氷雨に潜む幻影

第2話

　「おー、晴人兄さん、淳、いらっしゃい！荷物運ぶの手伝うよ」

祖母の家の前で迎えてくれたのは、僕の叔父、修おじさんだった。

　「おじさん、久しぶり」

　「修、久しぶりだな。手伝ってくれてありがとな」

淳たちは修の手伝いを借りて、荷物を家の中に運んでいった。玄関をくぐると、ふんわりと祖母の作る味噌汁の香りが漂ってきた。淳はその香りに誘われるようにキッチンに飛び込むと、そこには祖父と祖母が仲良く料理をしている姿があった。淳が来たことに気づいた祖母は、顔をほころばせて言った。

　「まあ、淳！よく来たねぇ」

祖父も笑顔で続けた。

　「大きくなったなあ。もう背を抜かされそうだぞ」

　「久しぶり、じいちゃん、ばあちゃん！」

そこに父もやってきて、懐かしそうに声をかけた。

　「母さん、父さん、久しぶり。体調はどうだ？」

　「薬を飲んでいるから、だいぶ元気よ。心配してくれてありがとう。晴人も変わらずで安心したわ。ご飯は7時にするから、それまで待っててね」

淳は時計を見て、まだ2時間あることに気づいた。その時間をどう過ごそうかと考えた末に、少し町を探検してみることに決めた。

　「僕、まだ明るいし、町探検してくる！」

　「いいけど、あんまり遠くに行くなよ。携帯持って、気をつけてな」

父にそう言われ、淳は携帯と帽子を手に持って家を出た。実はしっかり町を探検するのは初めてだったので、淳は胸を躍らせていた。しかし、いざ歩き出すと、どこへ行こうか悩んでしまった。スーパーに行ってもつまらないし、郵便局ではすることがない。森は危険だし、と考えていたその瞬間、突然少し強めの風が吹いた。帽子がふわりと舞い上がり、目の前の大きなカエデの木に引っかかってしまった。

　「あちゃー、こりゃ困ったな。でも、僕にとってはこんな木、お安いもんさ」

自信満々にそう言い、淳はすぐに木に登り始めた。運動神経の良い淳は、ささっと帽子のあるところまでたどり着いた。高い木から見える景色はなかなかのもので、淳はしばらくそこから町を見渡していた。

　「意外とこの町って広いんだな......ん？」

その時、淳は森の入り口あたりに、古びた中学校らしき建物を見つけた。人の気配はなく、どうやら廃校のようだった。

　「バレたら怒られるかもしれないけど、ちょっと気になるな......森に入ってすぐだし、いいよね？」

淳はそう言って木から降り、その廃校へと向かった。遠目では分からなかったが、近くで見ると意外ときれいな校舎だった。廃校になってから10年以上は経っているはずなのに、不思議なほど整った状態で残っていた。淳は興味深く校舎の周りを一周してみた。

　「うわ、二宮金次郎像がいる......都市伝説じゃなくて本当にあるんだな」

廃校の周りを見て回るほど、淳の好奇心は膨らんでいった。そして一周して門の前に戻ってくると、校舎に入ろうとする人影を見かけた。

　「誰だろう？」

そう思って門に近づこうとしたその瞬間、背後から声が聞こえた。

　「淳？何してるんだ、こんなところで」

振り返ると、そこには父の姿があった。驚いた淳は、思わず転んでしまった。

　「と、父さん！なんでここが分かったの？」

　「いや、荷物運びの続きしようとしたら、森に入っていくお前の姿を見かけてな。嫌な予感がして追いかけてきたんだよ」

　「そういうことか。ごめんなさい。木に登ったら、この学校を見つけて気になってきちゃったんだ」

　淳は、さっき見た人影を思い出し、慌てて校舎の方を振り返った。しかし、そこには何もなかった。いつの間にか、日も沈み始め、辺りは薄暗くなってきていたので、二人はその場を離れることにした。

　帰り道の途中、父が懐かしそうに呟いた。

　「懐かしいな......あの学校、廃校になってたんだな」

　「え！？父さん、この学校知ってるの？」

驚いた淳は、思わず反応した。父は頷きながら答えた。

　「あの学校、実は俺が通ってた中学校なんだよ」

　「え、そうなの！？」

　「ああ。でも、俺が卒業してから20年後くらいに廃校になったって聞いてた。まあ、この辺りも若い人が減ってきたからな」

　「なるほどね。父さんは中学の時、どんな子供だったの？」

　「好奇心旺盛な子供だったな。いろんな人にそう言われてたよ。いろんなことに首を突っ込んでたなぁ.....後でアルバムでも見るか？」

　「いいの？やった！」

父の言葉に、淳は大喜びで祖父母の家に帰った。