アーリアさんは許さない？ 〜最強エルフ先生って呼ばれてるけど、私がソシャゲキャラの元ネタってバレて無いの。じゃ、配信始めるよ〜

第41話 愛しさしか、分からない（4/11）

　彼らが休憩に入ったのは３０分もも歩かず、下階層の入り口に辿り着いた頃だった。

　鍾乳石（しょうにゅうせき）と大きな木の根が、揃って逆立つように斜めに伸びていて、根には椅子のような、鮮やかな紅いカサのキノコが生えている。

　アーリアは遮音、認識阻害の魔法を施した。

　さらに念のため、二重に結界魔法を厚く張り、警戒用の探知魔法も多めに施し、安全に休憩できる場所を構築していた。

「状況はどう？　聖さん」

〝ダメね。みんな混乱してるし、便乗して誤情報（フェイク）流してる輩もいるわ。〟

〝被害者晒して、センセたちの顔写真と合わして、ヘタクソな合成流してる、片棒担ぎまで沢山いやがる、胸糞悪い……！　〟

「売名行為って書かれても一旦無視して。お願い」

〝センセ。それは……！　〟

「お願い、余裕はあんまり無いの」

〝わかったわ、気負いすぎないで。……終わったら飲みましょう〟

「うん、何かあったら、連絡をお願い」

　結界魔法を構築し終えて、アーリアは一馬と禀の元へ戻ってきた。

　今は少しでも各機械の余力を残すべきだと、配信は申し出て一時停止している。

　一馬は張り詰めた顔こそしているが、死者や窮地には経験がある。動揺こそしているが、移動することに支障は無さそうだった。

　問題は、禀の方だった。先ほどから軽く浅い呼吸を繰り返して、ブツブツ呟いている。

　明らかに悪い傾向（けいこう）である。一度時間を置き待機してしまった事で、状況に心が追いついてきた。

　目の前に叩きつけられた。誰か、あるいは自分の死という抱えきれない可能性に、押しつぶされそうになっている。

　アーリアは確認のために禀の手を取ろうとしたが、精霊ブタが割って入って止めた。

「精霊くん……？」

　彼はうずくまる禀に対して、トテトテトテと愛らしく距離を取って離れると……。

「ぐっはぁあー！？」

「あらら」

　思いっきり駆け出して、後ろ両足を使った容赦ないロケットキックを、禀の背中に喰らわせた。

「な、何するんですか！？」

　そのままグイグイと禀の身体を、下階層の入り口に押し出そうとしている。

　必死で健気な姿に、禀は何も文句を言えなくなってしまった。

「精霊、さま……」

「禀さん。カズマくん。……どうする？」

「僕は進むよ。当初の目的も果たしていない。目的地に行けば、彼らに協力を得られるかもしれないんだよね？」

「確約はできないから。やらないよりはマシ、とは言えないんだけどね」

「……行きましょう。今引いたら、もう戻れなかったり、取り返しのつかない事になっちゃう気がします。ですよね、精霊さま？」

　つぶらな瞳で精霊ブタは禀に向き合うと、答えるように何度かまばたきを返していた。

　軽い食事を取り、結界を出て、入り口から１時間ほど洞窟の道を歩いた。

　突き出た岩をキツく締（し）めるように、樹木の太い根が巻き付いている。

　時々、岩の陰や根の隙間に、丸く平たい花、あるいは椅子のようなキノコや、段差にわざと積み上げられたような、動物の骨が散乱している。

　ぼうっ……と、淡い光が飛び込んできた。ツタの生い茂った崖下。洞窟のさらに奥、篝火が道に点々と続いていた。

「アーリア。ここが？」

「うん。ハルピュイアたちの住処。菌糸類階層（きんしるいエリア）だよ」

　背に翼持つ。あるいは手が翼の形をした、人に似た生き物が２匹。

　こちらを特に気にせず太い根の上に居座り、仲睦（なかむつ）まじく毛づくろいしている。

「…………えっ、フクロウ？」

「人に近いデザインのバクティちゃんを見慣れてると驚くよね。アナフクロウに似てるもん」

　丸い。ふわふわの毛に覆われている。

　自身の羽毛で作ったのだろうか。むき出しの羽毛が重なった、厚く、もこもこの服を纏っている。

　翼に近い手を持つ方は、足も猛禽類のように逞しく、毛と鋭い爪と四本指に見える。

　もう片方は顔立ちも人に近く、翼は背から生えている。人に近い形の足で、根の端に腰掛けていた。

