灰色のマグノリア

第2話 希望はいつも光の中に

　　シリアの古代都市　ドゥラ・エウロポス（エウロポスの砦）

　暗く腐敗臭と死臭漂う。カタコンベ（共同墓地）で集会に使う広間には、そこには一人の聖女以外、誰もいなかった。

　聖女はチェシリスという。今年から聖の名を与えられていた。

　聖女の周囲には、心もとない松明の明かりが仄かに照っているだけだった。いつもは、他のキリスト教徒と祭壇へ祈りに行っていた。　

　だが、今日はたった一人で迷い込んでしまっていた。事の経緯は、夜中に寝室では眠りづらいので、仕方なく台所まで明かりを持って歩いていると、いつの間にか、カタコンベにいたという奇妙な出来事が彼女を襲ったのだった。

　チェシリスにとっての最初の問いは、ここはどこか？　ではなかった。私の中には、誰かがいるの？　だった。

　カタコンベの祭壇前で、蹲っているチェシリスの頭の中では、いつの間にか、小さな声がずっと響いていた。

　最初は、鼻の曲がるような腐敗臭や死臭でのせいだと思った。

　その次は、静かに忍び寄るかのような恐怖のせいだと思った。

　でも、この声は、どこかで聞いた？　という。

　問いもチェシリスにはあった。

　小さな声は、自分をバンヒルと名乗っていた。

　その名前だけが、最初は頭の中で鳴り響く。

　バンヒルとは、ここの国を統治していた王の親衛隊の中にいた有名な隊長の名だ。

　　と、突然に周囲の松明の炎が消えた。

　きっと、冷たくて強い隙間風のせいだとチェシリスは思った。

「ここにいてはいけない。さあ、出口を探しにお行き」

　小さな声が厳しいが、どこか優しく。そう頭の中で響くようになって、チェシリスは少し居住まいを正すと、そのままカタコンベの出口を探すために一人歩いた。

　カタコンベの地面には、普段にはないはずの頭蓋骨が所々に散らばっていた。奥へ行くと、頭蓋骨が増えたのか、チェシリスは躓いて、たたらを踏むことが多くなった。