こんな風に確認するのって……子供っぽかったかな……？

いくら唐突で不自然で……うちの親が何か隠しているような感じだったからって………会った当日、いきなり、しかもちょっと卑屈な言い方で……。

訊かれたおじさんだって困るよね……。

仮に、うちの親からこの下宿話を持ちかけたとしても、おじさんが私に面と向かって「四条家から頼まれたから仕方なく」とは言わない気がするし。

なんか……私、バカみたい……。

そう自己嫌悪に陥った瞬間、おじさんは、ふ、と小さく息を吐いた。

「深山家は君のご両親に随分とお世話になっている。だから、恩返しのつもりでもあるんだ。こちらから望んで、というのは事実だよ」

優しい声で紡がれた、思いがけない理由。

これは……建て前の言葉……？

それとも、真実？

うちの親と深山家のやり取りについてそう言われても………信じようも、疑いようもない。

結局……ここは、真に受けておくしかないという事……か。

「はぁ」

私が小さく応えると、彼は訝しそうに眉をひそめた。

「……迷惑……だっただろうか？」

「え」

「内心はこの家で暮らしたくないと……思っているのでは……」

彼の苦笑は、寂しげで……不安げで……。

まるで、自分を責めているかのよう……。

「いえっ、いいえっ、そんな事全然っ。私……っ」

咄嗟に首を振った私の、不自然に上擦った声が、静かなダイニングに響く。

「………」

わずかに降りた沈黙が怖くて。

「ここで暮らせて嬉しいですっ、有り難いですっ、はいっ」

頭で考えるよりも先に、口走っていた。

彼は、そんな私の言葉に微かな吐息を漏らし、笑みを湛えると、

「それはなにより」

そう、呟いて視線を伏せた。

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