COOKING!

５

第72話

――信じられない。

豊嶋千尋！

行方をくらましてはや2か月。

お父さんの初七日にも四十九日にも、姿を見せずに……一体、どこで何をしていたの？

ふつう、まずは肉親へ連絡するものじゃないの？

家族が、心配してるって考えられないの？

千尋の奴！

サペレの本社ビルの前の石畳の通路、においてある石のベンチ。

途方に暮れた表情の総務の片瀬さんが、瑛士を見てあきらかにほっとした。そして後ろからついてきた私を見て、あら？　という不思議な表情をする。

そう。不思議な組み合わせに見えるよね、あれからの事情を知らない彼女にとっては。

私は片瀬さんにぺこりと会釈した。片瀬さんも会釈を返してくる。

彼女の傍らのベンチには、しょんぼりと肩を落とす男がひとり。

その男と同じ遺伝子を持っていると思うだけでいらっとしてくる、私の兄の千尋。

「あっ、藤倉さ……ひっ！」

瑛士を見て一瞬ほっと安堵の笑顔を浮かべた千尋は、その背後で険悪な空気を纏う私を見て小さく悲鳴を上げた。

私は瑛士を追い抜いてつかつかと千尋に近づくと、千尋の着ているパーカーを鷲づかみにしてぐらぐらと前後に揺すった。

「千尋！　今までどこにいたの?!　お金はどうしたの?!」

それでは私はこれで、と引きつった笑みを浮かべて、片瀬さんは速足で去って行った。金曜の夜の10時近くまで残業、ご苦労様です。しかもこのあほ兄のために。

「お、お、お前こそ何でここに？」

「そんなことはどうでもいいの！　答えてよ！　ねぇ、契約金は？　私の貯金はっ?!」

来る途中に瑛士が電話で呼び出した財前さんが、私たちが来た反対側から必死に走ってくるのが見える。

「あっ、ちょっとっ、おっ、落ち着いてっ！　しゃ、しゃべれな……」

「そうだ。まずは何があったのか聴かないと」

瑛士が私を、けんかしてるネコを持ち上げるみたいに千尋から引き離す。財前さんが息を切らして私たちのちょっと後ろで止まる。

青ざめた千尋は私を警戒して財前さんの背後に隠れた。私は瑛士に後ろから抑えられて動けない。

「金は……その、投資した会社が、最近音信不通になって……書いてあった住所もでたらめで……」

私は両手で顔を覆って、絶望の悲鳴を小さく漏らした。

いけない。落ち着かないと。

ゆっくりと息を吐いて、吸ってからもう一度ゆっくりと寛容さを装って訊く。

「だから、一体、いくら投資したの？　ぶたないから、言ってごらん？」

千尋は財前さんの肩越しにぶるぶると震えながらこちらを見て、そして小さな声で言った。

「……ぶ」

「はい？　聞こえなかったんだけど？」

「全部、だよ。お前の貯金も、店を売った分も、全部……」

「……はぁっ?!」

ぷつん。

「あっ！　副社長！　先生がっ！」

財前さんが叫ぶ。

「えっ？　あっ、　ちょっ……！　紗栄?!」

瑛士が背後から私を支える。

ひ――――っ！　と、千尋が叫んだ、ような……気がした。

意識が、真っ赤な闇の中に飛んだ。