遠回りランデヴー

11（2）

「優斗君！」

　廊下の先で優斗君は振り返ったものの、何も言おうとしない。視線を合わそうとしない。

（これなら意地悪言われる方がマシだ）

「最初は友だちだけで遊ぶ話だったけど、帰りに駅で藤君たちと会って、一緒に遊ぶ流れになって……」

「別に俺に言い訳する必要なくない？」

　顔を見ないまま、言葉で突き放された。自分でも想像していたとはいえ、実際に言われると想像の何倍もきつい。

　今何を言っても優斗君に届かないようで、返される言葉にまた傷つくことになりそうで。話さなくちゃいけないのに、話すのが怖くなる。

「なら不機嫌そうにするなよ」

　居心地の悪い空気にそぐわない、ゆるい声が割って入った。

　隣を見ると、藤君は私ににっこり笑った。嫌な予感がする。

「拗ねるぐらいなら、好きになった理由も含めて告白し直した方がいいんじゃない？」

　ひぃっと喉の奥で悲鳴をあげる。

「言わないでって言ったのに！」

「こういうのはちゃんと言わせた方がいいよ」

　私がどんなに焦っても、藤君は平気な顔をしている。きれいな顔を憎たらしいと思うほどだ。

「今日は猫かぶってないんだ」

　その意地悪が、今はどの言葉よりも聞きたかった。

「この前は、緊張してたから」

「知ってる。果乃たちカラオケ何時まで？」

「６時前」

「バイト６時に終わるけど、その後話せる？」

「うん」

「カウンターの前のベンチで待ってて」

「待ってる」

　優斗君は少し笑って、キッチンの方へ戻っていった。

　Ｋ－ＰＯＰが流れる廊下に私と藤君が取り残される。

「藤君、ありがとう」

「優斗口悪いけど、いいやつだから」

「うん、知ってる」

　優斗君のマネをすれば、藤君は柔らかく微笑んだ。

　○

　みんなが帰り、ひとりでカウンターの前にあるベンチで待つ。

　あの後部屋に戻ると質問を浴びたけれど、「今はいじるのも微妙な時期だから」と藤君が場をなだめてくれた。友だちにはまた夜に説明することになった。

　優斗君が高校の制服に着替えてスタッフの入口から出てきた。

「話すのここでいい？」

「うん」

　優斗君はカウンターの女の子に話しかける。時間を話しているから部屋を取ってくれているようだ。

「店長にはおもしろがるから言うなよ」

「わかりました」

　優斗君は女の子から伝票をはさむボードを受け取る。優斗君の後について行って、さっきまでいた部屋と比べるとずっと小さな部屋に入った。

　優斗君は座るより先にテレビを消した。大勢でいた数分前までの騒がしさが嘘のように、ふたりだけの部屋はしんとした。

　失恋した日と同じように、直角のソファーにテーブルを挟んで座る。

「さっきはごめん」

　優斗君が謝る。でも、謝らないといけないのは私の方だ。優斗君が返事を聞かないのをいいことに、ぬるま湯に浸かって、ずるずると延ばしてきた。

「恭くんのことまだ好きだってわかってるから」

　続けられた言葉にどきっとする。優斗君に心を見透かされていたことに。自分のこれまでの言動に。

「返事まだでごめん。……恭くんの話ばかりしてごめん」

「恭くんの話は気にしてない、っていうか気にしないことにした。俺ははじめから、恭くんを好きな果乃を好きになったから」

　ストレートな告白に胸がぎゅっとなる。

「恭くんがって、あの人のことで笑って、怒って、泣くのを見てたら、真っ直ぐな気持ちを向けられている恭くんがうらやましくて、自分に向いてほしくなった」

　生まれてはじめて告白されて、どんな顔をしたらいいかわからない。心臓の鼓動がいつもより早い。

「それに、強引に返事させなかったのは俺の方だし。気にするならなかったことにしろって言っただろ」

「あのときはうなずいたけど、やっぱりなかったことにはできないよ。優斗君のこといい加減にしたくないもん」

　以前はすぐに断ろうとしたのに、今では優斗君のことを知って、友だちとは違う特別な存在になっていた。

「考えてくれてるんだ」

「考えてるよ！」

　こっちは真面目に答えようとしているのに、優斗君は八重歯を見せて笑った。

「試しで付き合ってみればいいのにって思うけど、１０年も片思いするようなやつには無理か」

　照れくさそうにはにかむ。いつもはいきいきとからかってくるくせに、そんな顔見せるなんてずるい。

　ぬるま湯に浸かるのはもう終わり。

　ちゃんと優斗君に、自分の気持ちに、向き合いたいと思った。