リスのしっぽをつかんではいけない

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第26話

「ここから車で五分くらいにある岬からの夕日は最高だよ。今はオフシーズンだから、ラッキーなら絶景を独り占めできるんだ。それに宿の裏手には専用の遊歩道があって、十分ほど歩くと透明度の高いめちゃきれいな池があるんだ。せっかく遠路はるばる来てくれたんだ、この際ゆっくりゆったりモニター体験してってよ」

散歩に出る間に、部屋は用意しておいてやるよと葛西は言った。客の目線でいいところを見つけてほしいとのことだ。

しかも岬へ行くならと、車も貸してくれた。

くるみは家事があると言って、いったん離れの住まいに戻って行った。

オレンジ色に染まる岬には、ウッドベンチが一つ置かれている。

ベンチに座り、リョウは背伸びをする。

「移動移動で朝から疲れたけど、この絶景が見られたから許せるよね？」

「夕日か。海に沈む夕日なんて、めちゃ久しぶりに見る」

隣に座るハルは、ぼんやりと海を眺めている。

目の前に広がる海は三日月形の湾になっていて、左手に突き出た防波堤の先端には、一基の赤い灯台が立っている。

「なぁ、リョウ」

「うん？」

「AIってさ……」

「あ、いや、そ、そんなの気にしてた？　あれはただの冗談だよ、たぶん」

「……」

ハルは目を細めて水平線を見つめている。

その整いすぎた横顔を見て、リョウは少し不安になる。

「ハル……？」

コートの袖をそっと引っ張ると、ハルはリョウを振り返って目を細め、口角を上げた。

「久しぶりだな、お前がそう呼ぶの」

いつもは、「先輩」と呼ぶから。

「泣かないで？」

リョウの言葉をハルは笑い飛ばす。

「誰が泣いてるって？」

「すっごく悲しそうに見える。AIって言われてそんなに傷ついたの？」

「いや、そうじゃなくてさ」

海風が吹き上げてきて、リョウは冷たい風から身を守るためにハルの腕に頭を寄せた。

ハルは小さな子供にするように、リョウを抱き上げて膝の上に乗せた。

「その呼び名は確かに大学の頃きいたことがあるけど、気にすることないよ。くるみさんが言ってたみたいに、振られた子たちが言いふらしてただけだから」

「なんだよ。やっぱり言われてたのか」

ハルは苦笑する。

「知らない人たちが知らないで無責任に言ったことなんて、何の価値もないでしょ？　でも先輩は笑ったり、意地悪な顔したりムカついたり、私やユキ先輩の前では結構感情豊かだよ」

リョウはハルの頭を撫でた。ハルはリョウの手から逃れるために首をかしげる。

「やめろ。髪、ぐちゃぐちゃになるから」

「海風ですでに乱れてるから、気にしなくていいよ」

リョウはさらにハルの髪をわしゃわしゃと乱した。ハルはされるがままにじっとしている。

「……」

「あら、すっごく素敵になったよ、先輩」

酷い髪形になったハルを見て、リョウはいたずらが成功した小さな子供のように笑う。

乱れた髪の下の、すこしつり気味の目と視線がぶつかって、リョウの心臓がほんの一瞬止まった。

と、思ったら……