めでたしめでたしなんて、誰が言ったの？ ～Who said we had lived happily ever after？～

３

第106話

「ああ！」

　青い森の中。

緩やかな上り坂の途中、イエローベージュの石壁の離宮が見えてきた時に、突然ナデァが小さな感嘆の声を上げた。

「どうしたの？」

「いえ、思い出したんです。出発する前にアダリー卿が私を引き留めて言ったんです」

「うん？」

「ヴィ様にお伝えしたかったけど、公子がいらしたのでお伝え出来なかったことを。オストホフに戻られた時にもしも何か王城での噂を耳にしても、何もお気になさらないでください、と」

「えっ？」

「たぶん……公子がおっしゃっていたことかと……」

「ああ、なるほど」

　彼女の、何か言いたげにためらう様子。

「ブラッツ卿からの報告を受けたと言っていたから……彼女もそのことを聴いたのね」

「ヴィ様」

ナデァは向かい側の座席からそっと手を伸ばし、膝に置いた私の手を握った。

「兄は、一国の王だろうが望まない物事は拒否する人です。アダリー卿の言うとおり、何もお気になさらないでください。特に……ここでは」

　揺れる馬車の車窓から、彼女は離宮を仰いだ。私は口元を大少し引き上げ、彼女の手の上にもう一方の自分の手を重ねる。

「大丈夫よ、もう飛び込んだりしないから」

　そうは言ったけど。

　気持ちはちょっと……いえ、だいぶ乱れるわね。

　初夏だと言うのに、森の中はひんやりとしている。さらに離宮は玄関ホールに立つとぶるぶると震えるくらい寒い。

　傭兵たちには大ホールで食事をとって、明日までは自由に休息していてもらう。

　第一王子から私の来訪の知らせを受けた管理人や使用人たちは、あらかじめ到着前から部屋を暖めておいてくれた。湖を見渡せる、バルコニー付きの……ヴィヴェカが、衝動的に人生を終わらせた部屋。ナデァは嫌がったけれど、わざと同じ部屋を頼んでおいた。

　パチパチと、暖炉の薪（まき）が爆（は）ぜる音がする。

　遠くで、小鳥のさえずりが聞こえる。

　そして小魚が跳ねて、湖面を乱す水音。

　静寂。

　鉛色の空が湖を翳らせている。

「ナデァ」

　私は窓辺で振り返る。

「はい、ヴィ様」

「ちょっとだけ、ひとりにしてくれる？」

「嫌です」

　ナデァはぶんぶんと首を横に振った。私は苦笑する。

「もう絶対に、前のようなことはしないから」

「信じられません」

「ナデァ、きいて……」

　ゆっくりと近づいて、私は彼女の腕にそっと触れた。びく、と彼女がかすかに身を震わせる。

「私はね、息を吹き返した時に生まれ変わったの。何かまた絶望するようなことがあっても……すべて忘れて、前向きに生きていくって誓うわ」

　ナデァは下唇をきゅっとかみしめたけれど、こらえていた涙がほろほろと彼女の両頬を濡らした。

「それなら私は、どこまでもヴィ様についていきます」

「うん、どこまでも連れて行くわ」

「もしまた同じようなことをなさったら……今度は私も、すぐに後を追いますから」

「物騒ね。そんなことにはならないから。ね？」

　結局、彼女は渋々と部屋を出て行った。

　さて……

　なんだか心が乱れまくっているけど、ここに来た本来の目的を果たさなきゃね。

　ゆっくりと、思い出してみよう。

　私がヴィヴェカになる前の、彼女の気持ちと記憶。

　湖に飛び込む前から、飛び込んで転生してしまった後のこと。

　その前後に考えていたこと、感じていたこと。

　そうすれば……どうしてわたしがヴィヴェカになったのか、わかるかもしれないから。