アーリアさんは許さない？ 〜最強エルフ先生って呼ばれてるけど、私がソシャゲキャラの元ネタってバレて無いの。じゃ、配信始めるよ〜

第40話 たすけて（3/11）

　考えるよりもずっと早く、身体は動いた。

　自身の戦闘リズムを、意識すら置き去りにし、一拍の間に100は動けるように引き上げる。

　禀が腰を下ろすまでの一瞬。アーリアはウルミで、５匹は仕留めていた。

　遠くでカンッ、カンッという、甲高い音が響く。

「今のは！？」

「っ、伏せてぇ！！！」

「きゃっ！？」

　アーリアは一瞬で２人に足払いをかけると、耳を塞いで伏せた。直後に耳をつんざく爆音と、爆発的な閃光が、まぶたの裏から瞳を焼いた。

〝閃光手榴弾（スタン・グレネード）！？　〟　

〝ひっくり返ってる？　〟

〝ウサギ！？　またウサギなのか！？　〟

　真っ白いウサギが、地面にピクピクと痙攣しながら倒れている。

　手足には四本の鋭い爪が生え、べっとりと血で真っ赤に汚れている。

「ひっ……！？」

　耳元まで裂けた、悪夢に出てくるピエロのような顎と口。

　ノコギリよりもなお鋭い牙が幾千も生え、鮮血の滴（したた）るそれを、禀は光で焼き付いた目で至近距離で見てしまった。

　明かりも少し心許ない。閃光と衝撃で月蟲たちも力なく地面に落ちて、明滅を繰り返している。

　その時だった。

「あっ、あっ！！？　アァアアアアアアァァァァァァァ……………」

　耳を轟音で潰されなかった、アーリアとドローンだけが聞き分けられた。

〝い、今の声……〟

〝明らかに人だな〟

〝誰か、落ちたのか……？　〟

〝アーリアちゃん。今の……〟

　悪魔か何かに吸い込まれるように、小さくなっていく、断末魔。

　確実に生命を脅かされて、おそらく潰えたであろう人間の生命に、アーリアはキツく歯ぎしりするしかできなかった。

◇◇◇

　痙攣しているウサギたちを討伐して、さらにゆるく沈んでいく通路を進む。

　迷彩服を着た数人が、力なくすすり泣く少女を守るように囲んでいる。

　彼らは警戒して銃を構えたが、一歩前に出た２本線の入った迷彩服の男が、銃口を制してすぐに下ろすように指示してくれた。

「佐藤氏か」

「久しいね。本庄」

「現在地……数匹逃走。減った数だ、また来るとは思えないが……」

「全部クビキリ？」

「ああ。確認できた限りは、だが」

〝クビキリ。迷宮の殺人狂いウサギか〟

〝うえっ……やっぱ、連中かよ〟

〝TDDでもクソ速いけど、あんな、見えないもんなの……？　〟

〝ウサギだ、画像加工してようやく見れてる……〟

〝センセ。クマ吉。配信止める準備はいつでも〟

「この先で？」

「この先だ。配信班がドローンで確認しているが、発見出来ていない……」

　真司の通信に、何度か骨伝導マイクを叩くだけで答える。

　アーリアの視線だけを下げる仕草で、本庄は短いやり取りで察して、答えてくれた。

「確認しても？」

「頼む」

　彼女は一馬に目配せすると、彼が頷き返すのを確認した。

　月蟲を指先に乗せると、あっという間に先に進んで、その場から居なくなった。

　一馬は居なくなった月蟲の変わりに、急いで照明を付けた。

「だ、だずけましょうよぉ！　きっとまだ生きでぇ……！」

「それはっ……、沙耶（さや）……！」

　すがりながら泣きじゃくる少女に、本庄は手を振り上げかけて、肩に手を置いた。

「アーリア。……どう、だった？」

　すぐに帰ってきたアーリアは、一馬の問いに首を横に振るしかなかった。

　口を挟める空気でなく、禀はずっと黙って精霊ブタを強く抱きしめているしか、できない。

「私たちはこの下に向かうつもり。どうする？」

「遺憾ながら帰還する。もし見つけたら、保護してくれるか」

「うん。わかった」

「そんな！　だって！　落ちた爛子（らんこ）さんは！？」

「もう残弾もねえ。一刻も早く帰還して、彼女を助けなきゃ。だろ？」

　進行方向を警戒していた、髪の長い男が紗耶に笑いかけた。

　明らかに無理な笑いだが、張り詰めていた空気は、彼の一言で少しだけ弛緩（しかん）した。

「えっと、一刻も早くこの場を別れるべき。血の匂いを嗅ぎつけて、他の怪物が来るかもだよ」

