COOKING!

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第66話

ジャガイモは粘り気のあるメークインを。

5㎜くらいの厚さにスライスしたらバターを溶かしたフライパンで、弱火でじっくりとソテーする。塩・コショウを振ったら火を止める。

ニンニクとバターを擦り付けた耐熱皿にジャガイモを並べる。チェダーチーズとモッツァレラチーズをのせ、またポテト、その上にチーズ、と3回繰り返す。

弱火で人肌に熱した牛乳と生クリームに、チキンストックと八丁味噌を加える。泡立てないように味噌をとかしたら、火を止めてジャガイモの上に回しかける。最後にチーズをのせて、オーブンへ。200度で焦げ目がつくまで焼く。

……割合は秘密だけど、これはとよしま亭のポテトグラタン。

今朝、お母さんから電話が来た。お互いの近況を話した後、興味本位で訊いてみた。

「ねえ、昔、千尋と同い年の男の子を連れた若いお母さんが、年に2回くらいお店に来てたの、覚えてる？」

すると母にはすぐにわかったようだった。

「あーぁ。美桜（みお）さんのこと？　息子さんは確か、瑛士君、だったかしら」

「パティシエだったひとよ」

「ええ。うちのチョコレートパンナコッタ開発に協力してくださったの。凛とした美人さんだったわ。息子さんもよく似ていたわね。でも、なんであなたがあの母子のことを知ってるの？」

どうやら母は、千尋の契約相手がその瑛士君だったことは知らないようだ。

「うん、そのうち教えるよ。でさ、いつも年に2回だけ来ていたんでしょう？」

「ええ。美桜さんはうちのポテトグラタンの大ファンでね。瑛士君はハンバーグが大好きだったわ。二人で少しずつシェアしてた。ほほえましかったわ」

「ちなみに、その年2回はそれぞれの誕生日だったと思うんだけど」

「そうよ。美桜さんが3月の終わり、瑛士君が7月だったかしら」

「ちょうど、今ぐらいだったんでしょう？　お母さんの誕生日」

静かに、言ってみた。

はっ、と息をのんで瑛士が顔をあげる。

「なんで、知ってるんだ？」

「今朝、うちのお母さんに聞いたんだよ。あなたがあの子供だったことには、気づいていないみたいだったけどね」

「そうか。そう言われれば……三日後だな、誕生日。20年……忘れてた。でもこの味は、覚えてる。懐かしいな」

「久々に食べてみて、どう？」

「おいしいよ。おいしくて、懐かしい」

「好きなだけどうぞ。余ったら、持って行っていいから」

瑛士は、皿洗いを手伝ってくれた。さっと洗って、食洗器へかける。

食洗器のスイッチを押すと瑛士が流し台の前で言う。

「あの、ちょっと、いいかな」

「なに？」

瑛士は私の手首をつかみ、そっと私を自分に引き寄せて抱きしめた。

「グラタン、本当にありがとう」

私はふと笑んで、瑛士の背を子供を慰めるみたいにぽんぽんと叩いた。

「どういたしまして」

「絶対に嫌われてると思ってたから……あのグラタンを作ってくれるなんて、夢にも思わなかった」

「そうね、初めは、印象最悪だった。でも今は………その、別に嫌いじゃないよ」

「えっ？　ほんとに？」

瑛士は驚いた表情で私を見つめる。私は……つい、目が泳いでしまう。両手で頬をがっつり固定されて、観念して切実な視線と目を合わせる。

「……嫌いなら、一緒に食事に行ったり看病したり、カノジョのふりしてあげたりすると思う？」

ごちん！　と頭突きされて私は小さく叫ぶ。

「痛（い）っっっ！」

閉じた目元の、長いまつ毛がすぐ目の前にある。

「涙でいっぱいの目で俺を睨み据えて、レシピのことを『ここにあるから』って自分の頭を差して言ったのが、忘れられなくて。高柿先生にハメられて料理教室で再会しても冷たかったし、嫌われてるのは気づいていたけど、気になって目が離せなくて仕方がなくて。幼馴染だか弟分だかとは仲良くするくせに、俺には冷たい態度のままだったから……」

至近距離の眉間に縦ジワが寄る。

「あの、ちょっと？　何言ってるわけ？　それって……私のことが、好きってこと？」

顔は両手でがっつりと固定されているので動かせない。

だから両手で瑛士の肩をビシバシ叩いてもがく。

若干、顔が持ち上げられていて上に引っ張られている。

足がつま先立ちになってきて、相当苦しい体勢になってきた。

「えっ?!」

瑛士はあまりの驚きに間を見開いた。