聖剣悪女

第2話 騎士の失望

　朝もやの中、騎士アンドレアスは、いつもより早く城を出発していた。長い間、守り続けてきた伝説の剣――彼にとって、それはただの任務以上の意味を持っていた。

　剣が刺さった台座は、彼が幼い頃から父と共に訪れていた場所であり、剣を守ることは、家系の誇りであり、生きがいでもあった。

　馬を降り、ゆっくりと苔むした階段を上る。静寂の中、風が微かに葉を揺らし、鳥の囀りが遠くに聞こえる。彼は、いつもと変わらない風景を目にしながら、今日も剣がそこにあると信じて疑わなかった。だが、遺跡に足を踏み入れた瞬間、アンドレアスの胸には不安が芽生えた。

　何かが違う。感じたことのない、空虚な感覚が彼を襲った。

　剣が収められている台座に目をやると、彼の心は一瞬で凍りついた。

　そこには、あるはずのものがなかった。台座は空っぽだった。

「まさか……」アンドレアスは、信じられない思いで何度も目を擦り、台座を確認した。どう見ても剣はない。まるで、初めからそこに存在しなかったかのように、伝説の剣は消え去っていた。

　彼は膝から崩れ落ち、頭を抱えた。

　自分が果たすべき使命、その重みが一瞬で消え去り、代わりに深い失望が心に押し寄せてきた。

「一体、誰が……どうやって……」アンドレアスは呆然とつぶやいたが、答えはどこにもなかった。

　彼の頭にはただ、自分が守り抜けなかったことへの無力感と、その剣がどこかで何を引き起こしているのかという不安だけが渦巻いていた。

　アンドレアスは、しばらくの間、空っぽの台座を見つめたまま、呆然としていた。心の中で自分を責める声が響く。守るべき剣を失ったことで、彼は何か重大な過ちを犯したのではないかという不安が広がっていった。

　時間が経つにつれ、彼の中にある別の思いが芽生え始めた。伝説の剣は、ただの遺物ではない。剣が抜かれたとき、それが何を意味するのか、彼は幼い頃から教えられてきた。

「伝説の剣が抜かれたということは……」アンドレアスは、台座を見つめながらつぶやいた。

　それは、勇者の出現を意味する。何世代にもわたって、この剣が人々を守るために選ばれし者を待っていたのだと。伝説によれば、この剣を抜く者こそが、危機に瀕した世界を救うために現れる真の勇者なのだ。

「そうか」アンドレアスは、徐々に心の中に広がっていた失望が和らいでいくのを感じた。

　剣が抜かれたということは、たとえその剣が自分の手の届かないところにあったとしても、人類にとっては喜ぶべきことなのかもしれない。

　彼は立ち上がり、荒れた心を落ち着けるように、深く息を吸い込んだ。

「今こそ、世界が勇者を必要としているのだろう。剣が抜かれたのは、その証拠だ」

　もちろん、誰がその剣を手にしたのか、そしてその者がどのような運命をたどるのか、まだ何もわからない。しかし、希望の光が差し込んだことは確かだった。

「そうだ。喜ばしいことだ。もしかすると、世界が再び平和を取り戻す時が来たのかもしれない」アンドレアスはそう思い直し、自らの使命を再確認するように力強く拳を握った。

　剣を守る役割を失ったとしても、彼はこの新たな時代において、自らが果たすべき役割を見つけるだろう。希望と覚悟が彼の心を満たし、勇者が導く未来に期待を込めて、アンドレアスは新たな旅立ちを決意した。