リスのしっぽをつかんではいけない

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第14話

「いいのか？　アレ」

「アレって、何のことと？」

マグカップを鼻先に近づけてコーヒーのアロマを吸い込みながら、ハルが目を細める。

「あの年下のかわいさに落ちるかもしれないぞ？　あのあざといテは、俺もヨメに使たことあるからわかる」

「リョウがいいならいいだろ。そんな心配しなくても、あいつは嫌なら逃げるから大丈夫だよ」

楽しみにしていたエナジードリンクをシンクに流されたユキヤは、仕方なく梅昆布茶を淹れながらはぁぁぁ、と盛大な溜息をつく。

「九年。九年あったら赤ん坊は小学三年生になり、犬猫はじいちゃんばあちゃんになるんだぞ？　お前ら、っていうかお前！　一体何なんだよ?!」

「何の話だよ？」

「くーっ！　いつもすっ惚（とぼ）けやがって。まぁいいさ。今年は最後に目にものを見せてやるぜ」

梅昆布茶をかきまぜたティースプーンをハルのコーヒーのカップに入れると、ユキヤは肩を怒らせて休憩室から出て行った。

「なんだよ？　ドリンク捨てたの俺じゃないし。八つ当たりか？」

ハルは肩をすくめる。

ユキヤの言いたいことはわかる。

わかるが、あえて知らないふりをしている。彼とは高校の時からずっと一緒にいるのでかれこれ十四、五年の仲だ。人生の半分は一緒にいる。

リョウとは九年。ユキヤの次に長い仲だ。

十八歳、新入生だった。生協の前でタチの悪い遊び系のナンパサークルにしつこく勧誘されて泣きそうなところを助けてやった。

あれから九年。まさかハル自身も、そんなに長い縁になるとは、あの時は夢にも思わなかった。

たまたま通りかかって、たまたま助けた女の子。

しかも、たまたま二回も助けてしまって、九年。

ハルは窓辺までコーヒーのカップを片手にゆっくりと歩み寄った。

もしもあのままリョウを彼女にしていたら？

きっと、他の女たちみたいに短い付き合いで終わったかもしれない。そうしなかったのもたまたまだと思うけど、どうしてかと改めて訊かれれば、どうしてなのか自分でもよくわからない。

都合のいい時に利用しあう関係。

別れが来ない、共犯者的な。

あまりにも心地よくて、あまりにももどかしい。

変えてみるのもいいかもしれないと思ったことは何度もある。でもそのたびに、もしもリョウとの関係が終わってしまったらと考えて、つい思いとどまってきた。

「……あいつは、逃げるから」

誰もいない休憩室で、つい心の声が漏れる。

そう。

リョウは逃げるかもしれない。この九年間、誰に対してもそうしてきたように。

それはちょっと、耐えがたいと思う。

だからハルは何があっても、いまのままの状態を壊したくないと思う。

リョウが、逃げないように。

ずっとそばに、いるように。