アーリアさんは許さない？ 〜最強エルフ先生って呼ばれてるけど、私がソシャゲキャラの元ネタってバレて無いの。じゃ、配信始めるよ〜

第30話 ストーン・ヘンジ（3/9）

　日曜。アーリアに連れられて、ダンジョン教室のメンバーは、神社の裏手に集まっていた。

「オラーイ、オラーイ、ストッープや！」

「この辺りで良いかしら？」

「良いよー、じゃ、荷台降ろすね」

　聖が自身の故郷から持ち寄ったワンボックスカーを、アーリアと真司の指示で止めた。

　ダンジョン配信活動を本格的に行う道具として、聖は真っ先に故郷と交渉して、５名程と機材を余裕で運べる車両を手配して見せていた。

「それにしても、あまり見ない植物ね……？」

「え、えっとね。あっちはヒイラギ。その岩のはトネリコとヤドリギだよ。私たちドルイドにとって、神聖な植物だね」

　青々と生い茂った木々の合間に、柱のような岩が２つ、その上に平べったい蓋のような岩が乗っかっている。

「鳥居……？」

「いえ、………………ストーン、ヘンジ？」

「お、良く勉強してるね禀さん。そう。これはかの魔術師様が作った、その簡易版だよ」

　儀式を行うために、代表者であるアーリアは裸足で、ぐるりと身体を覆う白いシーツのようなローブしか、身に着けていない。

　そして、彼女は変わった物を持っていた。三日月型の金色の小鎌と、まるで毛皮のような袋。

　そして、大きな葉に包まれた肉。豚肉か何かのようだが、一馬たちには用途が良く分からなかった。

「じゃあ、ここから先は携帯の電源を切って、この袋に入れてね。金物やプラスチックも、この袋の中に入れて」

「どうして？」

「野良精霊にイタズラされないように。真っ先に狙ってくるの」

　全員が金物やプラスチック製品を入れ終わると、アーリアは袋を背負って、いつもの杖を取り出した。

「じゃ、再確認。全員歯は歯磨き粉無しで磨いて、朝のお風呂には洗剤をできるだけ使わないで、入ってきた？」

「入ったよ」

「問題ありません」

「うん、じゃあ門を開けるから、全員手をつないで河に沿って進んでね。振り返るのもできればやめて。最後尾は一馬くんに任せるから、荷台を持ってきてね」

「分かった」

「道のりはそう長く無いから。全員手は握ったね。じゃ、出発！」

　岩の柱に巻き付いてた、大きなマリモのようなヤドリギに、アーリアが杖をかざす。

　岩祭祀場（ストーン・ヘンジ）の周囲に、円形にキノコが生えてきて、柱の間が半透明のまったく別の景色に変わっていた。

　アーリアが禀の手を引いて、全員で岩柱（いわばしら）の隙間を歩く。

「川辺に沿って歩くよ」

　植物層がまったく異なる土地。靴底が染みない程度の、清涼なせせらぎ。

　うつくしい清流、その流れに沿って、奥へ、そのまた奥へと導かれる。

　その中で、妖精（アーリア）が、振り返って微笑みかけてくれている。

　胸がクッとなるほど美しく。全員ため息しか出せなかった。

「そろそろ見えてくるよ」

「おぉ……！！」

　美しく苔むす岩壁。天然の階段のように切り立った向こう側には、小さな滝と滝壺が見えて。

　清流へと階段の隙間から、清らかな水が流れている。

　そこに、もう一つの祭祀場と、熊の白骨標本のような物が、厳（おごそ）かに飾り付けられていた。

「ここどこなの、アーリア？」

「外（と）つ国って事かな、一応」

「トツクニ？」

「人間の国よりも、星の深い場所。私たちが移り住んだ場所。といっても、ここはアーリアが作った工房……ただの別荘に近いけれど」

「きれい……」

「うん……」

　禀と聖は大自然の寵児（ちょうじ）を前に、うっとりとため息をついていた。

「あそこの階段を登った所にある洞窟が、アーリアの書庫だよ」

「洞窟なの？」

「中はちゃんとした書斎と書庫だよ。手はもう離しても良いよ。彼の前には精霊も、怪物も寄り付かないから」

「モンスターも居るの？」

「昼間は滅多に出てこないけどね」

　苔でヌメる階段を登り、洞窟に入ると酸味のある香りが漂って来た。

　奥に進むと、壁一面の棚に本が仕舞ってある書庫にたどり着いた。

「じゃ、そっちの棚の下半分を、外の荷台に運ぼう、ゆっくりで良いよ」

「あれ、新しいのもあるんだ？」

「そっちはアーリアが現代風に製本した物だよ。ここのは読んでも良いけど、乱暴には扱わないでね。拗ねると面倒だから」

　新品同然に見えるのに、どこかすえた匂いを感じる本を荷台に運んでいく。

　アーリアも自身が書いた写本を、何冊か荷台に載せていく。その後で書斎に置いてあった、杖を一本袋にしまい込んだ。

「あのね。帰りは河に沿って行けば、手は繋がなくて良いよ。ただし、足跡が残ってるから、モンスターが出る可能性は増えてる」

「それは、怖いですね……」

「そう、だからこうするの」

　アーリアは持って来ていた、葉に包まれた豚肉を祭祀場に捧げた。

　すると独りでに肉は消えて、水で身体が構成された、アーリアほどの大きさの熊たちが５匹、ゆっくりと滝壺から、のそのそと出てきた。

「えっとね、帰りは彼女たちが護衛してくれるの。ここに来るときは肉を忘れないでね。禀さん」

「は、はい！　忘れません、先生」

「じゃ、戻るよ、急がなくて良いからね」

　アーリアを先頭に、一馬が荷台を引き、聖と真司、禀が荷台を押して進む。

「止まって。何か居る」

　アーリアを除いた。全員に鳥肌が立つほどの戦慄が駆け抜けた。

　熊たちが一斉に立ち上がる。

　周囲の匂いを嗅ぐ、音は出ないが鼻をふんふんと鳴らすように、様子をうかがっている。

　何より、臭い。風に乗ってとてつもない悪臭に、全員が顔をしかめた。

　右手方向から、重苦しい這いずり回る音と、巨木がバキバキと割り箸のように、簡単になぎ倒される音が近づいていた。