「何か、ずいぶんと……？」

「同じ種類の怪物だよ。混沌竜（ガスドラゴン）より、統一感はあるでしょ？」

「モンスター……なんですか？」

「人じゃないよ。少し前はレッドキャップって呼ばれてて、人は戒律上もう食べないけど、近づけば鳥と同じように逃げちゃう。だから」

　アーリアは鉤状に曲げた指を咥えて、軽やかに指笛を吹き鳴らした。

　鳥の鳴き声のような見事な指笛は、２匹のハルピュイアたちの囀（さえず）りと合わせて、まるで忙しい演奏のようだった。

「巣を訪ねても良いか聞いて来てくれるって。少し待とうか」

「上手いね？」

「そうでもないよ。辛うじて伝わる外国語、無理に話してるような物だし……」

「そうだのウ」

　奇妙な声が禀のすぐ後ろでした瞬間。アーリアと一馬は彼女に駆け寄ろうとしたが、首筋に鋭い足爪が既に当てられていて、足を止めざる終えなかった。

「ひぁっ……！？」

「翁（おう）、悪ふざけは止めて」

「焦り、らしくないゾ。黄色の長耳。……まさか、おヌシがいて、誰ぞ死んだカ？」

　耳が痛くなるような金切り声の主は、真っ白い羽毛で覆われたお面を被った、３ｍ近い老鳥に見える。

　こちらを伺いながら、大きな顔をゆらゆらと左右に揺らしている。

　禀を気に入ったのか、大きな指爪の反対側で、興味深そうに精霊ブタごと撫でていた。

「久しく。話が早いね、クビキリだよ」

「賢いからノ。ホーホーなるほど。酔いそうなほど、人血の匂いが濃いわけじゃナ」

　彼の爪は、次に一馬を撫で始めた。

　禀と違って少し荒い手つきだが、邪気を感じず、なんとなく一馬は抵抗できなかった。

「ホー……？　おヌシら、変わっとるのうウ？」

「取り引きしてくれる？」

　翁は一馬の方を見つめると、目を細めて何か納得したように頷き、次にモンスター特有の羊のように平たい不気味な瞳で、深く禀を見つめた。

　彼女からは何かを感じ取れなかったのか、ゆっくりと首をかしげ始める。

「ホゥー……？？」

「ホー、ですか？」

　なんとなくつられて、禀も精霊ブタも首をかしげ返してしまう。

　しばらく彼はそうしていたが、結論が出たのか、ゆっくりと首を戻し始めた。

「よかろウ。ただしクマやこの、……人血の匂いやらが、雛（ひな）たちに悪すぎル。これでは手を隠しても、攫（さら）い飼いたくなる習性が悪癖（あくへき）となりかねン。悪いがこの場で良いカ？」

「素晴らしい。気づかいに感謝を、羽根の賢老」

　彼らは当初の予定通り、小袋いっぱいの羽根と、持ち込んでいた日本酒の交換を申し出た。

　翁は快く上機嫌に、交換を承諾してくれた。

　しかし、アーリアたちから説明を受け、救出の手助けを求められると、困ったように難色を示した。

「本当にらしく無いのウ。おヌシは戦に倒れるハ、ホマレと扱う方じゃと思っとったガ？」

「私個人の感性はね。でも時代が違うよ。戦後じゃないのは、もう知ってるでしょ？」

「日ノ本の国是が変わったのは寄り合いで聞いたガ、目まぐるしくってのォォ。フム……」

「お願いします。羽根の賢老さま。お力をどうか……！」

「お願い、します……」

　３人に頭を下げられて、帰ってきた先程のハルピュイアが驚く中。翁は目を閉じて思案した。

「まず、もう生きているとは到底、思えン。その上で引き上げを手伝う事自体は、可能ではあるのジャナ。しかし……」

「それじゃあ……！」

「生憎我が爪はコレ。トドメになっては意味がなイ。対価も重イ。無価値どころカ、どう足掻いても負け戦ゾ？」

「価値は時に、あるか無いかを決める物じゃない。価値は、時に愛して見出（みいだ）すべきものだよ。翁」

「アイ、か……」

　怪物は愛（おろか）しさしか、分からない。

　胸を打つ言葉に、彼も覚悟して愚かに、対価を口に出すことを決めた。

「よかろウ。ならば人間を脅かす者を裏切る対価としテ、その黄色の髪、クマの爪、……携帯端末とやらを奪い取ろうカ」

　生命を救う、あるいは死体を回収する対価。

　生唾を飲み込んだ一馬は、瞳を閉じてささやく紛れもないモンスターに、思わず目を細めてしまった。