「そうだな。よし、全員急いで移動する。戻って救助を願い出て、他のクランにも頭を下げる。幸運を祈る、佐藤氏」

「そっちもね、また会おう。一条さんも」

「ああ。また一緒にな！」

　納得の行かない顔の紗耶を引き連れて、ガン・ハンターズの配信チームは帰路についた。

　耳が万全の状態だった、アーリアだけは聞こえていた。

　去り際に沙耶の小さな声が、「ひどい」「私が落ちれば」「裏切り」「たすけて」と、ブツブツと聞こえた。

　アーリアは瞳を一度閉じて、自身の心ごと意識して、彼女の声に反応を返さなかった。

〝助けりゃばいいじゃん！　魔法でもなんでも使って！　〟

〝人の生命がかかってんだぞ！？　〟

〝あの樹の実を使えば、ワンチャン？　〟

〝安く言うな。滑落救助は一番過酷なんだぞ〟

〝失望しました。見るのやめます〟

〝まだウサギ残ってんだから、迂闊に救助できるわけねえだろ。落とされるぞ〟

〝エルフ先生の見立てで、無理なら、もう……〟

〝だから、ドローンで確認してる最中だろ、何言ってんだお前ら！？　〟

　一方的なコメントが、聖と真司の見つめるパソコンの画面上を通り過ぎる。

　真司はカッとなって反論をパソコンで打ち込もうとしたが、聖に腕を掴まれて止められた。

　当然、３人に声に出して、読んで伝える事はしなかった。

　アーリアは、それでも腕のスマホを見る余裕を作った。フェイク混じりでも、今は救助のために少しでも情報が欲しいと判断した。

　一馬も禀も、スマホを見るだけの余裕はなく、周囲を過剰に警戒している。

「もう目的地も近い。一度安全な場所を確保して、少し待機するよ」

「わかった」

「は、はい……」

「血痕がバラバラに残ってたの。手足や首筋に群がられて、そのまま一緒に落ちたんだと思う。大きめの石を落として確認したけど、私の耳でも音は確認できなかった」

〝ヒェ……〟

〝そんなに深いのか〟

〝あるいは、怪物の口と胃袋直行かもな〟

〝んなバカな〟

〝助けようぜ〟

〝見捨てるの……？　〟

「血痕も酷い。足跡から、まず足をやられて、その上で計画的に追い詰められて狩られてる。灯りがやられたのも、そのせいだと思う」

「生きてると、思う？」

「あの出血量じゃ、悪いけど……」

〝うへぇ〟

〝怖い〟

〝そんな知能高いのか〟

〝助けようよ〟

〝向こうのチャンネル。もう画面切ってるな〟

〝ドローンは、まだ上げてないみたい〟

「あのね。みんなにも言うべき事があるの。よく聞いて。まず、フェイク動画が出回ると思うから、心を強く持って気を付けて。辛いだろうけど、できれば救出に力添えを頂ければ、心強いの。それと……生き物が死ぬ。あるいは、殺す事について。終わった後で話すよ。２人共」

「殺、す……」

〝お気持ち表明？　〟

〝そんな事してる場合か？　〟

〝慌てるな、まだ時間はある。俺はフェイクを通報する〟

〝助けようぜ、なんのための魔法だよ〟

〝無理だって、もう……〟

〝助けようぜ！　魔法で！　〟

〝たすけて〟

〝たすけて！　〟

〝助けてくれ〟

　救助を指示するコメントは、次第に書いている本人が「たすけて」欲しいかのように、様変わりしていく。

　終わりの見えない呪詛そのものとしか思えず、禀と一馬は息を飲み、スマホから目をそらすことしか、できない。

「みんなは、遺書って書いた事ある？」

〝え？　〟

〝遺書？　〟

〝あるけど……〟

〝無いよ〟

〝今そんな事関係あるか？　〟

〝あるわけ無いじゃん〟

「誓って救助に全力を費やしてるけど。生き物が死ぬって事について、ちょっとだけでいいの、ちょっとだけ深呼吸をゆっくりしてから、考えてみて欲しいの。お願い」

　アーリアの一言に、反応は様々だった。

　緊急事態に何を呑気にと、憤慨する者。

　突きつけられた、遺書という避けられない死のイメージに沈黙する者。

　それでも、救助を求める者。自身が助かりたいかのように、狂乱しその場で叫ぶ者。

　そして、自分にできる事を探し、必死に抗おうとする者。

　アーリアはそれでも、無表情を貫いていて。

　一馬は長く息を吐き出して、頬（ほほ）を叩いて。

　禀は何もできなかった自分を、悔（く）いた。