アーリアさんは許さない？ 〜最強エルフ先生って呼ばれてるけど、私がソシャゲキャラの元ネタってバレて無いの。じゃ、配信始めるよ〜

第42話 １００年の傷跡（5/）

　アーリアはホッと息を吐いていた。

　破格の条件とも言える彼の提案に、彼女でも張り詰めていた心の荷を、やっと少し降ろす事ができたのだ。　　

「そ、そんな……先生の、この髪を！？」

「人の世で髪は女の生命といウ。生命の対価には相応であル。如何カ？」

「破格の条件だ。呑（の）もう」

「アーリア、でも……！」

　不服そうな２人に、彼女はモンスターについて、詳しく説明することにした。

「あのね禀さん。魔法使いを目指すなら、取り違えに気をつけなきゃダメだよ」

「取り違え、ですか？」

「そう。禀さんは、呼吸をどれくらい止められる？」

「え……確か、２分は、無理でしたけど……？」

「彼は人を脅（おびや）かすのが本来の習性。とてつもない克己心と経験で抑えてるけど、それが本性なの。それは、もう呼吸を止めているも同じ。そんな彼に、死地で手伝って貰える。対価が髪と爪とスマホだよ？　本来なら取り引きになると思う？」

「わ、私の髪では……？」

「ならン。それらはおヌシに必須の物と見ル。それに精霊殿ガ、そもそも許すまイ？」

「ど、どれくらいを……？」

「爪も含めて、そちらの誠意次第ダ」

「…………、…………、……でも」

「アーリア。…………良いん、だね？」

「二言は無い。それに、損はないんでしょ？」

「無論。わずかな時を生きた我が妻ト、もはや帰る事を許されぬ青空ト、……二度と見（まみ）える事許されぬ、武と技芸の戦女神に誓って」

◇◇◇

　アーリアは聖たちとガン・ハンターズの本庄と連絡を取り、すり合わせた交渉の結果を伝えた。

　通話越しの面々は、声だけでも分かるほど気まずそうに動揺していたが、アーリアは気にし過ぎないでと一言返した。

　「ハイシンカツドウとやらだったカ？　それも込みで許可しよウ。雑音混じりでも、目が１つでもあるなら増やすべきジャ」

「良いの？」

「と言うよリ、興味深いと言うのが本音じゃナ。また解説してくれると楽しイ」

〝私からも同意見ね。こっちもある程度落ち着いたわ〟

〝検証勢がドローンの映像から、飛び散った血液を壁から確認しとった。地図と降下プランは任せい、意地でも安全に道筋付けちゃる〟

「頼もしいのウ」

「聞こえるんですか？」

「我はこの通り顔が音受けでナ。落ちた人間の探索にも役立とウ」

「じゃ、出発する前に、もう切って渡しちゃおうか」

「別に、救出が済んでからでも良いゾ？　途中で断念せざるに負えない事態もあろウ？」

「前払いしないと気が気じゃないよ。万一死んでから切り取られるのは絶対にヤダ。それに、ほんのわずかでも、軽い方が良いんでしょ？」

「それは、そうだガ……」

「提案した方がそんな顔しないの。裏切りなんて相応の宝物積まなきゃ、みんな納得しないのなんて当然なんだから。……カズマくん」

「なんだい？」

「切ってくれる？　良いかな……？」

「嫌、……イヤです、せめて、せめて、私にさせて下さい……せめて」

　アーリアの小さな身体に、とうとう禀は膝を折ってすがりつき、泣いてしまった。

　彼女は禀の胸中を、すべて察していた。

　自身がここに来て何も出来ていない焦り、憤（いきどお）り、不安、アーリアを止める事ができない弱さから来る涙だと、すべて。

「あっ、うっ、んんっ！？」

　わかっていたからこそ、彼女は強く禀を抱きしめた。愛弟子に少しでも自分は平気だと、強がる心が少しでも伝わるように。

