かなたにまごう

一日目

第17話 帰還

　びいどろの門をくぐり、時間の海へと泳ぎだす。

　どぷりと飛び込んだガラスの中は、粘性の高いシロップで満たされているように、体が宙に浮かぶようだ。泳ごうにも腕も足も、自由には動かない。

　前にも後ろにも進めず、体は重く、微かな耳鳴りが聞こえ、液体に全てが溶け込まれる感覚――がした矢先、

　全身が吸い出されるようにぬるりと外側へと抜ける。

　すべてがスローモーションのようで、瞬く間に――。

　世界が戻ってきた。

「んぬわっとと」

「のっと、気をつけよ」

　階段を一段踏み間違えたようによろめく俺を、小さな手がくいっと引き上げてくれた。

「ありがと、記念すべき一歩目からすっ転ぶところだ」

「無事で何より」

　ニコリと微笑む。

　眼の前には川、背後には山。たどり着いたのは、また河原だった。

　急に海中から陸地に打ち上げられて、正常な重力に頭がまだゆらゆらと揺れている。

　平衡感覚だけではない。脳内にもなんともネットリとした奇妙な違和感を覚える。脳内で、鍋に入ったあんかけスープに溶き卵を回し入れられてるような、気持ちの良い不快感だ。

「具合が悪そうだのう」

　そう言って笑顔を作っていたニヨリ様も、決して顔色は良くない。むしろこれは、何か酸っぱいのがこみ上げてきそうなのを我慢している顔だ。

　背中でもさすろうかと声をかけたが、今はそっとしておいて欲しいと威厳のないポーズで止められた。

　万一に備え少々の距離を保ちたいところでは有るが、握られた小さなその手がフタリの別離を許さない。

「ぐぬぅ……久しく忘れておったが、こんな感じじゃったか」

　それでも、迷走感は長く続かなかった。

　ニヨリ様も症状がだいぶ落ち着いたようで、淀んでいた目に光が戻ってくる。

「ひとまずお疲れさん、か。儀式自体は成功したのかね」

「む？　そうじゃな」

　まだ繋いだままだった手をゆるりと解くと、川の縁へと歩を進めた。

「うむ、成功のようじゃな」

　川向うへと送った視線を、穏やかに細めている。

「ここって、朝と同じ場所……でいいんだよな？　少しズレてる？」

「同じ場所で合っておるぞ」

　記憶の風景とはだいぶ差異がある。山肌は崩れておらず、川の曲がり具合も違う。

　それでも間違いなく面影が有るために、妙に混乱してしまうのだ。

「何度か大雨があってな。特に数年前の――んんっ？　十数年後の？　うむぅん。まぁ大水がたびたび有ってな。隧道側まで水が押し寄せてきよった」

　どちらの時間を主軸に過去・未来として語るのかを迷っている。確かに悩みドコロか。

「あー、その大水の影響で、トンネル下の土がゴッパリ持ってかれたのか。それで車が抜けれるほどの大穴が空いてたと」

　川の流れは下流の都市部の様に、まっすぐとは整備されていない。アチコチで蛇行しており、増水のたびに少しづつ流れが変わるのだろう。

「人の手が入らねば、あっという間に様変わりもするのぅ」

「恐るべし大自然、ってやつだな」

　定型句のように耳にする言葉だったが、実際に山を削るほどの力を時間を超えて見比べたと成れば、さすがに痛烈に身に染みてくる。

　人の手・自然の力と来れば、気になるのが我らの神の御力（おちから）だ。

「例えばだけど、こういう『水の力を集めてバーンっ』的な事も、信者のパワー、霊思（れいし）？　が溜まれば出来たりするのか？」

　まさか出来てもやらないとは思うが。

　両手を後ろに引き、野球のスイングをするように前へと放つゼスチャー。

「ぬむぅ。出来ぬ事はないのじゃが、なかなか骨は折れる。軽く話したと思うが、我神（わし）は人の想いから作られた神じゃ。人の手でなせる事は出来るが、自然を操る様なマネは出来ぬ」

