COOKING!

４

第58話

「俺は会長の婚外子なんだ」

「……そう」

「実の母は菓子職人だった。会長には妻子がいたけど。12歳の時に母親が亡くなって、会長の家に引き取られたんだ」

ああ、だからか。

母親の大好物だったポテトグラタン。

その話をしたとき、何か違和感があった。

会長夫人は健在なのに、まるで故人を思い出すみたいな感じ。

やっぱり、お母さんは亡くなっていたんだ……

「ハンガーグやポテトグラタンは、亡くなったお母さんとの思い出だった？」

「そうだよ。二人で暮らしていたころの思い出。毎年、俺の誕生日と母親の誕生日の2回、とよしま亭に行って夕食を食べていたんだ」

「えっ？　うちへの、個人的な思い入れって……」

「うん。いつからかな。7歳くらいから、12歳まで。母親が、とよしま亭の味のファンだったから」

「……」

「あのころ、紗栄のお母さんがフロアをしきっていて、毎年2回やって来る俺たち母子のことを覚えていて。9歳の誕生日からかな。デザートプレートに、ちょうど二人分の小さなケーキをつけてくれるようになったんだ」

「うわぁ。うちのお母さん、ヤルね」

「だろ？　見ていて、察したらしいよ。母子がお互いの誕生日を祝ってるって。デザートはぼっちゃんへのサービスです、私にも同じ年の息子がいるんですよ、って。その分の代金は取ってくれなかった。だからそれからうちの母親が焼き菓子を持っていくようになって、そのうちとよしま亭のデザートの相談を紗栄のお母さんから受けるようになって、チョコレートパンナコッタが生まれたんだよ」

「ええっ？　そういえばその頃、メニューに載るようになってた！　そういうことだったの……」

とよしま亭の人気デザートのひとつ、チョコレートパンナコッタ。

チョコレートソースを混ぜ込んだチョコレート色のパンナコッタに、生クリームのとろりとした白いソースをかける。

あれは、瑛士のお母さんが協力してくれて生れたメニューだったんだ……

「母親が突然病死して、父親に引き取られるしかなかった。母は若い頃自分の母親とソリが合わなくて家出して、それきりだったから。父の夫人は政略結婚で、俺には異母兄がひとりいた。継母は俺に淡々と義務的に接したけど、それは自分が産んだ兄にも似たような感じだった。政略結婚だったから、会長にも愛情はなかったみたいだ。兄も俺には興味を持っていなかった」

藤倉家は、表面上はうまくいっているらしかった。

「今は俺のことは会長夫人の二番目の息子だと、世間では認識されてる。知ってる人は知ってるけど、口にしない。会長ににらまれるのが怖いんだろうな」

なんか……イメージとは違った。

苦労知らずのおぼっちゃまかと思っていた。

「そんな大事なこと、私に言っちゃっても、大丈夫なの？」

瑛士は肩をすくめる。

「桃のせいだ。まだ少し熱があるんだろうな。自分でもよくわからない。変なこと口走ってないよな？」

これは……

「……ヤバいかも」

私は無意識につぶやく。

「え？　なにが？」

瑛士が首をかしげる。

「いや、何でもない。また寝たら？　この分なら、明日の朝は平熱に戻ってるでしょう。医者も薬も必要なさそう」

私は席を立ち、瑛士のそばに行き、手を差し出す。

「ほら。連れて行ってあげる」

「……」

瑛士は差し出された私の手をぽかんと見つめる。

数秒経って、ふと口角を上げ、私の手を取る。

すごく、熱い手。まだ微熱があるからだけど……何だろう、その熱は指先からてのひら、腕を伝って、私の心臓に到達する。

すこし寝俏（やつ）れた、普段の自信に満ちた堂々とした姿とは全く違う弱った姿に、なんだかぎゅうぎゅうと胸が締め付けられる。

やだ、私って、もしかして……

私が手を引き、彼は後ろをおとなしくついてくる。

ゆっくりと階段を上がって主寝室へ向かう。

私の動揺が、手から伝わっていないことを切に願う。

入り口まで来て立ち止まると、手を引かれるがままにぼーっとしながらついて来ていた瑛士が私の方に胸をぶつけた。

「あ、ごめ……」

謝ろうとしてとっさに振り返ると、ごちん、と頭が当たった。

私はかろうじて驚きを飲み込んだ。