かなたにまごう

旅立ち 第二幕 ゴゼン会議

第8話 ネボケマナコ

　さすまたで取り押さえられる夢を見ていた。

　美女から依頼を受け、美術品を持ち出そうとした美怪盗ワイルドローズは、夜勤の美シニア警備員に床へと組み伏せられていた。

「お客様！　その切符は期限切れです！」

「うっそだろ、マジかよ、やっぱりネット予約にしておけば良かった」

　こんなの美しくない！　そう叫びながらブリッジで押し返すワイルドローズに対し、警備員のサスマタ捌きがキレを増すと、俺の腹を絶妙な力加減で指圧してきたなんだコレ。

　△

　ぐにぐにとアバラを刺激する硬めの刺激が、まどろみの世界から意識を押し出してゆく。

　痛いと言うほどの圧ではない。

　硬質ゴムのような棒状の物体が、押したり引いたり、胸の上で下手くそな麺打ちをされているような刺激だ。

　微睡みに抗い、ゆっくりとまぶたと首を持ち上げる。

「……ごぼう？」

　茶色の、猫の尻尾ほどの物体が、胸のあたりでうごめいていた。

「めぁぇよ……目ざ……めにゃ」

　耳に届くのは、グニャグニャとふやけた寝言。

　腹の上に、重みと温もりを感じる。

　誰かが、人の腹を枕にして寝ている？

　払い除けようかと思ったが、

　なんか、

　すげー心地よい。

「われの眠りさ……またげる……者ぉ」

　目覚めたいのか眠らせたいのか、妨げてるのも君ではと、ほくそ笑みながら、持ち上げた頭を床に戻した。

　ここはどこだろうか？

　えーと、ドライブしてきて、村に入れなくて、穴に落ちて……そうだ、たしか、トンネルからは無事に脱出したハズ。

　寝ぼけた視界の先に、また穴の空いた天井が見える。だけど、今度は木製だ。冷たく無骨なコンクリート製ではない。

　寝転んだまま顔を横にむける。

　日本家屋――と言うのはちょっと憚（はばか）られるような、粗雑で古びた木造の小屋だ。

　隙間風が吹き抜けていきそうなあばら家。いや、　壁面にも空いた大きな穴から言うと、とても隙間ではなく吹きっさらしか。

　ただ、さらにその先。あばら家の周囲を、うっすらとした水のような膜が覆っている様に見える。

　その影響なのか、室内はむしろとても暖かく心地よかった。

　春の陽気に全身を包まれて、意識が再び美術館へと踵（きびす）を返す。

　水の壁を通して視えた見た空の青も、頭の中もぼんやりとしていた。

「くぁ……」

　うん、今日は出発も早かったし、朝からずいぶんと疲れたし、とりあえず何でも良いや。

　寝言と寝息と温もりに包まれて、

　俺の意識も再び、

　ゆるやかなまどろみに……。

「……ぉいんじゃ……」

　……ぐりぐり。

「……ぅぬに……」

　……ぐにぐに。

　いや、さっきからこの……謎の棒が、寝言に合わせて伸びたり縮んだり伸びたり、伸びたままグリグリと転がってみたり。

　頬やら腕にゴリゴリ・ゴツゴツと当たって、俺の眠りを妨げる。

　もう一度、首を起こして腹の上を確認すると、茶褐色の髪の毛が見えた。棒状の物はその頭から出ており、伸び縮みを繰り返している。

　この棒は、尻尾じゃなくて……角？

　伸びるの？

　指先でぐにっと摘んでみると、思ったよりも柔らかく温かい。

　不思議な手触りと伸び縮みする面白さに惹かれ、半ば寝ぼけながらぐにぐにと握ったり抑えこんだり弄くって遊ぶ。

　うん、なかなかのくせになる手応え。

「うぇへへ……」

　腹の上からも、とろけたお悦びの声が聞こえてきております。

　そのまま鼓動のリズムに合わせ、子供をぽんぽんと寝かしつけるように、軽く握ったり離したりを繰り返す。

　安眠妨害も緩和されて気が抜けると、睡魔が待ってましたと布団をそっと一枚ずつかけてくる。

　にぎってはなして、俺もうとうと。

　もう一度眠りに……。

　…………。

　ビクッ！　と、入眠時ジャーキングが起こり、すこぶる力で角を握りしめてしまった。

「ふとぉきょにょーっ！」

「ぐっふぉぅ」

　ふにゃけた怒声とともに、ひときわ硬化された角が鳩尾を突き上げる。

　呼吸が止まり一秒、反射的に、腹の上の物体を横に掬い投げた。

「きゅーっ」と、鳴き声を上げながら転がるその物体は４回転半して、壁にぶつかり止まる。

　しまった。逆ギレの上、驚きのあまり結構な勢いでぶん投げてしまったぞ。

　助けなきゃと思う反面、一度は動いた体が、また睡魔に覆いかぶさられた様に動かない。

　床に片膝をついた状態で、投射物の動きをぼーっと眺めていた。

　伸びるごぼうで麺打ちをする職人の正体は、ダボッとした和服を着た子供だった。

　ひと目見て、神社関係の人を連想する。

　白を基調とした羽織は、膝丈ほどの長さで、袖口がゆったり開いている。

　袴（はかま）は藍色で、こちらもゆったりと膨らみ、足首で裾がきゅっとしまったズボンタイプの馬乗り袴。

　襟（えり）や袖など端々（はしばし）に、曲線や直線を組み合わせた幾何学的（きかがくてき）な文様（もんよう）が施（ほどこ）されており、その茜色や深緑の差し色の刺繍が美しく目を惹いた。

　などと、じっくりと観察出来るほどの時間が経過した後、その子はゆっくりと立ち上がる。

　緩慢（かんまん）な動きでこちらに向き直ると、ガバッと開いた右手を前に突き出しながら、こう口にした。

「目覚めよ……我が眠り……」

　うん、寝ぼけてらっしゃる。