　強く。ただ強く。あえて、おどけて。

　その抱擁は、温かく、厳しかった。

「ダ〜メ。泣いてちゃもう連れてってあげないよ。それに、えへへっ。私も女なの」

「あっ……！」

　まるで、断頭台に向かう、罪人のようだった。

　あるいは、優雅に社交界に出かける、淑女のようだった。

　一匹のモンスターが見届ける中。２人の胸中は、なぜ彼女を、彼女のような人を、こんな所に連れてきてしまったんだろうと、満たされた。

「ここをお願い。もみあげはそのままでね」

「うん……」

　淡い思いを抱く女の髪に触れ、震える手で、握りしめる斧をかざす。

　少年には過ぎた色香に、感じてしまった場違いな欲望に、決して飲み下せない罪悪感に、目眩（めまい）と吐き気が激しい。

「んっ……ふぅっ……」

　するりとまるで抵抗無く、受け入れるように、犯し掠め取るように、黒炭の刃は黄金の穂波を進む。

　いっそ切れてくれなければ良いのにと思いながら、後頭部の長い髪を切り落としてしまった。

「ありがとう。ちょうだい」

　震える手から受け取ると、アーリアは翁に一房（ひとふさ）残らず手渡した。

　一馬は事を終えたあと、ハンドアックスをポトリと力なく、落としてしまった。

「はい。どうかな？」

「確か二。他は事が成った後で良イ。救助目的に使うかもしれぬのだロ？」

「うん、ありがとう。いや〜、軽くなるね。楽で良いや。アハハ……」

　翁が甲高く一鳴きすると、根の上に待機していたメスのハルピュイアが降り立ち、恭（うやうや）しくアーリアの髪を鞣（なめ）した毛皮で包み、酒瓶も受け取って飛び立って行く。

「少し休む？」

　禀はアーリアの問いに答えず。

　翁を睨み、精霊ブタに一瞥くれると、涙を袖で強めに拭いた。

　一馬は飛び立ったハルピュイアを見つめ、グッと拳を握り、落ちた斧をもう一度拾った。

「こうなったら。地獄の底まで一緒に探して貰います。……良いですね？」

「無論。必ず引き上げようゾ」　

「いや、また生えてはくるし……」

「先生は黙ってて下さい！！！」

「僕も同じ気持ちだ、アーリア。黙って」

　今までにない２人の強い剣幕に、アーリアは精霊ブタと共に驚いたあと、少し影が差すが、フニャリと笑えていた。

◇◇◇

　２人はむかっ腹に突き動かされるように、興味深そうにドローンを覗いてくる翁を尻目に、テキパキと配信準備を整えていた。

「ふム。この魚眼に似た構造ガ、映像とやらを送るのカ。…………足りなく無いカ？」

「中にセンサーとかも入ってるんだよ。それで高詳細に色分けできるの」

「センサー？」

「感知器と言う意味だよ」

「カンチキ、なるホド。興味深イ」

「始めるよ。問題ないか、みんな？」

〝こっちはいいわ。ようやく落ち着いたわよ〟

〝準備は万全や。飛ばし始める。任しとき〟

　真司がドローンをアプリから起動すると、砂埃をわずかに上げて、ドローンはその場から宙に浮き始めた。

「むゥ、いつ見ても虫羽根。鳥羽根。竜羽根でも無く宙を浮かぶとハ、気味が悪イ」

「我慢して、最初は私だけで挨拶するね。良い？」

「勝手にどうぞ。止めてもどうせ、やっちゃうんでしょ……」

「もー拗ねないでよ２人ともー、みんな待ってるんだよー？」

「いいや。みんなにも怒られて貰うよ。じゃ、始める」

〝お、繋がった！　〟

〝誰！？　〟

〝誰？　誰なの！？　〟

〝デ、え〟

〝先生？　〟

〝髪が〟

「アハハ……どうもみんな、切っちゃった」

　一見なんでもないような愛想笑いを浮かべる画面越しのアーリアに、視聴者である生徒たちは、驚いて手を止めるか、騒然とコメントを打ち込むしかできなかった。