未来回廊～タイムループ 二周半目の男

第一章

第9話 グッバイ追跡者 1

　表通りに出た僕は、まだ眠りから覚めきらない街を見渡した。

　早朝の東京は、いつもの喧騒とは違い、静かな落ち着きを見せている。

　上原の言葉が頭の中で繰り返され、彼が語る「分岐」という概念が現実味を帯びてくるのを感じていた。

　この現実と隣り合わせに存在する異界が、本当にあるのだとしたら……。

　そう思うと、どうしても確かめずにはいられない衝動に駆られた。

「異界との境目に行ってみよう」

　僕の口から、自然とその言葉が漏れた。

　上原が示唆していた分岐の可能性、それを確かめるためには、自ら動くしかない。

　歩きながら見つけた小さな喫茶店のドアを押し開けると、店内にはコーヒーの香ばしい香りが漂っていた。

　まだ空いているテーブルが多く、僕は窓際の席に座る。

　メニューに目を通し、モーニングセットを注文した。

　トースト、スクランブルエッグ、ベーコン。食後にコーヒー。

　シンプルだが、朝の活力を取り戻すには十分だ。

　☆☆☆

　注文を済ませて、喫茶店の静かな雰囲気に身を預けながら、僕はぼんやりと物思いに耽っていた。

　コーヒーの香りが鼻をくすぐり、まばらな朝の光が窓から差し込んでいる。

　店内はまだ静かで、僕の他には数人の客しかいない。

　モーニングセットが来るまでの間、僕は自然と自分自身のことを考え始めた。

　ループの最初、あれは何だったのだろう。

　気がついたら、突然「僕」だった。

　何も特別な予兆や前触れはなかった。

　元の、上原雄介として生まれてからの記憶は確かにあったし、僕は僕として生きてきた。

　しかし、死んで気がつくと――その瞬間から僕は何かが変わったことに気付いた。

　目覚めるように、はっきりとした自意識がそこにあった。

　前の人生では、ジャーナリストとして社会の裏側を追い求めた。

　真実を暴こうと必死だったが、誰も僕の言葉に耳を傾ける者はいなかった。

　そして、今のループだ。

　時間がまたしても巻き戻り、当たり前のように大学の教壇に立って、若い学生たちに理論や思想を教えていた。

　長谷川智也という大学教授と、僕の人格や記憶が混ざり合っていると言えばいいのか。

　コーヒーにクリープを入れると別の飲み物になるように、僕は「僕」になっていた。

　やはり、上原の手紙にもあったように死がループのトリガーなのか。

　最初はただ、長谷川智也としての平凡な日々を送っていた。

　大学教授としての肩書きに誇りを持ち、研究と講義に専念していた。

　テレビ出演もあったが、それは学術的な番組に限られていた。

　しかし、ある時から何かが変わり始めた。

　自分の中に、別の「僕」が入り込んできた感覚があった。

　混ざり合う感覚は、元々の長谷川智也という自分が薄れていくわけではない。

　ただ、「僕」という新しい存在が、少しずつ自分の意識に侵入してくる。

　そしてその影響は、思わぬ形で現れた。

　テレビ出演は続けていたが、いつしかオカルト番組に呼ばれるようになった。

　かつての自分なら、そんなものに興味を持つはずがなかった。

　だが「僕」の人格が混ざり合うにつれて、次第にオカルトの世界に引き寄せられていった。

　番組で語る言葉も、どこか自分らしくないものになっていくのを感じた。

　鏡を見ると、そこには長谷川智也が映っている。

　しかし、その瞳の奥には、別の「僕」が潜んでいる。

　二つの人格が共存しながらも、どちらが本当の自分なのかが次第に曖昧になっていく感覚が、怖くもあり、どこか心地よくもあった。

　大衆に笑いを提供し、時折辛辣なコメントを投げかける。

　それでも、心の中では自分が何を求めているのか、はっきりとはわからない。

　不思議なのは、僕の中にあるこの感覚だ。

　生まれ変わるというよりも、前の僕の延長線上にいるような気がする。

　何かが欠けていたものが、徐々に満たされていくような、奇妙な感覚。

　まるで、無意識のうちに何かを追い求め、それに近づいているのかもしれない。

　次第に、これまでの自分がどこかで重なり合い、一つの大きな流れを形成しているように感じていた。

　☆☆☆

　僕の思考が深まり続ける中、ウェイトレスがモーニングセットを運んできた。

　目の前に置かれた、焼きたてのトーストとスクランブルエッグ、ベーコンのセットが現実に引き戻してくれる。

　僕は静かに礼を言い、フォークを手に取った。

　この小さな喫茶店の一角で、僕はまた新たな一歩を踏み出そうとしている。

　欠けていた何かが埋まっていく感覚、その先に何が待っているのか。

　それを知るためには、もう少し深く掘り下げていく必要があるだろう。

　フォークを口に運びながら、僕は次の動きを考え始めた。

　☆☆☆

　熱いコーヒーを一口すすり、窓の外の景色をぼんやりと眺める。

　通りを歩く人々が少しずつ増えていくのを見て、僕もまたその中の一人でしかないと感じる。

　しかし、僕が知るべき真実は、この日常の中に隠れているのだろうか。

　それとも、全く異なる世界にあるのか。

　考え事に耽っていると、突然ポケットの中でスマートフォンが振動した。

　ディスプレイを見ると、「サダコ」の名前が表示されている。

　彼女の軽薄な声が頭に浮かび、僕はため息をつきながら通話ボタンを押した。

「おっはー！　師匠！　今、何してるの？」

　いつもの明るい調子のサダコの声が耳に飛び込んでくる。

　僕は少し眉をひそめながら返事をした。

「今、喫茶店でモーニングを食べてるところだよ。それがどうかしたのか？」

「うん、実はね。ネタがなくて困ってんの！　怪談とか心霊スポットの話、飽きちゃってさ。で、師匠がどっか面白いとこ行くなら、一緒に行きたいなって思って電話したの！」

　サダコの無邪気な声が響く。

　僕はその提案に少し考え込み、異界との境目に行くつもりだということを、ポロリと漏らしてしまった。

　彼女の存在が多少煩わしくはあるが、一人で行くよりも気が紛れるかもしれない。

　思わず話をしてしまったのは、サダコの無邪気さに、僕の中の不安を少しは和らげてくれる気がしたからかもしれない。

「……まあ、いい。一緒に行こう。ただし、取材の体を装って行くから目立つのは厳禁だ。まあ、君もいい大人なんだから言われるまでもないだろうが」

「イエーイ！　ありがと、師匠！　じゃあ、後で連絡するね！　楽しみにしてる！」

　電話を切ると、僕は再びコーヒーに口をつけた。

　サダコと一緒に行動することが、どんな結果をもたらすのかはわからない。

　しかし、上原が示唆した分岐の秘密に近づくためには、この程度のリスクは覚悟の上だ。

　やがて、僕たちの運命がどのように交差していくのか、気付く時が来るだろう。