投げつけられた方も、粉々に砕け散った。

〝うわっ……〟

〝人体に使って良い技じゃ無え……〟

〝構え、可愛いくらいなのに、怖ェ……〟

〝獣だ、ケモノが居る〟

　まだ再生途中の全員が、手を水平に伸ばす。

　ウルミが宙を走る。杖に触れ、魔法が舞う。

　手首を模した氷像が、砕け、飛ばされ、無残に散る。

　どう動けば良いかは双方分かる。理解できる。

　だが、謎の女たちはぎこちない。捕まえる事すら、上手くできない。

　模したアーリアの手足は短いのだ。捕まえる事にも、囲む事にも有利では無い。

　そもそも、大勢の自分でたった１人の自分を襲った経験は、たとえ彼女の経験をすべて模倣できても皆無。

　精霊の加護もウルミも無く、当然なまでに初挑戦である。

　対して、アーリア単独での対多数戦は、数千年以上の絶対的な経験値がある。

　予知することだけはできる。だが状況から来る強みとしての厚み。基盤が違いすぎる。

　猿真似や写し鏡では、どこまで行っても飢えた獅子は破れない。

　まして本体である布は、大幅にアーリアの初撃、追撃で、力を大きく削がれている。

〝こうなりゃヤケだ！　やっちまえ先生！！　〟

〝そうだ！！　偽物になんか、負けるな！！　〟

〝がんばれ！！　がんばってくれ！　先生！！〟

〝せや！！　みんな応援しとる！　負けんなセンセェ！！　〟

　声援にも熱が入る。時間経過は確実に化け物たちの味方だが、眠れる獅子に火をつけ、半端に模倣してしまったからこそ、埒（らち）が開くわけが無かった。

◇◇◇

　駆ける、駆ける、駆ける。

　匂いはどんどん弱まっている。まるで水中を無理矢理進むように、生命の匂いは小さくなっていく。

「（極端に遠ざかってるわけじゃない！　これなら確実に、この先で顔を出す！）」

　追い詰めている。追い詰められている。何度も踏み込む右手の爪が１つ、異様に熱い。

　体中の熱に当てられるように、ドクドクともう一つの心臓のように、中指の先が、熱い。

　通路の出口が見える。そこから先に壁は無い。異様に血なまぐさい異臭。視界の隅に、白。

「ガァッ……！？」

　並走する白。数匹のクビキリが、必死な形相の一馬を嘲笑うように、口を歪ませ飛び掛かる。

「（くそったれッ……！）」

　鋭く赤い爪が一馬に触れる、その寸前。

「グォ……！？」

「ゲピッ！？」

　彼らの天敵が三羽。音もなく強靭な足の爪で、クビキリの爪ごと砕いて、空に連れ去った。

「ギェエエ、クゥオア！！！」

「ありがとう、ハルピュイアさんたち！！　カズくん！！！」

「行くゾ！！　クマ雛！！」

　「（見つけた。後ろは崖。壁も無い。もう逃げ場は無い。奴が再び沈む前に、ここで絶対に、仕留（しと）める！！）」

「グゥロロロロロロォオオオオオオオ！！！」

「…………！？」

　再生は不完全。追ってくる事は、模した能力。合理的に想定外。激しい動揺に、姿勢が崩れる。

　辛うじてアーリアと判別できる身体で、振り上げる拳と、振り下ろす爪が交差する。

　一馬は根本から中指の爪を１つ折られ、謎の女は右腕を砕かれ、身体を吹き飛ばされた。

「グッ……！？」

「アァッッッ！？」

　悲鳴。勢いの分、体重の差だけ一馬の一撃が勝った。だが身体に巻き付く布に、届いていない。

　女が水平に構える。迫り来る確実な死。

　ガチリと。窮地（きゅうち）に反応し、己の中で何かが弾け始め、撃鉄のように噛み合う。

「今ぁ、です！！」

「ギィアアアアアアアアアアアアア！！！」

　追いついた禀と精霊ブタの、渾身の魔法。

　勢いのまま翁が絶叫と共に暴風を起こし、岩雪崩の暴風となって、謎の女に襲いかかる。

　ブツリと何かがキレた冷徹な頭で集中し、岩の嵐を恐れず足場に飛びつく。

　上下左右。縦横無尽に飛び回り、体勢を崩した謎の女を捉える。

　壊した爪が熱い。絡み合い弾け続ける灼熱の本能に従い、すべての力を、幻痛暴れ狂う爪先１つに束ねた。

　まるでそれは中指の先に宿った、黄金の鎌のようだった。

「失せろ。お前に最強（かのじょ）は、届かない」

　無理な体勢でも、深みの音が鳴る。迫りくる力の本流を、黄金色の轟く雷爪１つが蹂躙（じゅうりん）し、何よりも重く、鋭く、縦一筋に切り開いて行く。

「おぉ、ぎ、あああああああああ！！？？」

　怪物は一馬を今一度認識し、恐怖した。

　模倣（もほう）した経験。自身の消失。存在への渇望。驚愕する何か。理解不能。想像不能な概念。

　一切、妄想の余地すら残されない、死。

　この世に初めて生み出されたかのように泣き叫び、借り物のノドで絶叫し、ただ我無者羅（がむしゃら）に生を求めた。

　崖から落下し、視界ごと左右に切りけれられる。

　赤々と冷徹に輝く灼熱の双眸（そうぼう）だけを見つめて、怪物は粉々に落下して行った。