第一章

第9話 グッバイ追跡者 1

 表通りに出た僕は、まだ眠りから覚めきらない街を見渡した。

 早朝の東京は、いつもの喧騒とは違い、静かな落ち着きを見せている。

 上原の言葉が頭の中で繰り返され、彼が語る「分岐」という概念が現実味を帯びてくるのを感じていた。

 この現実と隣り合わせに存在する異界が、本当にあるのだとしたら……。

 そう思うと、どうしても確かめずにはいられない衝動に駆られた。


「異界との境目に行ってみよう」


 僕の口から、自然とその言葉が漏れた。

 上原が示唆していた分岐の可能性、それを確かめるためには、自ら動くしかない。


 歩きながら見つけた小さな喫茶店のドアを押し開けると、店内にはコーヒーの香ばしい香りが漂っていた。

 まだ空いているテーブルが多く、僕は窓際の席に座る。

 メニューに目を通し、モーニングセットを注文した。

 トースト、スクランブルエッグ、ベーコン。食後にコーヒー。

 シンプルだが、朝の活力を取り戻すには十分だ。


 ☆☆☆


 注文を済ませて、喫茶店の静かな雰囲気に身を預けながら、僕はぼんやりと物思いに耽っていた。

 コーヒーの香りが鼻をくすぐり、まばらな朝の光が窓から差し込んでいる。

 店内はまだ静かで、僕の他には数人の客しかいない。

 モーニングセットが来るまでの間、僕は自然と自分自身のことを考え始めた。


 ループの最初、あれは何だったのだろう。

 気がついたら、突然「僕」だった。

 何も特別な予兆や前触れはなかった。

 元の、上原雄介として生まれてからの記憶は確かにあったし、僕は僕として生きてきた。

 しかし、死んで気がつくと――その瞬間から僕は何かが変わったことに気付いた。

 目覚めるように、はっきりとした自意識がそこにあった。


 前の人生では、ジャーナリストとして社会の裏側を追い求めた。

 真実を暴こうと必死だったが、誰も僕の言葉に耳を傾ける者はいなかった。


 そして、今のループだ。

 時間がまたしても巻き戻り、当たり前のように大学の教壇に立って、若い学生たちに理論や思想を教えていた。

 長谷川智也という大学教授と、僕の人格や記憶が混ざり合っていると言えばいいのか。

 コーヒーにクリープを入れると別の飲み物になるように、僕は「僕」になっていた。

 やはり、上原の手紙にもあったように死がループのトリガーなのか。


 最初はただ、長谷川智也としての平凡な日々を送っていた。

 大学教授としての肩書きに誇りを持ち、研究と講義に専念していた。

 テレビ出演もあったが、それは学術的な番組に限られていた。

 しかし、ある時から何かが変わり始めた。

 自分の中に、別の「僕」が入り込んできた感覚があった。


 混ざり合う感覚は、元々の長谷川智也という自分が薄れていくわけではない。

 ただ、「僕」という新しい存在が、少しずつ自分の意識に侵入してくる。

 そしてその影響は、思わぬ形で現れた。


 テレビ出演は続けていたが、いつしかオカルト番組に呼ばれるようになった。

 かつての自分なら、そんなものに興味を持つはずがなかった。

 だが「僕」の人格が混ざり合うにつれて、次第にオカルトの世界に引き寄せられていった。

 番組で語る言葉も、どこか自分らしくないものになっていくのを感じた。


 鏡を見ると、そこには長谷川智也が映っている。

 しかし、その瞳の奥には、別の「僕」が潜んでいる。

 二つの人格が共存しながらも、どちらが本当の自分なのかが次第に曖昧になっていく感覚が、怖くもあり、どこか心地よくもあった。


 大衆に笑いを提供し、時折辛辣なコメントを投げかける。

 それでも、心の中では自分が何を求めているのか、はっきりとはわからない。


 不思議なのは、僕の中にあるこの感覚だ。

 生まれ変わるというよりも、前の僕の延長線上にいるような気がする。

 何かが欠けていたものが、徐々に満たされていくような、奇妙な感覚。

 まるで、無意識のうちに何かを追い求め、それに近づいているのかもしれない。

 次第に、これまでの自分がどこかで重なり合い、一つの大きな流れを形成しているように感じていた。


 ☆☆☆


 僕の思考が深まり続ける中、ウェイトレスがモーニングセットを運んできた。

 目の前に置かれた、焼きたてのトーストとスクランブルエッグ、ベーコンのセットが現実に引き戻してくれる。

 僕は静かに礼を言い、フォークを手に取った。


 この小さな喫茶店の一角で、僕はまた新たな一歩を踏み出そうとしている。

 欠けていた何かが埋まっていく感覚、その先に何が待っているのか。

 それを知るためには、もう少し深く掘り下げていく必要があるだろう。

 フォークを口に運びながら、僕は次の動きを考え始めた。


 ☆☆☆


 熱いコーヒーを一口すすり、窓の外の景色をぼんやりと眺める。

 通りを歩く人々が少しずつ増えていくのを見て、僕もまたその中の一人でしかないと感じる。

 しかし、僕が知るべき真実は、この日常の中に隠れているのだろうか。

 それとも、全く異なる世界にあるのか。


 考え事に耽っていると、突然ポケットの中でスマートフォンが振動した。

 ディスプレイを見ると、「サダコ」の名前が表示されている。

 彼女の軽薄な声が頭に浮かび、僕はため息をつきながら通話ボタンを押した。


「おっはー! 師匠! 今、何してるの?」


 いつもの明るい調子のサダコの声が耳に飛び込んでくる。

 僕は少し眉をひそめながら返事をした。


「今、喫茶店でモーニングを食べてるところだよ。それがどうかしたのか?」


「うん、実はね。ネタがなくて困ってんの! 怪談とか心霊スポットの話、飽きちゃってさ。で、師匠がどっか面白いとこ行くなら、一緒に行きたいなって思って電話したの!」


 サダコの無邪気な声が響く。

 僕はその提案に少し考え込み、異界との境目に行くつもりだということを、ポロリと漏らしてしまった。

 彼女の存在が多少煩わしくはあるが、一人で行くよりも気が紛れるかもしれない。

 思わず話をしてしまったのは、サダコの無邪気さに、僕の中の不安を少しは和らげてくれる気がしたからかもしれない。


「……まあ、いい。一緒に行こう。ただし、取材の体を装って行くから目立つのは厳禁だ。まあ、君もいい大人なんだから言われるまでもないだろうが」


「イエーイ! ありがと、師匠! じゃあ、後で連絡するね! 楽しみにしてる!」


 電話を切ると、僕は再びコーヒーに口をつけた。

 サダコと一緒に行動することが、どんな結果をもたらすのかはわからない。

 しかし、上原が示唆した分岐の秘密に近づくためには、この程度のリスクは覚悟の上だ。

 やがて、僕たちの運命がどのように交差していくのか、気付く時が来るだろう。

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