聖剣悪女

第9話 魔女 1

　灰色の空の下、焼け跡と化した村の中で、少女は目を覚ました。

　全身が痛み、体が重く感じた。

　少女はゆっくりと視線を周囲に移し、焦げた木々と崩れた家々を見て、ここがかつて自分が知っていた場所であることを認識した。

　周囲には煙が立ち込め、死の匂いが漂っていた。

　少女の耳に入ってきたのは、騎士の声だった。

　騎士は、村人のほとんどが死んでしまったと語っており、その声には深い悲しみと後悔がこもっていた。

「ほとんどの村人が――死んだ」騎士は目を伏せながらも、淡々と事実を語り続けた。

　少女はその話をぼんやりと聞き流し、心の中で自分の無力感と絶望を噛みしめた。

　村の壊滅的な状況に対する興味は薄れ、ただの空虚な感情だけが残っていた。

　騎士が続けて聖剣の話を始めた。

　彼の一族が護り続けていた剣が、邪剣かもしれぬという疑念。

　消えた剣がこの虐殺を引き起こしたことは想像に難くない。

　少女はその話にあまり興味を持たなかった。

　少女の心は、焦点を失い、現在の状況に圧倒されていた。聖剣の話も、どこか遠くの話のように感じられた。

「聖剣……」

　少女はぼんやりとその言葉を反芻しながら、再び目を閉じた。

　村の焼け跡と、崩れた希望の中で、少女は心の奥深くに閉じ込められた怨念と共に、虚ろな状態に留まっていた。

　☆☆☆

　少女は眠りの中で、夢を見ていた。

　その夢の中で、少女はまだ幼い頃の自分を見ていた。

　暗く冷たい森の中、少女は一人で泣いていた。

　小さな体が震え、孤独と恐怖に包まれていた。

　周囲は見知らぬ森の景色で、どこに行けばいいのかも分からず、ただ涙を流していた。

　その時、優しい声と温かい手が少女を包み込んだ。見知らぬ夫婦が少女を見つけ、家へと連れて帰ってくれたのだ。その夫婦は、後に少女にとって「両親」と呼ぶ存在になった。

　しかし、少女が覚えていたのは自分の名前だけだった。

　過去の記憶は薄れ、森の中で迷ったあの日、少女の中に残っていたのは「レイ」という名前だけだ。

　☆☆☆

　夢から目覚めたレイは、焼け跡で現実に引き戻された。頭の中には、あの夢がまだ鮮明に残っていたが、目の前にあるのは荒廃した村と失われた命だった。

　村が襲撃された直後、レイの無事を確認した父は、深い怒りに燃えていた。

　彼は腕利きの猟師として知られ、その怒りが彼の行動を駆り立てた。

　仇を討つために、父はすぐに出発する準備を始めた。

「父さん……行かないで……」

　禁術を行使し、疲労困憊したレイは泣きながら懇願したが、父の決意は揺らがなかった。

　父は村の猟犬たちを集め、さらに木こりや生き残った男たちをも動員した。

　彼らは皆、家族や仲間を失い、復讐の念に駆られていた。

　彼らは武器を手にし、準備を整え、父と共に仇を討つために進んでいった。

「待ってくれ！」

　騎士が父を止めようとしたが、その言葉は無駄だった。

　父とその仲間たちは、怒りと決意の炎に包まれたまま、止まることなく森の奥深くへと消えていった。

　その姿を見送るレイの心には、言いようのない不安と恐怖が渦巻いていた。そして、少女の中で一つの思いが固まった。

「私も……追いかける」

　レイはその決意を胸に秘め、父の後を追う覚悟を固めた。

　寝かされていた草むらから起き上がり、レイは装備を確かめた。

　――大丈夫。私はまだ戦える。

　少女の中でこみ上げてくる怒りが、これからの道を照らし始めていた。