　こちらを真似てか、高々と掲げた力を解き放つモーションをする。

　そして、その手をクロスさせてバツ印を作った。

「やっぱり、そんなに上手い話は無いか」

　何やら世知辛い……ん？

「人の想いから作られた神様とか……そんな話したっけ？」

「ぬ、しておらんかったかの？」

「うぬ、聞いておらんのぅ」

　思わず、古風な口調を真似てしまう。

「我神は、山や川などから生まれた所謂（いわゆる）自然神でもないし、物体に魂が宿った付喪神（つくもがみ）的な物でもあらぬ。純粋に人の願いが撚り集まって生まれた……まぁ【土地神】と言うのか合点がいきやすいかの」

　正しくは鎮守の神じゃが、似たようなもんとごちる。

「そういう訳で、残念ながら『大自然の力ー』などとは出来ぬ。人の力で成せること――鉄砲水の様に、石を積み上げて、堰き止めた水を一気に放つ様な事は出来ても、雨を降らして川の水を増やせ、と言うのは無理じゃな」

「それでも大したものだと思うけど」

「まぁ……それも、存分な霊思が有れば、の話じゃが」

　むぅと、口を尖らせる。現在の素寒貧（すかんぴん）だとそれほどの御業（みわざ）は無理と言う事だろう。

「まぁ自然にゃ敵わんって事か」

　ありそうな言葉で話を〆た。

　自然と人との関係なんてのに思いを馳せると、川のせせらぎ一つにも趣を感じるもんだ。

　手を浸すと、冷たさと穏やかな流れを感じる。当たり前だが、俺の手一つ程度じゃ、川の流れは変えられない。

　タープでも貼って、このままのんびり川遊びと洒落込みたいところだが、残念ながら片付けるべき用事があった。

　立ち上がり、手を払って水を切る。

　図らずも禊（みそぎ）とまでは行かないが参拝前の手水も済んだ。気を引き締め直し、作戦開始と行こう。

　何でも来いだぜ。

「んむぅっ。では気を取り直し。なにはともあれは拠点との接続じゃな、屋代（やしろ）にむかうぞ」

「拠点というと、え、この上かい？」

　上空から降ってきた祠を思い出して、背後の山を見上げる。さっきまでお呼ばれしていた家は、落ちる前はこのトンネル山の上にあったハズだ。

「あー、山登りかぁ」

　高さは30ｍ、いや40ｍ以上？　建物の高さの図り方とか習ったよなぁ。スッカリ覚えてないや。

「いや、あれはこの時代では使っておらぬ別邸じゃ」

「そういえば、『もっと立派な場所がある』って言ってたか」

「なので、これから向かうのは本宅。集落の中じゃ」

　指をさしたのは、川の対岸。橋を渡った先の集落の方向だった。

　登山をせずに済んだ喜びに、控えめに小さくガッツポーズをする。

「それでは参ろうか」

「ウッス」と相槌を返し、いざ歩き始めた所で数歩、ニヨリ様の歩みが止まった。

「ぬ、うかつ」

　何か用事を思い出したようだ。

　コホンと一拍置いて、羽織（はおり）を風になびかせながら、悠然（ゆうぜん）とこちらに振り返る。

「ようこそ、我が霊域へ」

　鎮守の神は、雅（みやび）やかに笑みを浮かべながら、雄々しい角と片腕を大きく伸ばす。

　威厳と慈愛に満ち溢れた趣の中に、隠しきれない弾む声。

「この地が、我神（わし）が祀（まつ）られし山紫水明にて清幽の地、【爾唯織（にいおり）】じゃ」

「え、なんて？」

　ドヤりながらセリフを決めたニヨリ様だが、聞き慣れない単語が多すぎて、普通に聞き返してしまう。

「ぐにぬぬぬ」

「あだだだ」

　角の先で脇腹をぐりぐりされた。